百歌の流るる青き春

第19話

　千秋の発言に、皆がきょとんとしていた。

「雪も溶けて、気温も暖かくなってきたんだ。夜の野外でも死なない程度の温度で、大地から這い出てくる虫っころよろしく、人は星を見に行くんだよ。これは、いわゆる世の真理だからね」

　どこの世だ？

　おそらく、千秋だけ別の世界の住人なのだろう。

　まったく共感できやしない。

「ちょっと趣旨がずれていないかな。一応、百人一首研究会だし、星は関係なくない？」

　というか、面倒くさい。

　歌詠みの会だけでも、甚だ面倒だというのに、その上、延長線をしようというのだから、困ったものである。

「いやいや、趣旨通りだよ。奇しくも貫行くんが言ったじゃないか。これは親睦会なんだ。つまりは余興。そこに百人一首を絡める必要などないだろ」

　こんなときばっかり、千秋は正論を述べてくる。

　いや、彼女自身は、常に正論を吐いているつもりなのだろうが。

「まぁ、僕はいいけど」

　千秋との言い争いは面倒なので、すぐさま放棄する。

　視線を周りに向けて、判断を委ねた。

　泉美は、状況の変化についていけていないようで、おろおろとしている。

　一方で、白妙の方は、貫行と同様、議論を放棄するポーズをとっていた。貫行の視線に、うっとうしそうに手を振る。

　だめだ、こりゃ。

　貫行が項垂れていると、平野先生が口を挟んだ。

「いや、あんまり遅くなると困るんだが。河川敷は、変質者も出ると聞くし、何かあったら、責任がとれないからな」

　たしかに何度か学校から注意勧告が出されている。実際に、変質者を見たことがないから、なんともいえないが、夜の人気のない場所には、おかしな奴が集まるものである。

　しかし、グッジョブだ。

　危険性がある、というのは、なかなか説得力のある反論である。そのまま、千秋の星見の案を没してくれれば幸いだが。

「ちゃんと、保護者の了解を得てくることが条件だな」

　理解のある教師というのも考えものである。

「よし、決まりだね」

　千秋が満足そうに胸を張った。

　ということで、賛成者一名、議論辞退者他四名にて、星見の会は可決された。

　こういうときは声の大きい者が得をするというが、実際そうだよな、と貫行は思う。図々しくも千秋は、自分の意見を通して、この歌詠みの会に自分なりの意味を与えた。

　ふむ、と貫行は見習ってみることにした。

「せっかくだから、自転車で向かおう」

「「「は？」」」

　総突っ込みを受けた。

「いや、星見がありなら、サイクリングもありかなと思って」

「まぁ、道理はわかるけれどもね」

「私は、そもそも自転車で行こうと思っていたんですけれど」

「もう、何でもいいわよ」

　と思ったら、さほど批判されなかった。

　言ってみるものだな。

「自転車といっても、ママチャリじゃなくてロードバイクだよ。同じ自転車でも、出せる速度も見える景色も全然違う。案外おもしろいもんだよ」

「でも、私、その自転車もってません」

「大丈夫。自転車部に古い自転車が余っているから、三台くらいなら借りれるよ。僕は自分のがあるしね」

　実現可能であることを述べたところ、否定の言葉はなかった。自転車に乗るだけだし、そのくらいはいいかと思っているのかもしれない。だったらば、ぜひ体験してみて、想像以上の感動を得てほしいものだ。

　貫行は、さほど布教熱心というわけでもないのだけれども、自分が自転車に乗りたいという欲求のついでに、たまには自転車業界の発展に貢献するもよいだろう。

　これで、少しは貫行にとっても有意義なものになってきた。

「じゃ、決まりだね」

　外でやることに対する恥ずかしさ、に対する解答は結局なかったけれども、いろいろあったせいで、すっかり皆の頭から抜けており、そのまま、すんなりと詳細のすり合わせへと移行した。

　もう一息だと、貫行は坂のてっぺんを見るような安堵感を覚えたのだった。

★

　疲れた。

　貫行は、重い体に鞭打って、自転車のペダルをまわした。

　あの研究会、もういやだ。

　週数回の楽な部活。百人一首についてゆるく学んで、知識欲を満たして、平野先生への義理立てを果たして、内申点を高めるだけの儀式みたいなもの。

　だったのだけれども。

　メンバーがわるかった。

　いくら形式を取り繕ったとしても、部活動、研究会なんてものは、結局、人の集まり。そこにいる人の性質によって、どのようにでも変貌する。

　一緒にいるだけで疲れるメンバー。

　あの塩崎先輩だって、十分に面倒な人だと思っていたけれども、ここのメンバーに比べれば、かわいいものだと考え直すほどだ。

　はぁ、と何度目かわからないため息をつく。

　こんなときは、風の気持ちいい川辺か、土の香る田園などを自転車で突っ切りたい気分なのだけれども。

　もはや、そんな元気もない。

　貫行は、交差点を左折して、駅前の商店街に向かった。ちょうど下校時間ということもあり、学生が多い。バカみたいに笑っている集団や、いちゃついているバカップル。

　そんな有象無象を無視して、貫行は、本屋の横の駐輪スペースに自転車を停めた。

　だからって本屋に寄るわけではない。まぁ、帰りに寄ってもいいけれど、それが主目的ではなかった。

　目的は、向かいのビルの二階の喫茶店『ブルーラビット』。

　やたらと響く階段を登り、貫行は、鈴の鳴る扉を開けた。

　木造のシックな調度品が揃えられており、窓ガラスに向かって並ぶカウンターと、赤く丸いイスが等間隔に置かれている。

　客はまばらで、どうやって生計を立てているのかと不思議に思うのだが、貫行は、いつもどおりに奥の席に座る。

　頼むのは、ブレンドコーヒーとモンブラン。

　メニューは豊富なのだけれども、貫行は、この二つしか頼んだことがない。

　始めに来た時に、同行者に勧められた品で、それ以来、気に入って、たまに食べにくる。

　まぁ、始めに、といっても、潮崎先輩としか来たことないのだけれど。

　そういえば、潮崎先輩とは、しばらく会っていないな。

　別に会いたいわけではないけれども、聞きたいことがあった。それは、百人一首研究会のメンバーと触れ合って、一連の騒動を経て、急に気になってきたこと。

　でも、もう部活も違うし、会う機会もない。

　聞くだけならば、SNSもあるのだから、すぐにでも聞ける。けれども、SNSで聞くほどのことでもないと躊躇ってしまう。どうしても聞きたいけれど、聞かなくても支障がない。そんな世間話をSNSで交わすのは気が引けた。

　まぁ、いつか会えたら、そのときに聞こう。

　貫行が、そう切り替えて、スマホに目を落とした時、

　カラン

　と音を鳴らして、いつかの機会はやたらと早めにやってきた。

「奇遇だね、後輩くん」

　ぽんと肩を叩かれ、貫行はびくりと体を震わせた。

「え？　潮崎先輩？」

　振り返ると、ひょこりと揺れるひなげしの髪飾り。前に見た時よりも、こざっぱりしているのは、髪を切ったからだろうか。

　潮崎先輩は、妙に上機嫌に、貫行の横に腰掛けた。

「ふふ、びっくりしたでしょ。今、貫行くん、びっくりしたでしょ」

「後ろから急に声をかけられたら誰だって驚きますよ」

　なるべく呆れた声をつくって、貫行は返答した。

　潮崎先輩は、気にする風もなく、貫行と同じものを注文した。

「いつぶりかな。もう随分会っていない気がするね」

「最後に会ってから一ヶ月も経ってないと思いますけど」

「君は、相変わらずだね」

「一ヶ月も経ってないですからね」

　そういうところだよ、と潮崎は小さく笑った。

「部活はどう？　まだ、いじめられてない？」

「何でいじめられること前提なんですか」

「だって、貫行くんだからねぇ」

　納得いかない。

　むすっと視線を外してから、先程運ばれてきたコーヒーを一口すすった。

「ちゃんとやってますよ。今日も、部員のいざこざの調停役をやっていたんですから」

「え？　引っ掻き回し役じゃないの？」

　えー、僕ってそういうキャラ？

　潮崎先輩は、まったく信じていなさそうだったが、モンブランが運ばれてきたところで、興味をそちらに移したようだった。

　さほど凝っていないモンブラン。パン生地の上にきれいに折り畳まれたマロンクリーム、そこにホワイトクリームが編み込まれている。

　スプーンで触るとクリームが跳ねるようだ。

　口の中に入れれば、ホワイトクリームの甘みとマロンの苦みが、交互に舌の上を転がって、いつの間にかスッと消える。

　後を残さないこの歯切れの良さが、貫行は気に入っていた。

「潮崎先輩は、どうですか？　ちゃんと自転車こいでますか？」

「こいでるよー。こぎまくっているよー」

「ガチムチになりましたか？」

「えい！」

　蹴られた。

　相変わらず乱暴だな、と貫行は、足を擦りながら、ふと、思い出した。

「そういえば、次に会ったら聞きたいことがあったんですよ」

「ん？　唐突に何かね？」

　モンブランを堪能している潮崎先輩に、貫行は尋ねた。　

「先輩が、初めから自転車部に入らなかった理由って、勝負するのが嫌だったからですか？」