〈さがし屋〉の非日常

第１話 失くした記憶

1. 記憶を探して欲しいんです！

　まだまだ夏の日差しが降りそそぐ八月の下旬、木場大介（きばだいすけ）はひょろりとしたその長身をかがめて、公園のツツジの植え込みをかき分けた。すると、真っ黒なネコの金色の瞳が、大介の方へ振り返る。

（見つけた！）

　言われていたとおり、大好物だというスティックタイプの高級おやつを差し出すと、黒ネコはいとも簡単に捕獲できた。

「杏子（きょうこ）さーん、捕まえましたよー！」

　大介が黒ネコを高々と持ち上げると、公園のすみにある木陰で待っていた椎名杏子（しいなきょうこ）が、ペット用のキャリーバッグを片手にやって来た。

「はーい、ごくろうさま。ちゃちゃっと入れちゃってくれる？」

　近くのベンチにキャリーバッグを置きながら、杏子はウェーブのかかった髪をうるさそうにかき上げた。

　キャリーバッグの中に入れられた黒ネコは、暴れながらミャーミャーと鳴き声を上げている。

　大介は、ちらりと杏子の顔を盗み見た。

　杏子はネコによく似ている。ぐうたらで気まぐれで、ときどき大きな瞳で人をじっと見るところなんか、本当にそっくりなのだ。

「悪いな。おまえの飼い主がさがしてるんだ」

　大介は黒ネコにそうささやくと、キャリーバッグのフタを閉めて持ち上げた。

「今日の仕事は、これで終わりですか？」

「そっ、これで終わりよ。だからね、大介くん。もう手伝いはいいから、そろそろ出て行ってくれないかしら？」

　杏子はニッコリ笑って大介を見上げる。

「いっいえ、もう少しだけ、お手伝いさせてください！」

　大介は返答を避けると、杏子から逃げるように足早に歩き出した。

「ちょっと待ってよ大介くん！　うちの仕事を手伝っても一円にもならないわよ。それにさぁ、あたしだって、まだ一応若い女なんだから、あんたみたいな居候がいると困るのよ！」

　杏子の声が背中につきささるが、大介はかまわず歩き続けた。

　バイト先をクビになり、アパートからも追い出された大介には、ほかに行くところが無い。今は逃げるしかないのだ。

　十分ほど歩くと、都会の片隅の小さな商店街が見えてくる。一階に八百屋と小さなカフェが入っている小さなビルの二階に、杏子が経営する〈さがし屋〉がある。

『落とし物から迷子のペット、もちろん人も探します』

　看板にも書かれているとおり〈さがし屋〉の仕事のほとんどは、迷い犬や迷い猫さがしといった感じで、それほど大した仕事もなければ、収入も大した事はない。

　ただ、杏子という人は、さがし物に関しては驚くほどの特殊能力を持っているので、いわゆる地道な捜査は必要ないし、人づてにその噂が知られ始めているので、食べてゆけないほど仕事に事欠くことはない。

　────ただし、それは大介のような居候がいなければ、の話だ。

　このところ毎日のように、杏子からは出ていけと言われている。

　それは至極もっともなことで、大介としては返す言葉もないのだが、現在住むところのない無一文の「ホームレス男子」としては、なんとかここに居座り続けたい。

　それほどこの〈さがし屋〉は、大介にとって居心地のいい場所だった。

　大介は、さがし物の依頼で二度ほど〈さがし屋〉を利用したことがある。

　言ってみれば、ただそれだけの関わりでしかない場所に、大介は転がり込んでしまったのだ。

　そのことだけは今でも不思議でならないが、たぶん、あの日は雨だったし、風邪をこじらせて高熱を出した大介は、藁にも縋る気持で事務所のドアを叩いたのだろう。

　杏子の不思議な力には確かに惹かれていたけれど、いくら大介が物怖じしない性格でも、女性がひとりで暮らす部屋に転がり込むなんて、とても考えられないのだから。

　黒い外階段にかけられた看板の横を通って、大介が階段を登ってゆくと、事務所のドアの前にひとりの少女が立っていた。

（やった、お客だ！）

　新たな仕事が入れば、杏子は些細な事など忘れてくれるだろう。

　大介は、嬉々としながら階段をかけ上った。

　☆　　　　☆

「どうぞ」

　大介がアイスコーヒーの入ったグラスをテーブルの上に置いたとき、着替えを済ませた杏子が事務所に入って来た。

「お待たせしました、椎名杏子です。それで、何をお探しですか？」

　事務所の壁ぎわに置かれたソファーに、客と向かい合うように座ると、杏子は営業用スマイルを浮かべる。

　見たところ高校生と思われる少女は、ひとりでこの〈さがし屋〉にやって来た。

　きっと依頼内容は、逃げ出したペットさがしか、落とし物さがしというところだろう。

　その割には、妙に緊張している少女の様子が気になって、大介はお盆を抱えたまま、ソファーの近くに突っ立ったままでいた。

「あの……実はあたし、失くした記憶をさがして欲しいんです！」

　ほんの少しためらった後、少女ははっきりとそう言った。

　ショートボブの髪がわずかに揺れ、不安そうな少女の表情を際立たせている。

「それって、記憶喪失ってことですか？」

　大介が思わず口をはさむと、少女は小さくうなずいた。

「こちらの〈さがし屋〉さんは、どんな探し物でも必ず探してくれるって、ネットの噂で聞いたから、だからあたし……」

　きっと一大決心をして、彼女はここまでやって来たのだろう。不安そうな彼女を安心させるように、杏子はしっかりとうなずいた。

「わかりました。そういうことなら、記憶を失くした経緯をくわしく話してください。もちろん、言いたくない事は言わなくていいわ」

「はい」

　少女は杏子にうなずくと、膝に置いた手に視線を落とした。

「あたし、青木美緒（あおきみお）っていいます。夏休み前までの記憶はちゃんとあるんですけど、夏休みに入ってからの記憶があいまいなんです。家族が言うには、八月十日の夜、道に倒れていたあたしを、通りかかった人が見つけて救急車を呼んでくれたそうです。病院で目を覚ましてからの事は覚えてるけど、倒れる前の事は何も覚えていませんでした」

　美緒は、両手をぎゅっと握りしめる。

「病院で検査もしたけど、原因はわかりませんでした。お医者さんが言うには、ストレス性の記憶障害じゃないかって……」

「ストレス性かぁ」

　杏子は困ったように、天井を仰いだ。

「それってさぁ、とっても嫌なことがあって、自分の記憶を自分で閉じ込めちゃったってことだよね？　それでも美緒ちゃんは、失くした記憶をさがしたいと思うの？　同じショックを二度味わうことになるかも知れないよ」

「わかってます。それでも、何があったんだろうって、ずっと気にしているより、ちゃんと知りたいんです」

「覚悟は決まってるんだね。わかった。それじゃ、手、つないでいい？」

　杏子がそう言って手を差し出すと、美緒は怖々と手を伸ばした。

（はじまる）

　大介はソファーの脇に立ったまま、杏子の顔を食い入るように見つめた。

　美緒の手を取ったまま目をつぶる杏子。彼女の頭の中には、今きっと、美緒が失くした記憶に関する出来事が、次々と浮かんでいるに違いない。

　初めて客として訪れた時から、大介はこの瞬間が一番好きだった。当たり前のように、杏子の口から語られるさがし物のありか。それがとても不思議で、居候になってからも、この瞬間だけは見逃すまいと、目と耳を総動員させるようにしていた。

　しかし、大介と美緒が見つめる中、ようやく目を開けた杏子は、途方に暮れたような表情を浮かべていた。

「ごめん、わからないわ」

「ええっ、どういうことですか？」

　美緒より早く、大介が叫んだ。

「それが、あたしにもよくわからないんだけど、いろんな景色が混ざり合ってるみたいでね、その上から黒インクぶちまけちゃったみたいに見えるのよ」

「黒インク？」

「そうなの。あたし、記憶喪失の人を見るのは初めてだけど、こんなふうに、何か防御してるみたいに見えるものなのかしらねぇ？　かろうじて分かったのは、大きな川くらいかしら」

　杏子が申し訳なさそうに美緒の方へ向き直ると、美緒はほんの少しだけ驚いたように、杏子を見返した。

「あたし、川の近くで見つかったんです」

「そうなの？　なら、すこしは可能性あるかな。そうだ、倒れた日に身に着けていたものがあったら持ってきてくれない？　服とか小物とか、何でもいいからさ。物のほうが見えることもあるから」

「わかりました。たぶんあると思います。明日かあさってに、また来てもいいですか？」

　美緒の言葉に、杏子はニッコリ笑ってうなずいた。

「もちろんよ。二度手間になって申し訳ないけど、美緒ちゃんの力になれるように、がんばるね」

「はい。お願いします」

　美緒は頭を下げると、来た時よりは少しだけ明るい顔をして帰って行った。