アネッテとギール

第15話 テス夫人

　あたしは次の日、ブラック家のニコラスのもとを訪れた。

　彼に頼みたいことがあった。

　ギールのこれから先しばらくの身の置き場について。

　兄さんたちは、あの様子ではまだまだギールを許さないわ。

　テドーのところにずっと厄介になるわけにはいかないし。

　あたしにはひとつ、思い当たることがあった。

　ニコラスのお姉さん、テスよ。

　嫁ぐ前にギールといろいろやらかしたテスだけど、今、彼女は爵位を継いでいた。

　郊外の侯爵家に嫁いだテスは、それからほどなくして夫である侯爵を病気で亡くしたの。

　侯爵には兄弟がなく、親戚も女だらけで、テスと死んだ夫の間にはまだ子供もいなかった。

　だから彼女が現在、その家の主だった。

　自分の意のままに行動できて、財産もある女性なんて、彼女しか思いつかなかった。

　ギールと過去に関係した彼女の、情にすがろうとあたしは思ったの。彼女が受け入れてくれるかは疑問だったけどね。

　ニコラスから話を通したテスは、すぐに承諾してくれた。

　ありがたい、と思ったわ。

　昔、ギールと関係中のテスは、あたしにとって恥知らずの御嬢さん、という印象しかなかったけど。

　彼女はとてもいい女だった。

　懐がとても広い、男顔負けの剛毅な女性だったのだと、あたしは後に知った。

　その後、ギールたち一派がメイヤ兄さんたちと別れて、王家から迫害されたときも、テスはギールを最後まで擁護し、支援してくれたの。

　テスがいなかったら、ギールはどこかでのたれ死んでいたにちがいないわよ。

　ニコラスがギールを郊外のテスのお屋敷まで送り届けてくれた。

　ニコラスには本当に感謝してもし足りないほどよ。

　いえ、ブラック家の一族には。ニコラスに、テスに、マティス。

　あたしは今生、いえ、生まれ変わったとしてもブラック家には頭があがらないと思うわ。

　ニコラスが本当に望むものを与えてやれないかわりに、あたしはニコラスにお礼のキスをした。

　男の人にまともにキスをするなんて、あたしは初めてだったから緊張したわよ。

　ギールの奴に、いろいろ口づけたけど、あれは小さい子にするみたいなものだったもの。

　キエスタではあまり、キスをしないわよね。身体の部分にはするけど唇にはしないわ。

　でも、この国で男女のそれに値するのは唇だと知っていたし。

　ニコラスの唇に口づけたあたしに、ニコラスはそれはそれは嬉しそうににっこりと笑ってくれた。

　私は、ニコラスが喜んでくれたことにとても嬉しかった。

『こんなに美しい聖女にキスをいただけるとは。死んでも悔いはありません』

　ニコラスはそう言ったけど、それは、言葉通りになった。

　次の隣国との戦で、彼は亡くなったからよ。

　彼が亡くなって、次男のマティスがブラック家を継いだわ。

　マティスは本当に努力家だった。

　教師にはなれず、軍人の道を選んだけど。

　マティスの子は教師になった。

　その後代々、すぐれた教師を輩出し、ブラック家は軍人の家から教職者の家になったわ。

　ブラック家は敬虔なテス教徒の家になった。

　――ニコラスの死を知ったのも、ブラック家のその後を知ったのも、随分あとの話だけど。

　そして、あたしはトーラ先生の家に帰った。

　あたしのしなければならないことが待ち受けていた。

　兄さんたちに、ギールを許してもらうため。どんな手を使ってでも、先生、兄さんたちにギールを再び受け入れてもらうためよ。

　あたしの必死の説得に、トーラ先生と、何人かの兄さんは折れてくれたわ。

　でも肝心のメイヤ兄さんは、だめだった。

　怒って、あたしの前に、姿を現そうとしなかった。夕食にも、祈りの時間にも出ず、かつてのギールの部屋にこもりっきり。

　兄さんにあいつを許してもらわなきゃ、どうにもならないのよ。

　そう思ったあたしは、強硬手段に出た。

　深夜、兄さんに直談判しようと、兄さんがいる部屋に忍び込んだの――