ネットに棲むモンスター

第二十章 桃園（とうえん）の誓い

　秋生が呪文を唱えた。すると、凍りついたように動かなかったモンスターがゆっくりと動き始めた。

　今だ！　僕は思い切りジャンプするとモンスターの眼に『無敵の剣』の刃（やいば）を突き刺した。モンスターが、けたたましい咆哮を上げた。その瞬間、咥えていたナッティーがポロリと零れ落ちた。――急いで秋生がナッティーを受け止めた。

　片目を潰されたモンスターは怒り狂って、赤い炎の玉を吐き散らし、その合間を掻い潜って攻撃を加えた。暴走するモンスターの背後に回り込んで、その上に僕は飛び乗った。背中にある剣のような骨質の板をかき分けて、モンスターの後ろ首に『無敵の剣』を深く突き刺した。

　モンスターは絶叫し嘶いて、そのまま巨体をつんのめるようにして地面に倒れ込んだ。急所だったので敢え無い最期だった――この一撃が効いたようだ。

「ヤッター、ヤッター！」

　モンスターをやっつけて飛び跳ねて喜んでいたが……見ると、ナッティーが目を覚まさない。秋生が回復技をかけて、なんとか蘇生させようと躍起になっている。

　子どもみたいに大はしゃぎしていた、自分が恥ずかしくなって、慌てて、ふたりのいる場所にいく――。

「ナッティーは大丈夫？」

「いや、まだ目を覚まさないんだ。かなりのダメージを受けていたから……」

「ナッティーしっかりしろ！」

　僕は心配になって、祈るような気持ちで大きな声で呼びかけた。その声に反応するように「う～ん……」とナッティーが呻いた。

「おーい、ナッティー！　ナッティー！」

「……もう、ツバサくんの声がうるさいよぉー」

　顔をしかめ、悪態をつきながらナッティーがようやく目を覚ました。ところが、目を開けた瞬間！

「この偽者め！　許さない！」

　秋生のアバターを見るなり、いきなりナッティーが飛び起きて身構えた。そして秋生に向けてバズーカ砲を撃とうとしたので、僕は慌てて、二人の間に入って止めた。

「ナッティー、待って！　待って！　こいつは本物の秋生なんだ！」

「えっ！？」

「村井秋生だよ。僕らの元に還ってきたんだ」

「本当に秋生くんなの？　そういえば真っ黒なオーラを放っていない……」

　秋生がナッティーに話しかけた。

「ナッティー、ごめんよ。心配かけて……、秋生は死んだけど、違うカタチで蘇えったんだ」

「嘘？」

「嘘じゃないよ。ナッティー、僕だよ。秋生」

「ああ、青いオーラを放っている。間違いない、本物の秋生くんだわ」

　彼女の瞳から大粒の涙がはらはらと零れた。

「ナッティー」

「秋生くん……」

　その後、ナッティーは秋生の胸に縋って泣いていた。――このふたりは結構イイ関係だったのだと。……ここにきて鈍い僕が初めて気がついたのだ。

　泣いているナッティーの背中を撫でながら、こうなった顛末を秋生が説明していた「うん、うん……」とナッティーが素直に頷いて応えていた。なんだかイイ感じじゃないか――ちょっと、羨ましくもある。彼女いない歴十七年の僕だった。

　ちょっと待て！　こんなラブストーリーな展開は可笑しいぞ。

　僕らは、もっと巨大な敵に立ち向かわなければならないのだから……。

「三人が揃った！　これで見えない敵を我らの力で打ち負かすことができる」

　三国志風に僕は大層な物言いをした。

「そうだなあ、ナッティーもレベル上げしたら、三人のパワーは凄いものになるだろう」

「今度こそ、あの魔術師の男に負けないわ！」

「三人の力を合わせて戦う。まさにアレだ！」

「ん？」

「――我ら三人は名前や生年は違っても死ぬ時は一緒だ」

　いつか使いたかった、取って置きの三国志の名言『桃園の誓い』（とうえんのちかい）を朗々と述べた僕、……だが、

「だから、もう死んでるってば！」

　ふたり揃って言い返された。こいつら幽霊だった――。

　チクショウー！

　　※ 『桃園の誓い』意味は、大成を成し遂げるために固く誓い合うこと。

　　　　三国志の名言で、劉備を長兄、次兄を関羽、末弟を張飛となり、

　　　　義兄弟の契りを桃園で結んだ。三人は生涯この契りを忘れなかった。