俺に心をくれた彼女へ

第4話

　夏休みとは言いながら補習を詰め込まれ、その補習もやっと終わろうとしている七月の最後の日。

　当たり前のように毎日二人で会っているけれど、授業がなくなったら、多分会うことはないんだろうな。

　それが寂しいことなのかどうかもわからないけれど、漠然とそんなことを考えながら、屋上のいつもの場所で彼女を待っていた。日陰にいるとはいえ、晴れていてかなり暑い。

　少し遅れてきた彼女は、真っ青な空と眩しい太陽の下にいながら、どこか陰のある表情をしていた。俺に向かって微笑んでいるけれど、無理して笑っているような。

　感情がわからないなりに、人の表情を見て判断することには慣れているから、彼女に何かがあったことは直感的にわかった。

　こういうときって、どうしたらいいんだろう。

　むやみに触れるべきではないかもしれない。でも、彼女は俺の話を聞いてくれた。俺を理解しようとしてくれた。だから、今度は俺が彼女の気持ちを――。

「……神崎さん」

「ん？」

　隣に座って俺の方を見た彼女に、至って自然に聞こえるように尋ねた。

「何かあった？」

　彼女の顔が一瞬こわばったように見えた。

「……別に、大したことじゃないから。大丈夫」

　そう答えたけれど、あまり大丈夫そうには見えない。

「ねえ、神崎さん」

　もし本当に何かがあって悩んでいるのなら、それを一人で抱え込まないでほしい。

「前に俺の話を聞いて、こんな俺のことを受け入れてくれたよね。俺がもし普通の人間だったら、絶対うれしいって感じたはずなんだ。感じたことはなくても、それだけはわかるんだ。だから、本当に何もないならいいけど、そうじゃないのなら――」

　そこから先を口に出すには少し勇気がいったので、俺は下を向いて続けた。

「今度は俺が、神崎さんの気持ちを受け止めるから。助けるとまでは言えないかもしれないけど――」

　そこで顔を上げると、彼女は口元を手で覆っていて、目には涙が溜まっていた。

「暖くん……」

　大きな雫が、彼女の目から零れ落ちた。

「マリーが、死んじゃった……」

　彼女がずっと飼っていた黒猫の名前だ。

「えっ……」

「最近ずっと、元気がなくて、昨日も一日ぐったりしてたみたいで……今朝起きたら……」

　そこから言葉を続けられなくなった彼女は、両手で顔を覆い、声を殺して泣き始めた。

　さっき自分が言ったこととは裏腹に、いざ目の前で泣いている彼女を見ると焦ってしまう。

　俺は彼女に何もしてあげられないのか？　いや――

　神崎さんの感情を、理解したい。

　彼女が今抱えているものを、俺が一緒に持ってあげたい。

　そう思ったとき、俺は今まで感じたことのないような痛みを胸に感じ、思わず手をあてた。

「痛い……」

「暖、くん……？」

「神崎さんが泣いてるのを見ると……胸が疼くみたいに痛くて、苦しくて……あれ……？」

　視界がなぜかぼやけてくる。目から暖かい何かが流れているような気がする。おそるおそる触ってみると、頬が濡れていた。

「――暖くん、泣いてるの？」

　彼女が目を丸くして口をぽかんと開けたまま、俺を見ていた。

　俺が、泣いてる？

　物心ついたときから一度も泣いたことのない、俺が？

「神崎さんの気持ちをわかりたいって、神崎さんが泣いてるのなんか見たくないって思って、笑っててほしくて……」

「暖くん」

　彼女の顔が綻（ほころ）んで、夏の陽射しを浴びて輝く向日葵（ひまわり）のような笑顔になった。

「きっとそれが、誰かを思いやるってことだよ。きっと暖くんにはもう、悲しいとか苦しいっていう感情がわかる。だから、うれしい、楽しいっていう気持ちもわかるはず」

　そう言って、彼女はそっと俺を抱きしめた。

「ありがとう、私のために泣いてくれて。私の気持ちをわかってくれて」

　涼しい風が吹き抜けていって、彼女の身体の暖かさが直に伝わってきた。そして心も暖かかった。

「……暖かい、心が」

　俺は目を閉じて囁いた。

「私も……」

　どれくらいそうしていただろうか。不意にチャイムが鳴って、俺たちは現実に引き戻された。あと五分で午後の補習が始まってしまう。

「弁当、食べられなかったね」

「確か前にもこんなことあったよね」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

「あ、暖くんが笑ってる」

「え？」

「こんなにうれしそうに笑う暖くん、初めて見た」

「言われてみれば……」

　確かに俺は、みんなに合わせて無理やり笑顔を作るだけで、勝手に口角が上がって腹の底から笑うなんて、初めての経験だった。

「俺の方こそ、ありがとう。神崎さん……優里、さんのおかげで大切なものを手に入れることができた」

　そして、こんな俺にも守りたいと思えるものができた。

　そう心の中でこっそり続けてみる。

「もう、優里でいいよ！」

　照れたように笑う彼女に手を取られて、俺の心臓が踊った。前にもこんなことがあったような。

　これも何かの感情なのかな？

　でも、とりあえず今はいいや。

「行こう！　遅れちゃう！」

　彼女の手を握り返して走り出しながら、抜けるような空の青さを初めて知ったような気がした。