〈さがし屋〉の非日常

第２話 恋

1. 初恋の人

　季節は冬を迎えていた。

「杏子さーん、起きて下さいよー、朝ですよー！」

　大介が、いつものように杏子の部屋をノックする。

「朝ごはん、食べますよねー？」

「うるさいわよ大介くん。もう起きてるんだから！」

　不機嫌そうな声とともにドアが開いた。

　大介は目を瞠った。いつも朝が弱い杏子が、すでに着替えを済ませている。

　杏子の肩越しに部屋の中を覗くと、部屋のテーブルに乗った灰皿には、タバコの吸い殻がうずたかく積み上げられた。その向こうには、小さな電気ストーブが赤々と温もりを伝えている。　

　大介は、ほんの少し顔色を曇らせた。

「もしかして、眠れなかったんですか？」

「ちょっとね……朝ごはんいらないから、大介くん食べちゃってよ」

　杏子はそれだけ言うと、ふたたびドアの向こうに姿を消した。

　大介はしばらく呆然としていたが、仕方なく杏子の部屋の前から離れ、小さなキッチンの前で沸かしたコーヒーを自分のカップに注いだ。

　大介が、杏子の経営するこの〈さがし屋〉に転がり込んで、そろそろ半年になる。

　事務所は商店街の小さなビルの二階にあり、その奥が杏子の自宅になっている。

　客として知り合った大介が転がり込んできた時、杏子はしぶしぶながらも、事務所に泊まり込むことを許してくれた。

　迷い犬や迷い猫さがしが専門のこの〈さがし屋〉には、経済的ゆとりはほとんど無く、杏子はことあるごとに「ちょっと、いつになったら出て行くのよー」とか「いい加減、就職先みつけたら？」などと言うが、大介はこの事務所から離れたくはなかった。

「大体……ぼくがいなかったら、誰がブルドッグとかボクサーみたいな犬を捕まえたり、食事の支度をするんだよ」

　大介は、そのひょろ長い身体を丸めてイスに座ると、小さなテーブルで朝食を食べはじめた。

　近頃の杏子はすこし変だった。食欲もないし妙にふさぎ込んでいる。確かに体調も悪そうだけど、あまりにも彼女らしくなかった。

　何か悩み事でもあるのだろうかと大介は心配だったが、聞いたところで彼女が素直に答えてくれるとは思えない。所詮、自分はこの事務所の正式なアシスタントではなく、ただの居候なのだから。

　彼にしては卑屈な考えで頭をいっぱいにしながら、ハムエッグの目玉にフォークを突き刺した時、プルルルルーと軽快な呼び出し音が事務所の方から聞こえてきた。

「電話だ、電話！」

　大介はあわてて立ち上がり、イスに躓きながら事務所にかけ込んだ。

「はいっ〈さがし屋〉です！」

「あの、岸田と申しますが杏子ちゃん……いえ、椎名杏子さんはおいでになりますか？」

　穏やかな男の声が聞こえてきた。

（きょっ……杏子ちゃんっ？）

　大介は眉を寄せた。

　岸田という名前は今まで聞いたことがなかったけれど、親しい知り合いとしか思えない感じだ。

「はい……少々お待ち下さい」

　なんとなく憮然としながら、大介は杏子を呼びに行った。

　岸田という名前を告げただけで部屋から飛び出してきた杏子は、電話で待ち合わせの約束をすると外出の用意をはじめた。

　大介にできることは、どことなく嬉しそうな彼女の後ろ姿を、ただ見つめているだけだった。

「ちょっと出かけるから、大介くん留守番お願いね」

　杏子はそう言って出かけていった。

　大介は大きなため息をつくと、ぐったりと事務所のソファーに座り込んだ。

　再び、さっきまでのマイナーな気分にどっぷりと漬かってしまいそうだった。

「おっはよー！！」

　いきなりドアが開いて、杏子の友達の美紀がやってきた。

　彼女は杏子の高校時代の友達で、ヒマなのか、たまに遊びに来る。

「おはようございます、美紀さん。杏子さんなら出かけちゃいましたよ」

「えー、そーなの？　なんか、今日の大介くん暗いよ。どうかしたの？」

　美紀は大介の顔をまじまじと見ながら、彼の向かいに腰掛けた。

「べつに。それより美紀さん、杏子さんの知り合いで、岸田さんて知ってます？」

「岸田さん？　ああ刑事さんでしょ、知ってるよ。このまえ、町で偶然会ったって言ってたもん」

　美紀はそう言ってから、ふいにニヤリと笑った。

「ははーん、大介くん、それで気がもめてるんだ。そーよねー、岸田刑事って杏子の初恋の人だもんね」

「ええっ、そうなんですか？」

　大介は思わずソファーの背から跳ね起き、美紀の方に身を乗り出した。

「もちろん片思いだよ。杏子ってあんな風だけど、あれでシャイなとこあってさ。自分の気持ちを相手に伝えられないんだよね。もちろん、大学時代には付き合ってる人もいたけどさ、自分から好きになった相手じゃなかったみたいだしね」

　ぽつりと呟くように美紀はそう言った。

「でもさ、岸田刑事は、杏子の例の能力を、はじめて信じてくれた大人だったんだよ」

「はじめて？」

「そう。岸田刑事に会ったのは、あたしたちが高校生の時だったの。部活で帰りが遅くなったあの日、あたしと杏子は、ひき逃げ事件を目撃したんだ……」

　美紀は、十年前の話をはじめた。

　大介の頭の中に、見たこともない制服姿の杏子が浮かんでは消えていった。