　弟夫婦との同居暮らしの俺が女の子を連れて帰る訳にもいかず。

　さらに言うなら、女の子も自身の家を言えなかった。この時点で、俺は怪しむべきだったんだが。

　如何せん、どうにも、異世界に慣れ過ぎていて麻痺をしてしまったとしか言えない。

「後悔ってのは。本当に先に立たないってのは、……先人たちはよく言ったものですよね」

　深くため息を吐く俺に水科が聞いてきた。

「でも。いい経験だとも思いますよ？」

「っは！　いい経験だって？！　冗談も休み休みに言って下さいよ！」

　思わず、俺もお客様の相手に、声を荒げてしまった。いい歳したおっさんになると、どうにもすぐ怒りっぽくなってしまうな。フムクロも、グォリーも、大概だったけど。そっか、これが《年季》ってものなのか。

「その。女の子？　だって、尾田さんに救ってもらって嬉しがってませんでした？？」

　そう横から先方が俺に、声を弾ませて言ってきたもんだ。

　あの女の子が、もどきが嬉しがった？　喜んだ？？　いいや、それは違うな。

「本当に俺は後悔をしてるんですよ」

　◆◇

　なんと言うか。女の子が、成人女性に化けた。流石の俺だって、目が丸くなったし。彼女は明らかに、異種的な異界人だとも、察した。彼女は《１７丁目》の中の《貴族》か《王族》の御令嬢だ。ただ成人の女に化けたこともあって、元々、着てないも同様の衣服もなくなってしまった。

　俺は彼女を《ツインタクシー》の一室のあるアパートに連れ込んだ。

　一応、風呂とトイレもある２ＤＫ。そこが俺とダンマルの職場だ。

　ダンマルは、家に帰っていて不在で助かった。

　勿論。

　美味しく頂きました。

（何って言ってたっけかなぁ？　あ。ダンマルの奴に聞きゃあいいのか）

　ベッドの上でくつろぐ俺の耳には、シャワーの流れる音が聞こえていた。使い方は、最初に一緒に入ったときに教えてやった。うとうと、とする俺の携帯が鳴った。

　耳元に置いてあったから余計に五月蠅い。

　液晶を確認したら、ダンマルの奴だった。

　――『藤太さん？！　ぃ、今、どこっっっっ？？』

「？　今ぁ？　《ツインタクシー》の秘密基地」

　慌てる意味も分からずに、俺も、いつものように言い返した。

　――『っきょ、今日。あっちで何か変わったこととかなかったか？！』

　狼狽えるダンマルの口調に、どこかマクベスとコーリンを思い出した。

　ひょっとして。《１７丁目》で、何か一大事なことが起きてしまっているのかと。

　と、同時にだ。

　俺は浴室の方へと視線を向けた。

　心臓がヤバいくらいに、急激に叫び始めた。マジ、勘弁ってさ。

「やー～～何もナカッタヨ？　ナイヨ？　ナカッタヨ？？」

　思わず、動揺が声に出てしまって裏返ってしまう。ああ、どうか気づかれませんように。

　俺は、このとき程、神に祈ったことなんかないよ。

「あー～～ダンマルちゃん？　あのさぁ。あンたに聞きたいことがあんだけどさぁ？　ちょっと、いいかな？」

　――『何？！　こんな緊迫した場面でっ！　くっだらなかったら、頭をかち割るかんなっっっっ！？　ほらっ！　とっとと。言って！』

　そこまで歯を剥き出しに言われたら、言いたくもなくなるんだけど。

　ま。この場合は、とりあえずは聞いておいた方がいいだろうな。

「《グラジラ》って。意味って何か知ってる？　あとさ？　《ミジラブレル》って、どんな意味よ？」

　電話の向こうからの反応がない。

　俺は思わず、携帯の液晶画面を確認をした。

　電源は切れてない、秒もしっかりと刻んでいるし。だから、止まっているのは。

　電話の向こうにいる、俺の弟のダンマルちゃんって訳だ。

　――『兄さん、……《イズミノミフ》って知ってる？』

　質問に、逆に質問で返すとか、本当に異界人ってのは分からないな。

　でもだ、聞かれた言葉の意味を俺は知っている。知ってしまっていたから。寄せばいいのに。

「はァ？　子供の名前だろう？　黒髪で、まつ毛の長い目をし――……」

　――『動くな』

「……っは？　ぇ、えっと？？　っだ、ダンマル、さぁん？？」

　とても、低い口調のダンマルの奴の声に。俺の警戒を知らせるシグナルが、サイレンが鳴り響いた。でも、ここで逃げるのも男らしくはない。だがだ。

「はははっ。何？　兄さんを、この俺を脅すの？　いい度胸。ダンマルちゃんてばっ！」

　――『君は重大な犯罪を犯した。言い逃れは出来ないし、追われるだろう』

　俺は逃げないとは言わない。でもだ、でもでもだ。逃げようとも思わない。

　このまま、ヤられるのも馬鹿らしい上に、理にかなってもいない。

「ダンマルちゃん。俺の質問の答えてくれなきゃ。兄さん、困っちゃうよ」

　たった１つの意味と答えに応えて。

　怒りに見合った対価を、不釣り合いな世界で交わろう。

　――『今。君と一緒にいる女性は――《王女》だ』

　◇◆

　タクシーの中が静まり返った。まあ、そんなもんだよね。

　こんな絵空事のような、現実もない。正しく漫画の世界の中の異世界まんまの展開だろう。

　使い古された展開だろう。もう聞きたくなんかもないだろう。なぁ。水科と先方。

「え、えっと……《１７丁目》って。その、えぇっと。全部が全部、異形の容姿とかじゃないんですか？」

　そう先方が、ボールペンの先端を、カチカチとし続けた。

　まるで、時計の秒針のように、小刻みに。

「いいえ。違いますよ。全員が全員、異形の容姿なんかじゃないんですよ。一応、あっちにも人間の居住区（コロニー）ってのがありますから。その人間と交わる異界人も、覚悟の上で子供を作るから《灰白種（スマキ）》って、半分人間種も生息してます。知性もあるから、政治家も多く選出していて。元老院の中にも、名前が連なっているんです。雁首揃えてって感じですね。ああ。ちなみに、自身達の立場も承知だから、声高らかに発言もしないですね。吠えるときは吠えますけどね」

　俺の言葉を、賢明に書き記していく先方。対象的なのは。

「……ええ、吠えるときは。吠えますよねぇ」

　目の色が。言葉の通りに変わっていく。

　水科の表情が。

「ははは。ウケる。あンたってば――《灰白種》？」