祓い屋の幽霊

第7話 消えない呪い

『今日は外食にしましょ』

　母の一声で、家族は出掛ける準備を始める。

　私がその様子をじっと見ていると、父は冷たい視線を向けてくる。

『お前、何してるんだ。勉強はどうした。外で飯を食べる暇があるなら、少しは勉強に費やせ』

　──······ごめんなさい。

　私はリビングをそっと離れ、部屋にこもる。

　たわいない話をして楽しそうに出掛ける家族を見送って、私は勉強机に向かった。

　帰り道にこっそり買った、二割引の惣菜パンを食べながら、私は教科書を開く。

　──少し、しょっぱい。

　＊＊＊

　頭の中心に脈打つような痛みが走る。熱を帯びたその痛みに、じわじわと怒りが湧いてくる。

　少し腫れた患部をさすりながら降り立った現世は、またもや森の中だった。木の感じからして、おそらく東北といったところか。

　······そろそろ都会の街並みが恋しい。

「まーたケンカしたのかい」

　出来たてのたんこぶを押さえる私を、呆れた顔で出迎えた千代は、辺りをキョロキョロ見回してさっそく亜種探しを始めた。

　同時刻に門を通った望月は、どうやら別件の仕事に向かったらしい。

　てっきり仕事を持ってきた望月も一緒だと思っていたから、私は面をくらった。

「奏、あんたの耳は使えっかい？」

「ああ、うん。一応······」

　千代に聞かれ、私は耳を澄ませた。目を閉じて聴覚だけに意識を向ける。

　だがどうにも上手く音を拾えない。色んな音が混ざり合ってしまって、どれが亜種か、どれが自然の音か全く判別がつかなかった。

　私は躍起になって耳を澄ませた。だんだん耳の奥が痛くなってくる。

「ダメだよ〜姐さん。奏ちゃんはまだ本調子じゃないんだから」

　生馬の手が私の耳をそっと塞いだ。そしてムッとした表情で千代を見つめた。千代は生馬に文句を言ったが「ダメなものはダメ！」と返され、諦めて式神を召喚する。不満そうに蝶々を追って、森の先に進んでいった。

「生馬······無事なのか？」

　私は生馬の手を離して顔を見た。生馬はいつもの明るい笑顔で頷いた。一緒に襲われたとは思えないほどの血色の良さ。生きていたならどれほど健康に見えただろうか。

「僕はすぐ妖術が解けたからね。奏ちゃんもきっとすぐ出来るよ」

『受け入れろ』

　精霊の言葉が脳裏をよぎった。私にそんなことが出来るわけがない。妖術を解くどころか、進行さえ抑えられないというのに。

「············そうだね」

　私はそれしか返せなかった。

　光の蝶が案内する樹海を、三人揃ってただ黙々と歩く。私は生馬の背中を追いながら、考え事をしていた。

　──もし精霊の言う通りに受け入れるとしたら、私は役立たずの自分を認める、ということだ。思い通りにならなかった自分を、肯定する必要がある。

　それが私に出来るだろうか。自分自身がそこにいるだけで、腹が立つというのに······──

『なら消えてしまえよ』

　いつの間にか、私の後ろに『私』が立っていた。

　彼女は恨めしげに私を睨んでは、絶えず『消えろ』と吐き続ける。

　──いちいちうるさいな、私だってお前に消えて欲しいんだよ。

『いつだって私が悪いんだろ？ 何をやったって私がダメなんだろ？ なら消えてしまえよ。自分ごと私は消えるんだから』

「お前だけが消えればいいんだよ。そもそもの原因が、お前にあるんだから······」

「奏ちゃん!!」

　生馬の声で我に返った。

　すぐ近くまで迫った雑音と、私の視界に広がる大きな口。横から攻めてくる二匹の蛇と、それら全てを頭部に収めた女。──二口女だ。表についた顔がにやりと笑った。

　──しまった。考え事にふけって反応が遅れた！ 札を出す時間もない!!

　私はどうすることも出来なかった。目の前に迫る大きな口に、ギュッと目をつぶった。

　喰われる······!!

「千の蝶　万の花　我がために働け

　風を起こせ厄災を祓え　悪しきを滅ぼす剣となれ」

　突然、千代の呪詛が響き渡った。何万にもなる蝶がひらりひらりと飛んでくると、光を放って風を起こす。一緒に吹き飛んだ私の体を、木が優しく受け止めた。

　目の前では、ヨダレを垂らして口をパクパクさせる二口女が倒れていた。二口女は狙いを私から千代に変え、二匹の蛇を走らせた。

　私はまだ混乱していた。札を出そうにも、出す前に千代が噛まれてしまう。でも札を出さねば戦えない。

　どうしたらいいか。必死に考えた。必死になって考えたが──

「どっせりゃぁぁぁぁぁ!!」

　考えるくらいなら、と私は飛び出した。咄嗟（とっさ）に二口女の頭を蹴り飛ばし、奴を千代から遠ざけた。よろめく二口女の後ろの口に札をねじ込んで、念を込める。

「爆！」

　短い呪詛と同時に爆発を起こして、二口女はその場に倒れた。耳を澄ませて森の音を拾う。体制を立て直せる場所がどこかにあると、そう思っていた。

『やっぱりお前は馬鹿だ』

　憎い『私』のその一言が、生馬の悲鳴に気づかせた。

　横を向くと、ちょうど生馬が吹き飛ばされた瞬間だった。対峙しているのは赤い巨鳥──あの時の以津真天だ。

「餌の熟成具合を見に来たんだよ。あ〜、いい感じになってきたね」

「人を餌呼ばわりかよ」

　以津真天を操る青年は、ニコニコと笑って私に近づいてくる。鳥は生馬の腹に乗って、嘴（くちばし）をカチカチと鳴らした。

　千代が私の服を引いて下がらせた。怖い顔で睨んでいるが、千代は青年と以津真天の、どちらに注意すべきか迷っていた。

「消えてしまえよ」

　青年は『私』と同じことを言う。青年は私に乾いた笑みを浮かべ、冷たい声で言う。

「未熟な過去は今のお前だよ。どう足掻いたって、『要らない自分がいる』事実は変わらない」

　手足が重くなった。力が入らなくて、鉛の枷がハマったような錯覚が私を襲う。最初からいなかった方が······なんて、私だって何度も思っていた。

『消えてしまえよ。お前なんか要らないんだから』

　────でも、私は必要なんだよ。今をつくった『私』が。私を取り戻すきっかけになった『私』が······。

　額が痛かった。硬いものにぶつけて、血が出そうなくらいに。目の前で青年が倒れた。私を睨みつけて草の上に横たわる。千代が驚いたまま、ポロンと煙管を落とした。

　私は頭突きの痛みに、我を取り戻した。

「うるっせぇな！ お前ごときが偉そうに！」

　聴こえなかった音が、私の耳に溢れてきた。さっきよりも、鮮明に。

「空に感謝を　大地に恵みを

　命の芽吹かす土の祝詞

　慈愛の腕で還らせ給え」

　草が動き出し、青年の体を大地に結えつけた。土は草の上を登り、体を飲み込んでいく。

　まだ妖術に苦しんで数日だ。だが懐かしいとさえ思える。土の唄が足から染み込んでくる。風の唄が手のひらを握る。私に寄り添う音は、愛おしいほど優しい。

　私は妖術を解いた。

　それだけでも心が満たされる。それに愛しいものが私に力をくれるのだ。この上ない、喜びだろう。

「命を愛せよ　命を癒せよ

　誰にも知られぬ恵みの雨を

　誰にも分からぬ感謝の風を

　全てに支えられた慈愛の果実

　そして我も支える巡りの橋を」

　私が大地の唄を紡ぐ度、青年が土の中へと消えていく。もがき苦しんで、悔しそうに腕を伸ばして沈む体はあと少しで見えなくなる。そう、あと少し───

『　イ　ツ　マ　デ　モ　』

　氷のような冷たさが、私の心臓を射抜いた。一瞬動きを止めた私の体を、以津真天が蹴り飛ばした。地面を転がる私の胸を、奴の鋭い嘴が貫いた。

　声も出ない痛みに全身が裂かれそうになる。私が何とかもがいても、鳥の嘴が抜ける気配はない。

　青年は土から這い出ると、勝ち誇ったように微笑んだ。私の傍にあのローファーが見えた。

　嘘だ。なんて思ったところで本当のことだ。事実は変わらない。

　私が認め、受け入れたはずの『私』はいつまでも私に毒を吐き続ける。

『いなくなっちまえ』