千代の夢

第十六話

「それで、イギリスへはいつ帰るつもりなの？」

　朝食の席で、女が唐突にそう言った。

　男が不意を突かれた表情で食事の手を止める。

　言った女は無感動な顔つきで、紅茶の香りを楽しんでいるふりをしている。

　二人が日本にやって来てから、今日が五日目なのだった。

　滞在予定の一週間はもう間もなくだ。

　私は、男が女に何と答えるのか、給仕の手を動かしながら聞き耳を立てた。

　男は白々しい口調で言った。

「ああ、もうすぐ一週間になるのか。早いものだね」

「ええ、帰りの船の手配はしてあるのでしょう？」

「ああ、いや……」

　言葉を濁す男をねめつけて、女は口ぶりだけは穏やかに言う。

「けれど、一週間という話だったのではなくて？」

「だが、絶対に一週間で帰国しなければならない理由もない。

もう少し、日本にいても構わないだろう。

まだやるべきことが残っているし」

「随分こだわるのね、仕事でもないのに。

それはあなたにとってそんなに大事なこと？　

帰ってからバース卿にまた嫌味を言われても知らないわよ」

「会わなければならない人がいるんだ」

「その人は、私を放っても会いたいくらい大事な人？」

　穏やかさのかき消えた女の声に、男は沈黙でしか答えられないようだった。

「あなたにつき合っていると、こういうことがよくある気がするわ。

もう少し、また今度、と予定を延ばされているうちに、いつの間にか日本に永住することになっていたりしてね」

「君は、日本で暮らすのは嫌か？」

　男の言葉に、女が、そして横で聞いていた私も愕然とした。

　日本に永住する？　

　この女と一緒に？

　腹の底でくすぶっていた火が、かっと燃え立った。

　冗談じゃない。

　それはきっと私の顔に出てしまっていただろうが、幸い気づかれることなく、二人は自分たちの会話に没頭している。

「日本で暮らす？　どういうつもりなの」

「いや、ただそれもいいかもしれないと考えたことがあっただけだ。

日本はいい国だから」

「私たちが道を歩いているだけで、刃物で切りつけてくるような人間がいる所が、いい国ですって？」

「そんな日本人はもういないよ。ジョウイの時代は終わったんだ。

今のこの国には、外国人を見て斬りかかってくるサムライはもういない」

「そうだとしても、この国で安心して家庭を築けるとは思えないわ。

大体、あなたはお義父さまの、バース卿の仕事を引き継がなければならないのに。

あなたはバース家の跡取りでしょう」

「…………」

　会話の間に流れる空気が、不穏な様子を漂わせはじめた。

　その雰囲気を払おうとしてか、女の口調がふと穏やかそうに変わって言う。

「ねえ、田舎に住みたいのだったら、イギリスにもいい場所はたくさんあるわ。

田舎に別荘を持って、余暇をそこで過ごせるようにしたらいいじゃない。

何も仕事を捨ててまでこんなところに移り住むことはないわ。

イギリスの田舎で、休暇にはあなたのお好きな詩でも戯曲でも、いくらでも研究なさればいいじゃない」

「……家を継ぐつもりなどなかったというのに」

　男が溜息と共に低くそうつぶやいた。

　食堂の時間が、音を立てて凍りつき、止まった。

「……ウィリアム、あなた……」

　女が唇をかすかに震わせながら、静かな声音で言う。

「あなた、本当に私と結婚してくださるの？」