祓い屋の幽霊

第11話 詩音の本性

　里にいる間、夜中に詩音の姿を見たことが一度もなかった。私は詩音が来てから、毎晩のように廊下を忍び歩く足音を聞いていた。探しに行ってもいない彼女に、違和感も不信感も抱かない望月はアホだと、常々思っていた。

　皆もそうだ。どうして誰も、詩音が悪いことをしていると思わなかったのか。詩音が何かを企んでいるなんて、誰も疑いもしなかった。

　それくらい詩音は、あまりにも『いい子』すぎたのだ。

　私は風を切って森を駆けた。木の葉を揺らして大地を跳ねる。樹木の精霊は腕だけを出して、里の方向を指し示す。怯えているような素振りで道の先を窺（うかが）う彼らに、私はついに声を荒らげた。

「さっさと近道を教えて欲しいなぁ!!」

　幽霊、といってもすり抜け技や浮遊技は、霊体に大きな負担がかかる。死んだ直後に遊んでやり過ぎて吐いたから知っている。私はそのことを思い出して、吐き気をもよおした。

　遠くへの移動は、自分の足で歩いていくことくらいだ。自転車も馬車も、人力車もない。もしその行き先に神社があれば、神社を通れるが神社がなければ、里にもどこにも、移動さえ満足に出来ない。

　死んでも得なんて何も無いものだ。

「教えてやろうか！ 簡単な帰り方！」

　後ろを走る望月が、私のパーカーのフードを掴んで引き止めた。

　望月は六角形になるように紙縄を投げて木に結ぶと、六角形の中心に札を置いた。あの呪文を唱えて、青白い光が蜘蛛のように地面を伸びていく。光に包まれながら、私は驚きの声を上げた。

「こんなん出来んのか!?」

「覚えろ！ 簡単な帰り方だ！」

「頭でイメージして帰るやり方やってた！」

「そんなやり方でよく帰って来れてたな！」

「霊力（ちから）の差だよ！」

　＊＊＊

　白い霧を纏う里は、今日に限って赤く、狂気的な世界に変わる。数多の亜種妖怪が徘徊（はいかい）する様子は反吐（へど）が出そうだ。

　皆が悲鳴を上げて逃げ惑う中、祓い屋の屋敷の屋根に、静かに座っている女がいた。

「あら、朝日野さんと望月さん。来るの、案外早かったね。そんなに遠くなかったのかな」

「やめろ詩音！ なんでこんな······」

「『なんで』？ 『なんで』って、分かるでしょう。分かってくれるでしょう？ ねぇ、朝日野さん」

　同類の勘か、もしくはテレパシーか。どっちであったとしても、私にはすぐ理解出来た。望月だけが分からない。

「家族に復讐するためだよ」

　空を映す濁った瞳。冷たい口からいなす言葉。優しくしてくれた人への恩も情けもなく、亜種を放って追い回す。

　その姿に偽りなんてどこにもない。全身から溢れる恨みは痛いほど伝わってくる。

　詩音はぽつりと語り出した。

「私は、私は親の自慢の娘なの。思いやりがあって優しくて、誰とでも仲良くなれるいい子なの。勉強も運動も出来る完璧な子。それなのに······それなのに、どうして私は──」

　頭を掻き毟る詩音の頭から血が滴った。服もじわじわと赤い染みが浮き上がる。

　きっと死ぬより前の、綺麗な姿を保てなくなっているのだ。詩音の死んだ直後の姿は、頭に痛々しい傷を負っていた。痣だらけの体に、私はまた、言葉に出来ない感情に背後を取られる。

　望月が私に視線を送った。

「死因は？」

　目だけでそう聞かれる。私は詩音をじっと見つめ、過去を探った。私に人の死因を調べる術はない。だが、私には何となく分かるのだ。それにやり方や必要な媒介（ばいかい）もない。

　きっと、私の中に備わっている共感能力が歪（いびつ）に変化しているか、鬼になりかけた時に身についた記憶漁りの能力だろう。

　詩音の頬を伝う涙が、私にこっそり教えてくれる。

　──リビングにいた。私の知らない所だ。きっと詩音の家だろう。

　とても綺麗な家だ。白を基調とした、清潔感のある広い家だ。幸せを築いてきたのがひと目でわかる。

　その近くには泣きじゃくる詩音と、詩音を見下ろす両親の姿があった。

　父親が激怒する姿が見えた。背中からでも、その憤りは全身で感じ取れた。

『ごめんなさい！ ごめんなさい！』

　詩音は必死に謝っていた。

　どうして謝っているのだろうか。私が手を伸ばした直後、父親は金属バットを振り上げた。

　ガツン！

　──父親は詩音の頭に一撃入れた。

　母親の姿は詩音を守ることさえしなかった。むしろ、毛虫でも見るような目で詩音を見下ろしていた。父親は怒りが収まらないのか、詩音の遺体を何度も何度も殴りつけた。母親も一緒になって詩音を蹴り続ける。

　私には分からなかった。リビングには満面の笑みの家族写真が、カウンターの上を占めているのだ。愛していた跡がある。愛された証拠がある。だというのに──

（どうして、そんなに嫌悪感を露わにするんだ？）

「詩音、お前······」

　現実に戻り、私が口を開きかけた。詩音の大きな瞳は涙を溜めて、小さな口は消えるような声を出して言った。

「殺されたんだよ、私」

　望月が頭を抱えた。祈るように手を結ぶ。詩音は涙目で私の元へと降りてきた。

「誘拐されたんだ。怖くて怖くてたまらなかった。知らないおじさんがずうっと、私を狭くて暗い部屋に閉じ込めてたの。どうしようもなかった。どうして良いかも分からなかった。それが二週間も続いたの。だから、私はおじさんを灰皿で殴って逃げてきた。ようやく会えたお父さんとお母さんはね、警察を呼んでくれたけど、おじさんが死んでるって聞いてから、態度が変わっちゃった。『人殺しの娘なんて要らない』って言ったの」

　──残酷な話だ。怖い思いをしたのは詩音なのに。

　事故だとしても、過剰防衛だとしても、守ってやれば良かったのに。

　エゴでしかないこの思考回路がよくその年まで生かし、娘の命を奪ったものだ。その境遇には、流石に私も同情した。

　それでも私は、胸中で暴れる不明の感情をぐっと抑え、詩音の話に耳を傾ける。

「朝日野さん、あなたも一緒に行こうよ。だってあなたも家族を恨んでるんでしょ？ 私にも見えるもん。どんなに頑張ったって報われない努力、見てさえもらえない虚しさ。辛かったわね。まだ家族は生きてるんでしょ？ 私と一緒に復讐しよう。その手で家族を殺してやろうよ」

　情報を遮断するように目を閉じ、耳も強制的に塞いで、私は自分の世界に浸った。抗うこともせずに、深い深い意識の底に落ちていく。

　＊＊＊

　百点満点のテストは足元に散乱し、賞状や受賞作品で飾った壁がズタボロに裂かれていた。

　どんな表情をしていようとも、どんな成功を納めようとも、家族には私なんて眼中に無い。

　努力する度に惨めになる人生だった。褒められる兄妹がずっと、ずっと羨ましかった。

　首を絞められた感触も、最期の言葉もちゃんと体に残っている。今でも忘れられない。······忘れられるはずがない。

『お前なんて、産まれなきゃ良かったのに』

　＊＊＊

「朝日野さん、私の手を取って」

　詩音は優しい笑顔で、私に手を差し伸べた。

　差し出された手に私は腕を伸ばした。望月が止めに入るが、私は望月を突き飛ばした。

　勝ち誇った笑みで詩音は笑う。望月は辛そうに歯を食いしばった。私はずっと黙っていた。

「朝日野さんなら、きっと分かってくれると思ってた。だって私たちは一（・）度（・）も（・）愛（・）さ（・）れ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。私と朝日野さんは──」

「同じでしょ？」

「──バカ言ってんじゃねぇよ。若造が」

　私は手首に巻いた酒呑童子のお守りを、詩音の前に突き出した。

　ほんのちょっと念を込めただけで、ブレスレットは遠くまで弾け飛び、近くの亜種を爆散させる。小さな球体になった魂が、雨のようにバラバラと地面に降り注ぐ。

　鬼の加護の強さに、私は言葉を失った。こんなに強いなんて、思ってもいなかった。

（だって、酒呑童子（怠け者）だし）

　一粒の石英が詩音の額を貫いた。血を流し、呻く詩音は私を睨んだ。

「仲間でしょ！ 私たちは！ どうしてこんなことするのよ！ 愛されなかった者同士、仲良くするのが筋じゃない！」

　私はようやくこの感情を理解出来た。

　そもそも感情とは違うかもしれない。ずっと胸に巣食っていたそれは、認識された喜びからか、敵対心となって私に武器をくれた。

　この際だ。言ってしまおう。私の嫌いな人間に、思う存分浴びせかけてやろう。

「仲間なものか！ 私はお前が『憎い』んだ！」

　そうだ。そうだった。これは憎しみだ──

　同（・）類（・）であるから余計に憎いのだ。死因こそ違えど、死んだ理由が似ていることが。

　愛されていたのに、親に殺されてしまった詩音が、とてつもなく憎いのだ。

　愛されなかった自分を、殺した私とは違うから。

　詩音は私に矛先を向けた。詩音の歪んだ心が透けて見えた。詩音は被った猫を捨てて舌打ちをする。

「退魔術もまともに使えないような人に、手を差し伸べるんじゃなかった。妖怪と仲良くなれるなら、都合よく使えると思ったのに······」

「そうだ。その件について教えといてやる。私が祓い屋の術をまともに使えないのは、自然との相性が良すぎるせいだ。妖怪も自然現象から生まれたりするし、自然にはたくさんの力が宿るからな。それらと仲がいいから、人工的な技が苦手なんだ。それでも一応、私にも得意なものはある。その例として──」

　強く地面を踏みつけた。足元から小さな揺れが里の隅々まで広がり、そして消えた。

　詩音は鼻で笑ったが、望月は錫杖を構えて辺りを警戒する。それが経験の差であり、実力の差である証明となった。

「──賛美歌を挙げようか」

　放った揺れは強くなって私の元へと返ってきた。

　地震のように揺れる大地に無地の札を二枚、そっと落とした。私は耳を澄ませ、彼（・）ら（・）の音を拾うと、声高らかに歌い上げた。

　一枚は地面に着くなり火柱をあげて鬼が現れ、もう一枚は地面に着く前に水飛沫をあげて、蜘蛛が現れる。

　私に呼び出された酒呑童子と女郎蜘蛛は、里を見渡して嬉しそうに息をついた。

「お〜うおうおう、こりゃまた酷いもんじゃのう」

「あちこちにいっぱいいるわねぇ。私お腹すいてるのよ」

「わしもじゃ。のう奏、どれなら良いかの？」

「亜種（デミ）はみんな喰っていい。私の獲物は、詩音だけ──」

　言い切らないうちに、二人はそれぞれ亜種妖怪に狙いを定めて飛び出した。

　全く、本物の妖怪の血の気の多いこと。一体、誰の知り合いなんだか。

　私は髪を束ね直し、血の気の引いた詩音を見据えた。

　──やっぱりこれだよな。

　両手を合わせ、むかえる狩り本番に胸を高鳴らせる。私は詩音を睨み、私はニヤリと口角を上げた。

　楽しくて楽しくて仕方がない。

　腹立たしくて腹立たしくて、腸が煮えくり返りそうだ。

　死にゆく者へ、私たちがかけられる最大の言葉。

　私たちが逝くことの出来ない世界に導かれる、彼らへの羨望（せんぼう）。

　そしてシンプルな皮肉。

　──この日一番の大声が出た。

「この度はお悔やみ申し上げます！」