夕焼けに溶ける狐っ娘、夜空に瞬く北極星

第４話 「わらわの最後の夢、一番の夢は」

　のんびりと回る観覧車が西日に輝いている。

　閉園まであと十一分。客はほとんど帰っていた。観覧車に乗っている人も今はいないようだ。

　貸し切りか。

　モフモフさんが真剣な顔でぴょんと跳び、観覧車のゴンドラに乗った。続いて俺も足を踏み入れる。

　備えられた椅子に座って、同じく腰を下ろしたモフモフさんと向かい合った。モフモフさんはここなら大丈夫と思ったのか、「ひー暑いのじゃ」と言いながら耳や尻尾を隠した帽子とコートを脱いでいる。

　昨晩出会った時と同じ、巫女服の狐耳少女の姿がある。

「観覧車なぞ初めてじゃ。というより、今日は初めてのことばかりじゃった。ありがとうな、アユム」

「こちらこそ。楽しかっただろ？　遊園地」

「もちろんじゃ！　よい思い出になった。きっと……、………………」

　モフモフさんはなにかを言いかけて口をつぐむ。

　俺の胸中には様々な思いが去来していて、たぶん、モフモフさんもそうなのだろう。

「きっと、なに？」

「……ふふ。せっかくだから言おうかのう。きっと、わらわは日本一の幸せ者じゃなーと言おうとしたのじゃ……ちいと恥ずかしいのう、やはり」

「でもモフモフさんはこれから、……消えるじゃないか」

「んむ。じゃが、それを補って余りある。おぬしを残していかねばならぬのは、つらいがの」

　徐々にゴンドラの位置が高くなっていく。線路や、明かりの灯り始めた民家やマンション、それから、海も見える。目がくらむほどの夕焼けが、美しい景色とゴンドラの中と、俺たちの顔をオレンジに染める。

「綺麗じゃな」

「……うん」

　モフモフさんは陶然として、瞳に夕陽の光を映していたが、やがて景色ではない何か遠くを見る目をした。

「おぬしよ」

「なに？」

「すまぬな」

　モフモフさんの顔を見る。窓の外を眺めていたモフモフさんも、俺の方を向く。

「仮にも神だというのに、おぬしが夢を諦めていたと知るや取り乱し、泣いて……きっとおぬしはそんなわらわを見ておれなかったのじゃろ。だから新しい夢ができたなどと言った」

「モフモフさん」

「おぬしの気持ちは疑っておらぬ。本当にわらわの夢を叶えたかったのじゃと、わかる。ただ、気遣いをさせて、すまなかったのう」

　真面目な表情が陰る。

「……おぬしは、宇宙飛行士にならないと決めてからも、必死で生きていたというのにのう……」

　それからモフモフさんは、寂しげに、にこりと笑った。

「よく、頑張ったのじゃ。おぬしはわらわの誇りじゃ」

　俺はぐっと息を詰まらせる。

　なにかが決壊しそうになる。

　なんとか抑え、「ありがとう」と笑い返した。

「ありがとう。でも、俺にとってもモフモフさんは、恩人だよ」

「それ、まだよくわかっておらぬのじゃが……」

「俺を見ていてくれただろ」

「……やはりそれだけか？」

「うん」

「……変な奴じゃ」

　もっとちゃんと言おうと思えば言えた。恩人の理由。独りのまま一生を終える気がしていたけど、俺を覚えててくれている存在がいたから、安心できた。モフモフさんがいたから俺は孤独なんかじゃなかった。きっと、これからもだ。

　けど、寂しい。

　モフモフさんが消えた後は、孤独じゃなくても寂しいだろう。

　そう予感するだけで俺は口元が震えて、だから、長々とした言葉は言えなかった。

　終わりの瞬間が、もう、すぐそばまで来ているのを感じた。

「もう少し……一緒にいたかったのう……」

「…………」

「一日では足りるはずがない……。行きたいところが……してやりたいことが……いっぱいあったのう……」

「…………」

「…………。」

「…………」

「……そろそろじゃの」

　俺はその事実から目を逸らすようにして東の空を見る。頂上に近づきつつあるゴンドラから見えるあちら側の空は、藍色になりかけていて、半分夜空といった趣だ。一等星が輝いている。

「わらわは……」

　モフモフさんが口を開く。

「ぷらねたりうむで六等星というものを知った時、なんだかまるでわらわのようじゃと思ったのじゃ。……実を言うとな。わらわは死後もずっとおぬしを見ていたのじゃ。神となる前はただの霊だったのじゃが、おぬしをいつも見守っていた。やることなすこと全てを見ていたわけではないが、いつも、いつも……。……じゃが」

　うつむき気味になり、自分の小さなひざこぞうを見つめる。「わらわはおぬしには見つけてもらえなんだ。当然じゃ、霊なのじゃからな。それで思ったのじゃ、わらわは暗くて誰にも気づかれぬ六等星のようじゃったと……」

　俺もそうだった。

　俺も自分は六等星みたいだと思っていた。誰にも見つけられない、路傍の石以下のなにかでしかないと半ば本気で思っていた。

　だけど。

「じゃけど」

　今は違う。

「今は違うのじゃ」

　俺とモフモフさんは見つめ合う。たくさんの伝えたい気持ちがあった。なのに俺は口にすることができない。少し緊張を解けば涙がこぼれそうだった。だから心の中で叫んだ。自分を六等星だと思っていた。でもモフモフさんに見つけてもらえた。それが嬉しかったんだ。嬉しかったんだよ、モフモフさん。

「わらわはおぬしに見てもらえている。それだけで幸せなのじゃ」

　ああ、同じだ。

　モフモフさん。

　モフモフさん。

「モフモフさん、きみは六等星じゃない」

「アユム、おぬしは六等星ではない」

「きみは俺にとっての北極星だ」

「おぬしは誰よりも輝く一等星じゃ」

　モフモフさんの巫女服姿が透き通る。

　影が薄まり、夕陽の光に滲みそうになる。

　俺は手を伸ばした。

　彼女は手を重ねてくれた。

　絡まる小さな指先から温もりが伝わる。

　最後の夢を教えるのじゃ、と彼女は言う。

「わらわの最後の夢、一番の夢は」

「おぬしがこの先抱く夢を、叶えることじゃ」

　俺はしっぽごと抱き締める。

　もふもふとした感触が心にじんわり染み渡っていく。

　熱い体温は、しかし弱まり始めていて。

　いくら強く抱きしめても留めておくことはできなくて。

　促され、俺は身体を離した。

　そうしなくては、顔が見えないから。

　モフモフさんの、去り際の顔は。

　涙でぐしゃぐしゃになった、晴れやかな笑顔だった。

　声も出せなくなった彼女の口が動く。

〝ずっと一緒じゃ〟

　モフモフさんは淡くきらめき、夕焼けに溶けて消え去った。