祓い屋の幽霊

第3話 滝に棲う蜘蛛

　静岡県──浄蓮の滝

　その名の通り清らかな滝だ。水は澄み、周りに咲く草花が生き生きとしている。どうどうと唸る滝は生命を象徴しているようだ。私は滝の美しさに胸が温かくなるのを感じた。

　今日は観光客もおらず、静かで心地よい。

　近くの大きな岩にしゃがみ、右手でそっと滝壺に波紋を立てた。耳を澄ませて滝の音だけを聞き分ける。自然の交響曲を奏でる水の音が私に歌えと迫り来る。小さな波が、私の手にあたり、『早く』と催促してきた。

　たおやかに歌えや流れる川よ

　生命に踊れや清き水よ

　数多を清めん我が滝に　棲うは尊き水の精

　汝に偽りあるならば　我が身は悪しき毒と化さん

「汝、応（いら）えよ波紋に乗せて。姿を現せ精霊よ」

　指で水面を叩き、波紋を描く。滝に向かって伸びる波紋は滝壺の真ん中で相殺された。ほんの数秒、時間を置いて水面に男の顔が浮いた。人とは思えない美しさと綺麗な羽衣。男は水の中からゆっくりと浮き上がり、透明感のある杖を片手に、私をじぃっと見る。私がひらひらと手を振ると、呆れたように水面に立った。

「汝の名は──と言ったところで、私の唄を歌えるのは、お前しかいないよな。奏」

　彼は浄蓮の滝に棲う水の精霊だ。随分な秘密主義らしく、私が何度名を尋ねようと、決して答えはしなかった。

　知り合ってからだいぶ時を経たが、粘り強い私でも諦めて、彼をそのままに呼ぶことにしていた。

「やぁ、精霊。私以外に聴こえる奴がいるなら、そいつはきっと超能力者だろうね」

「彼奴に用事か？ ならば早急に出て行くように伝えてくれ。私の住処を乗っ取ったばかりか、今でも人に悪さをする」

「彼（・）女（・）は気まぐれだよ。それに解（・）除（・）法（・）がこの滝の水なんだ。出て行ったとしても必ずお前に関わるさ」

「仕方がないな」

　水の精霊は滝壺に潜った。その姿が見えなくなると、自然と音が聴こえなくなる。その直後に滝壺の底から禍々しい妖気が湧き出る。構える間もなく水飛沫をあげて飛び出したのは女の妖怪だ。

　蜘蛛を着飾る女は黒い瞳で私を見つめる。真っ赤な口に裂けるくらいの笑みを浮かべ、私にすり寄った。

「久しいわね、奏」

「変わらないな、女郎蜘蛛（じょろうぐも）」

　女郎蜘蛛は私が立つ大岩に座り、誘うように問いかける。これが男なら一発で落ちていただろう。私は彼女と話す度に『女でよかった』と安堵する。

「遊びに来たの？ それとも仕事？ つまんない事言ったら引きずり込むわよ」

　──ごめん。仕事だ。

「お前さぁ、山菜採りに来た男──の幽霊、知らない？」

「あら、知ってるわよ。いい男だったわ」

「その人、返してくれない？ そいつの親父パニクってんの」

　女郎蜘蛛はそれを聞くなり、頬をふくらませてそっぽ向いた。あからさまに不機嫌なオーラをふり撒いて長い髪をいじる。

「嫌よ。だって好みなんだもの。彼を気に入ったのだから私のモノよ」

「その理論がどこから来んのか知らんけど。返してくれる？」

「い・や・よ！ 奏が言っても返さないわ！ 私の糸に気づかないのが悪いのよ！ 捕まるのが嫌なら糸に触らなければ良かったでしょ！」

　そう言い放って女郎蜘蛛は滝壺の底に戻ってしまった。どうやら機嫌を損ねてしまったらしい。

　私がどんなに呼びかけても出てこないし、反応すらない。滝の音だけが虚しく響く。

　·······しまった。やってしまった。返してもらえないと困る。望月に怒られるだろうし、あの親父は余計にパニックになるだろう。私にはそれが面倒臭くてたまらない。

(トイレ掃除は嫌だ······)

　岩の上で胡座（あぐら）をかいた。きちんと反省し、女郎蜘蛛が出てきてくれるまで待つ──つもりは全く無い。彼女は気まぐれなのだ。だから、ちゃんと対策は考えている。

　私はポケットから、折りたたみの安いオセロ盤を出して、滝壺めがけて投げた。

　ポチャンッ！ と落ちたオセロ盤は、見えない滝壺の底を目指す。

　あとは一言添えるだけ。

「遊んで私が勝ったら男返して。お前が勝ったら男返さなくていいし、昨日何でか手に入れた『マッチョカレンダー』あげる」

　派手に水飛沫を上げて飛び出す女郎蜘蛛に、私はちょろいな、と心の中で笑う。だが、彼女の気まぐれは、私に重い条件を突きつけた。

「奏が百年間、毎日私の相手をしてくれるなら、負けたげてもいいわよ。遊びましょう？」

　──勝っても負けても、私が終わるじゃないか。

　＊＊＊

　盤上に広がる白と黒。

　同等に見える数の中、一個だけ多い白。

　私は歓喜の叫びを上げ、女郎蜘蛛が悲痛な叫びを上げた。

「よっしゃぁぁあ！ ギリッッギリ勝った！ っしゃあ！」

「嘘よぉぉぉおぉ！ 私が負けるはずないわ！ そうよ奏！ イカサマしたんじゃない!?」

「してない！ したらお前に喰われんの分かってるからしない！」

　女郎蜘蛛はあの手この手で負けた事実を覆そうとするが、こんな簡単なゲームでイカサマなんてするはずもない。女郎蜘蛛はしばらくムスッとふくれっ面になり、口を聞いてくれなかったが、とぷん、と水の中に戻ると、何かを持って戻ってくる。

「ううぅ······。約束よ。私は優しいから、今回は返してあげる。ほら、持っていきなさい」

　女郎蜘蛛は悔しそうに翡翠の玉を岩に置いた。私は興奮が収まらないままそれを受け取った。

「花札なら勝てたのに！」

「勝負は勝負だもん。返してもらったからね」

「まぁでも、百年も相手してくれるものね」

　それには何も言い返せなかった。

　──そんな約束もしてたなぁ。どうしよう。

　私がオセロをしまうと、女郎蜘蛛が花札を出した。お互い岩に座り直して、女郎蜘蛛が札を配った。

　このままゲーム一回だけで帰るのもアレだ。面白くない。

　私は手札を受け取り、花札を始める。最初の数手は無言が続いた。どちらも話さず手だけが忙しなく動く。沈黙を裂いたのは女郎蜘蛛だった。

「会えたのは何年ぶりかしら」

　私は少し考えた。私は過去を思い出すことが嫌いで、少し時間をかけないと記憶を遡れない。それも、昨日の夕飯さえ思い出せないほどに危ういものだ。女郎蜘蛛は私が会話を返すのを、珍しく大人しく待っていた。

「うーんと、十年かな」

「あら、死んでからもうそんなに経つの？」

「正確には十一年だよ。長いと思わない？」

「そうね。でも妖怪（私たち）にはほんの一瞬の時だわ」

「ま、私も十年は地獄で過ごしてたらしいから一瞬だったけど」

　そうだ。そんなに経っているんだ。私が死んでから、もう十年も経つ。兄弟は大人になり、私を覚えている人なんて何人いるか。私だけが変わらずここにいる。その事実がどれほど切ないかなんて······もう忘れた。

「ねえ、家族はまだ生きてるんでしょ？ 死んだ人間って『お盆』になったら帰るってほんと？」

「迎えの馬が来た奴だけね。······私は一度も帰ってない」

　家族が一度も迎えに来てくれたことはない。あとひと月でお盆が来る。今年こそ、と思うのはもうやめた。私には帰る気なんて全くない。······帰りたいとも思わなかった。

「家族のこと、まだ恨んでる？」

　鋭い一言に手が止まった。女郎蜘蛛は「月見酒」と言って私を待った。私は何となく、澄んだ水に映る私に目をやった。向こうの私は、感情を捨てたような表情をしていた。

「恨んでない。私は家族を恨んで死んだわけじゃない。どうだっていい。単純に、しょうもない感情に振り回されるのを止めただけ」

「······ふーん。こいこい」

　女郎蜘蛛は水面を足で叩く。白い肌に纏わる水が、美しさを際立たせる。

　私は札を取り、手前にあった札と重ねた。

　着飾った蜘蛛が足を動かし札を取る。そのあとに一手は続かない。

　私はまた札を取り、黙々と揃った札を並べた。

「猪鹿蝶。あがり」

「あっずるい！ こいこいしなさいよ！」

「カスで逃げられる前にあがる！」

「もう！ これだから人間は！ もう奏とは遊ばないわ！」

「残念だったな。これから百年は顔合わせるぞ」

「あの約束か······っ!! しなければ良かった！」

　捨て台詞を吐いて水に飛び込む女郎蜘蛛を、私は手を振って見送った。手土産のカレンダーを滝壺に投げ込んで、私はその場を離れた。

　岩の上に置かれたままの花札を風が攫（さら）って川に流す。川を広がって流れる札は、沈んだり、浅瀬に逃れたりと様々に動く。

　······石に引っかかった一枚の札を誰かが拾い上げた。