陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

日没

　その恐ろしい知らせが届いたのは、王が出兵してから二ヶ月ほど過ぎた夕暮れだった。

「……なんの…冗談を……」

　王妃は、宰相の言葉をまったく信じることが出来なかった。

　宰相のこわばった顔を見ても、この情報が疑いのない事実だということは、間違いのないことだが。

「私を……驚かせて何の得があるというのです？　嫌だわ……。そんなこと、ありえない……。ね、あるわけないわよね？」

　王妃は、引きつった笑顔を見せた。

「いえ……フロル様、この情報は確かなものです。ギルトラント様が、オタールの地にて、暗殺されたと……」

　宰相・モアの言葉に、フロルは気が遠くなった。

　ウーレンの国中が、重い悲しみに包まれた。

　あまりにあっけない英雄の死。しかも、彼は戦場ではなく、会食中に暗殺されたというのだ。

　それは、人の島に生息する毒蛇だった。

　音もなく近寄ってきた暗殺者に、王は気がついて一太刀で切り落としたが、その時すでに蛇は王の足首を噛んでいた。

　蛇の毒は、わずか数分で王の命を奪ったのだという。

「信じられない……。あの父上が……。あの強い父上が、たった一匹の小さな蛇に殺されるなんて！」

　アルヴィは、意識がもどらない母のそばで、ベッドを叩きながら叫んだ。

「しっ、母上が起きてしまうよ」

　セルディが、アルヴィを制しながら言った。

「僕も……信じられない。これは、誰かの筋書きではないだろうか？」

　そのような筋書きを作って、得するものはウーレンにはいない。

　だいたい、この情報に嘘の入る余地はないことぐらい、セルディにもよくわかっている。

　父が……あとを頼むといったのは……このことだったのだろうか？

　セルディは、蒼白な顔でうなされている母の顔を見た。

　父の後ろ盾がなければ、母もこの国では単なる異邦人だ。

　父の死を悼む気持ちと、今後の自分たち親子の行く末に、セルディは不安を感じた。

　王の棺が帰ってくるのを待って、大々的な葬儀が行なわれる。

　宰相・モアがほとんどを取り仕切った。彼は、第一報がもたらされると、老体に鞭打って早馬で自ら王の死を確認し、また、早馬で戻ってきてから、王妃に伝えた。

　王の死が人の耳に入る頃には、すでに根回しが済んでいた。

　国中が嘆き悲しみ、動揺したが、英雄の葬儀にふさわしい準備は、着々と進んでいた。

　だが、王の家族は、その流れには乗れずに、ただ、現実を受け止めきれずにいた。

　王妃は寝込んでしまっていた。

　廃人のように悲しみに打ちのめされていた。

「本日はお見舞いありがとうございます。しかしながら、母はまだとてもお会いできるほど回復していませんゆえ、今日のところは……」

　セルディの対応に、リナは扇で口元を隠した。

「ふん、まったく王妃としてなってないわよ。こんな時、てきぱき物事に対処するのが、王族としての使命でしょうに！」

「お引取りを……」

　セルディの声が大きくなった。

　どこか威圧的な挑戦的な瞳だ。嫌な子だわ……。

　リナはプンプンしながら帰っていった。

「ふん、あいつ……母上の不幸を喜んでいやがる！」

　セルディの横で、アルヴィが地団太踏んで悔しがっていた。

　兄が止めていなければ、殴りかかっていたところだった。

　二人は王妃のベッドの横に並んでいた。

　ウーレンは日没を迎えていた。低い鐘の音が響いている。

　日没を告げる鐘の音だが、まるで葬儀の鐘音のように響いてくる。

「……政略なんかじゃなかったわ……」

　突然、母がつぶやいた。

　何のことをいっているのだろう？　面食らったアルヴィとは対照的に、セルディは母の手をとった。

「そんなことは、わかっていますよ。母上」

　母の手を握り締め、口づけしながら、セルディは続けた。

「母上と父上は、愛し合って結婚したのでしょ？　だから僕たちがいる。僕は、エーデムとウーレンの血を持つことを、誇りに思っています」

　その言葉に、母は涙した。

　セルディこそ、親の勝手で辛い立場に生まれた張本人なのに。

　アルヴィは、セルディの言葉を信じることが出来なかった。

　兄は……明らかに演じていた。ものわかりのいい子供の役を……。

　愛する母をこれ以上傷つけまいとして……。

「母上！　絶対に俺たち三人、一緒です。どんな苦しい時だって、一緒に乗り越えて行こう！　俺、がんばるよ。母上もがんばろうよ！　兄上も力をあわせて生きていこうよ！」

　アルヴィは心に誓っていた。

　母の手を握った兄の手の上に、さらに自分の手を重ねる。

　たとえこれから何が起ころうと、母と兄を守っていくんだ。

　俺は、絶対にこの手を離さない！

　フロルはベッドから体を起こし、二人の子供の重ねた手の上に、もう片方の手を添えた。

　政略結婚じゃなかった。愛があったからこそ、すべてを越えて、敵国に嫁いできたのだ。

　そして、二人の子供に恵まれた。しかも、この状況にあって、こうして自分を慰めてくれる、強くて心優しい子供達。

「そうよね。私が泣いてばかりじゃダメね。お父様の名に恥じぬよう、誇り高く……三人で頑張らないとね」

　親子三人は、かたく抱き合あった。

　日が没したことを知らせる最後の鐘が響いた。

　ウーレンに夜がきたのだ。

　そして、朝になれば葬儀が行なわれる。

　各国からの弔問客を迎えなければならない。王妃として、皇子としての使命がある。

　アルヴィのこの夜の誓が、フロルとセルディを励ましたことは間違いない。

　しかし、この誓はもろくも崩れ去る運命にあった。