スタアリィ☆☆ナイドル

第五節 《エルトファルの修行》

　試験は順調に進んだ。大きな失敗をする者はいなかった。みんな無事にエルトファルを演じきり、憑き物が落ちたような晴れ晴れとした顔で舞台から下りてくる。

「次、三十一番。ユアン・アークトゥルス」

「はい」

　その名をマーネンが呼んだ瞬間、場の空気が緊張した。当のユアンはそんな様子を気に留めることもなく、すっと背筋を伸ばしてまっすぐに舞台へ向かっていく。

「心してかかるように」

　舞台へ繋がる階段の横で見守るマーネンが、他の生徒にもかけたのと同じ言葉をユアンにも与えた。

「はい……」

　ユアンは控えめな声で返事をした。

　また〝地母神の加護〟のときのようなことが起こるのだろうか、それとも、授業で見せるような完璧さで演じきるのだろうか。同級生たちも、教員たちも、そしてレグルスも、固唾を飲んでユアンを見つめる。

　　　　　　　　　★　☆　★

『旅に出たからには、守られるだけの俺ではいられぬ。カノープスに負けぬ強さを身につけなければ、神に会えるはずもない』

　エルトファル（ユアン）は瞳に強い光を宿して宣言し、数拍置いて、今度は激昂した。

『ならん！　お前に守られるばかりでは、俺の気がすまんのだ！』

　あまりの剣幕に、不可視の剣士ブランヴァが怯んだのが見えた。

『いや、そういうわけではない……』

　しかしブランヴァをひるませた事に気づいたのか、エルトファルは少し声のトーンを落とす。

『お前を信頼していないわけではない。誤解するな』

　弁解の後、エルトファルは腕を伸ばし手のひらを天に向けた。

『はぁっ！』

　気合を伴った声を上げ、アステラ・ブレードを顕現させると、勢いよくその柄を握る。そして流れるように一振りしてから、切っ先をブランヴァに突きつけた。

『……行くぞ！』

――欠片も滑稽さのない、真剣そのもののエルトファルを、レグルスは初めて見た。

　剣を振るうその姿は未熟で拙いはずなのに、鬼気迫るものがある。どれだけ必死に修行に打ち込んでいるのか、ひしひしと伝わってくる。

　レグルスは、何も考えられなくなった。ただ呆然とエルトファル（ユアン）を見つめることしかできなくなった。

　エルトファルは、コメディリリーフとして演じられることが多い。だがそれは、流行りの解釈にすぎない。原典（イコーナ）には、エルトファルの性格について何も書かれていないのだ。

　原典（イコーナ）に書かれているのは、二つの事実だけ。

　実の妹エステーリャが、争いの果てに異種族の恋人クロノと心中した。

　種族間の戦争を終わらせたいという、妹付きの騎士カノープスの想いに同調し共に旅に出た。

　その事実だけを読めば、エルトファルが真剣そのもので、空回りなどまったくしていないと解釈したとしても、なんらおかしくはない。神話の時代を生きたエルトファルの本当の姿は、誰も知らないのだから。

『もう一度だ！』

　圧倒的な実力とリアリティで迫ってくるエルトファル（ユアン）に、レグルスは、呑まれた。

　　　　　　　　　◆　◆　◆

「……フィーロ！　四〇番、レグルス・フィーロ！」

「ぬわっ！？　は、はい！」

　返事の声が裏返ってしまった。心だけがどこかへ飛んでしまっていたようで、マーネンに名前を呼ばれていたことに気がつかなかった。あわてて立ち上がると、目の前がチカチカと明滅した。レグルスは眉間を押さえながら、舞台へと向かう。

　壇上へ続く階段の目の前で、マーネンは他の生徒にしたのと同じようにレグルスにも声をかけた。

「フィーロ、貴様で最後だ。心して……」

　そこでマーネンは一度言葉を切ってから、

「……無理はするな」

　と続けた。

　その言葉が、他の三十九人の生徒にかけた言葉と違っていたことに、レグルスは気づかなかった。まして、ユアンがずっと不安なまなざしを投げかけていたことになど、気づくはずもなかった。

　　　　　　　　　★　☆　★

『……守られるだけの俺ではいられぬ』

　うまく声が出せない。心臓が跳ねる音が大きくて、自分の声が聞こえない。脚がうまく動かない。視界が狭くなって、観客の顔が見えない。染み付かせたはずの振り付けが湧き上がってこない――今、自分はどこに立っているのだろう？　練習に付き合ってくれたデネボラの姿が脳裏に浮かんでは消える。

（今まで、どうやってたんだっけ？　……アルテイルは、エルトファルをどう演じていたんだっけ？）

　腕を前に突き出し、手のひらを天に向ける。意識を集中する。足元から湧き上がるテッラ・アステラが手の上で収束し、少しずつ剣の形を成していく。

　しかし――

「……っ！？」

　突然の衝撃に、レグルスは後ろによろめき、そのまま倒れた。

――アステラが、弾けた。

　剣を成そうと集まっていたアステラが、ぱちんと弾けて――消えた。

（……なんで？）

　何度も練習した。鞘から取り出すポーズ以外でのブレード形成には苦手意識こそあったが、失敗したことは一度もなかった。

　それなのに今、レグルスは、アステラ・ブレードを作り出せなかった。

　どうして、どうして――

「……レグルス・フィーロ！」

　　　　　　　　　◆　◆　◆

「今日はそこまでにしよう」

　そう告げたのは、試験監督の席にいたミアだった。ミアは席を立ち、舞台上のレグルスをまっすぐに見ていた。

「君には後日、再試験を受けてもらいます」

　レグルスは、呆然とミアのほうに視線をやった。だが、ミアがどんな顔をしているのかわからなかった。告げられた言葉の重さが、レグルスから判断力を奪ってしまった。

　失敗した。

　試験で、本番のストーリアで、失敗した。

　失敗したのだ。

「フィーロ……とりあえず、舞台から下りてこい」

　マーネンの声が、ひどく遠くに聞こえた。