　秋生が亡くなって、二ヶ月が過ぎようとしていた。

　もう世間では秋生のことは忘れ去られようとして、知り合いの間でも話題に上ることも少なくなってきた。僕は毎日、秋生のホームページの作品を読んだり、３ちゃんネルの掲示板を見張ったり、なにか動きがないかと目を光らせていた。

　ナッティーとは時々、秋生が好きだったゲームをして遊んだり、アバターのファッションショーに付き合ったりしていた。あれから秋生のマイページに悪口のミニメールがきてないかと訊ねたら、秋生が亡くなってからはエロサイトの高額請求も悪口のミニメールもきていないとナッティーは答えた。

　――ということは、犯人は秋生が死んだことを知っている？　

　もう必要がないので、それらを止めているのだろうか。もしかしたら、リアルで知っている人たちの中に犯人がいるのかもしれない。そんな疑念が胸に湧く……。

「ところで最近なにか動きがあった？」

「――うん、それがおかしなことがあるのよ」

「なあに？」

「あのね、小説投稿サイトで『村井秋生（むらいあきお）』を名乗る人物が作品を発表しているのよ」

「ええっ？　死んだ秋生を名乗っている奴がいるのか？」

「そうよ。ネットの世界だから、誰も秋生くんが死んだこと知らないでしょう？　だから秋生くんのファンたちの間で、その小説が話題になってて、凄い人気なのよ」

「いったい誰なんだ！　秋生を装って、人気まで横取りしている卑劣な奴は……？」

　怒りで思わずパソコンのデスクを叩いた。

「その小説投稿サイトを見張っていて、そいつが投稿した瞬間を捕まえて、パソコンのＩＰアドレスを調べてみるわ」

「おうっ、ＩＰアドレスなら個人が特定できる！」

「そうよ、それで犯人の尻尾を掴んでやるわ」

「ナッティー頼んだよ」

「よっしゃっ！　任せておいて、伊達にネットの世界で生きてないわよ」

「だから、もう死んでるって……」

「また言ったなあー、このイジワル！」

　あははっ。これはナッティーと僕のいつものジョークなんだ。

　※ＩＰアドレスとは、インターネット網の中のコンピュータを

　機械同士で認識できように１台１台に割り当てられた住所の

　ようなもので、所有者名が判ります。

　サーバー名の検索など、ＩＰドメイン関係の検索の決定版です。

　２ｃｈでも、これがあるのでやたらな書き込みはできません。

　個人名が特定されて「誹謗中傷」「名誉棄損」などで告訴されて

　います。

　さっそく、僕はナッティーに教えられた小説投稿サイトにいってみた。

『のべるリスト』は、オンライン小説を主としたテキスト作品の公開、閲覧が楽しめる小説投稿型ＳＮＳのコミュニケーションサービスだった。

　投稿された小説にブックマークしたり、お気に入り作家を登録したり、コメントを残したり、また、そのサイトでは小説や作家の人気ランキングまである。

　確かに『村井秋生』というペンネームで小説が掲載されていた。しかも、作品名も作家も堂々の第一位だった。すごい閲覧数で人気はうなぎ昇りだった。――驚いたことに、その作品は秋生のホームページにあった長編小説の一本で、いったい誰が、いつの間に、持ち出したのだろうか？　僕は用心のために秋生から教えられたパスワードを一度変更しているのだ。……なのに、ホームページの中が誰かに覗かれていた？

　こうも易々とパス抜きができるなんて……見えない敵の不気味な影がシタシタと迫ってくるようだった。