【連作短編】魔道都市妖宴集

第二五話 魔道都市妖宴（宴の始まり）

　１

　真冬の早朝。

　降り積もった雪の中を、あたしは運転手にタクシーを飛ばして貰い、（弘前）大学（医学部附属）病院に駆け付けた。

　片手に太刀を握り締め、病院の階段を駆け上る。

　そして集中治療室の前。

　厚いドアに付けられた、インターホンを押す。

「伊吹冷泉の親族の者ですが」と告げると、

「どうぞ」

　と女性看護師の声がして、ゆっくりとドアが横に開いた。

　あたしはその隙間に滑り込む。

　入り口の右にある減菌用の手洗い所にも寄らず、奥へと進んだ。

　いた。

　そこには、冷泉・再従兄様がいた。

　器械に囲まれたベッドに横たわり、酸素マスクを口に当て、身体中に管が取り付けられている。その横には伊吹家の伝家の宝刀・津軽正宗が持ち主を守り、置かれていた。

　あたしは足の力が抜け、その場にしゃがみ込みそうになる。

　それを兄様のかたわらにいた、赤いスーツの女性が支えてくれた。もちろん伊吹の人間で、腰には太刀を佩いている。

　烈花・従叔母様だ。

「大丈夫よ、雪香」

　しかし兄様は、青白い肌の色をしている。

　大丈夫なわけがない。

「もう手術は終わったの。だからこの部屋に移されて、こうして親族の面会もできるのよ。ね？」

　あたしは、すがり付いて言う。

「だけど烈花様！」

「安心なさい。あたしの、いいえ、あたしたちの冷泉は、こんなことでは死なないわ」

　でも、でも。

　烈花様が、兄様の手を握る。

「ほら、冷泉。雪香が来てくれたわよ。女の子に心配かけるなんて、あなたは悪い子ねえ」

　涙がこぼれそうになるのを、ぐっと我慢した。

　伊吹の人間は、人前で決して泣いてはいけないのだ。

「あなたも、手を握ってあげてちょうだい。早く目が覚めるように」

　あたしは兄様の手を握った。いつも冷たい手が、今日はあまりにも冷たかった。

　２

　我（わ）は『長老の間』に、長老会の１２人の者たちを呼び出した。

「こんな時間に何であろうか」

「緊急の用事かな？」

　我は答える。

「うむ。『約束』を破ることは、できないのであろうか？　天狼との戦いにより、憎き伊吹の裔、冷泉は地獄に落ちかけている。今こそ新しい戦士を送り、その息を止め、忌々しい太刀をへし折るべきではないのか？」

　長老が笑った。

「うむ、やっと鬼皇としての立場に目覚められたか。これは僥倖、僥倖」

　何が僥倖だ。最初から、そのつもりだったくせに。

「だが焦ることはないぞ、紫苑・鬼皇よ」

「そうじゃ、そうじゃ」

「天狼のおかげで、伊吹の者も懲りただろう。しばらくは放って置くがよい」

　何を言っている。天狼の死を、無駄にする気なのか。

「紫苑・鬼皇よ。『約束』は絶対なのだ。次の機会を待つべきである」

　『約束』。

　それは、我らの祖が取り決めたものだ。

　ひとつ。我ら正統な鬼族は、呪われた太刀を持つ伊吹の者としか、相まみえてはならぬ。

　ひとつ。我ら正統な鬼族は、呪われた太刀を持つ伊吹の者とは、正々堂々と相まみえねばならぬ。

　くだらない！

　あまりにもくだらない、カビの生えた決まりごとだ！

「『約束』が我らにはある。冷泉が地に足を付けるのを待ち、それから再び挑むのが宜しかろう」

「そうだ、我らは長命なのだ。急ぐことはなにもない」

　そんな悠長なことを言っていられるか。

「やはり『約束』に、我ら鬼族は縛られねばならぬのか？」

「まあ、そうとも限らぬ」

「『約束』に縛られぬのは、まず『名前』を持たぬ鬼」

「我らが聖地、魔道都市・弘前を守る結界が今、破れています。もちろん、あの汚れた太刀を持つ、正式な者が倒れているからです」

「だから『名前』を持たぬ鬼たちは、日が沈むとともに、冷泉が弱った今こそがチャンスなのだと、首をはねるため必死になることだろう。もちろん褒美として、紫苑・鬼皇から『名前』を頂くためだ」

　『名前』を持たぬ鬼か。だが、奴らの大半は弱い。冷泉の周りには、伊吹の者たちがいるのだ。可能性は低いだろう。

「次に、人から鬼に転じた者。彼らの多くは名前を持つが、『約束』には縛られない」

　転じた者は極めて少ないし、我ら正統な鬼族には服従しない。彼らを戦士として使うのは無理だろう。

「次に、主を守るために戦う場合は、『約束』に縛られぬ。その後、彼らは『約束破り』となってしまうが」

　『約束破り』。

　そうか、奴らがいたか。

「そして『流れ者』。これは自ら『約束破り』をした、風上にも置けぬ者たちだ。鬼ではなく、ただの獣に成り下がった者たちだ」

　我は問う。

「『約束破り』なら、伊吹の者どもの誰と戦おうと勝手なのだな？　奴らを蹴散らして、寝ている冷泉の首をはねても良いのだな？」

「宜しかろう」

「ならば」

　我はつい大声になる。

「この里に、『約束破り』はいないか！　それも手練れの者だ！」

　長老たちは眉をしかめる。

「情けない。『約束破り』を戦士として使うなど、鬼皇としてあまりにも恥ずべき行為」

「構わぬ！」

「これで最後にして頂こうか。長老会としても、我らの祖に顔向けができぬ」

　つまり。

「いるのだな！」

「ああ。一人おる。たまたまこの里にぶらりと立ち寄った、『流れ者』じゃ」

「名は何と言う！」

　長老は、いかにも汚らわしいというように吐き捨てた。

「臥竜（がりゅう）という、腐れ外道じゃ」

　３

　女性看護師が、あたしたち二人に、やんわりと退室を促した。

　伊吹家に仕える者の一人、檸々（ねね）だった。彼女は確かに、看護師の資格も持っている。

「後は頼むわ」

「はい！」

「大丈夫だとは思うけど、何かあったらいつでも呼んでね。あなたも無理せず、適度に休むこと」

「ありがたいお言葉です！」

　だが、無理をするだろう。

　伊吹家に仕えるというのは、そういうことなのだ。

　あたしたちは、集中治療室を出た。

　４

　家族待合室に入ると、光明・父様がいた。もちろん脇には、太刀を置いている。

「お前も来たのか。母様は許さなかったのではないか？」

「説得致しました」

「そうか。まあ、あれも伊吹の者だ。自分の身ぐらい、自分で守れるだろう」

　津軽正宗の持ち主である兄様が倒れたことにより、魔道都市・弘前を守る結界が今、失われている。

　だから、これが兄様の首を討つには良い機会だと、鬼たちは夜になると同時に、こぞって侵入して来るだろう。

　我々、伊吹の者たちは、その鬼たちから兄様を守るため、結集していた。病院の周りを、警護しているのだ。

　また、もちろん鬼たちは兄様だけでなく、当主様をも狙ってくる。伊吹のお屋敷も、たくさんの親族によって警護されていた。

　さらに鬼たちは、伊吹の末裔たちとも、あちこちで戦いを繰り広げることになる。

　一般人を襲うことは、まずない。なぜなら、伊吹の者を根絶やしにすることが鬼たちの悲願なのだし、その首を持ち帰れば、奴らには正統な鬼族、鬼同士の両親から生まれた鬼の貴族から、莫大な褒美が与えられるからだ。

　この状態は、現在の正式な持ち主である兄様が目覚め、その手に津軽正宗を握った時に終わりを迎える。

　それは津軽正宗が持つ、霊的な力のためだ。

　そして。

　このような戦の状況を、我々、伊吹の者は何と呼んでいるか。それはーー。

「雪香、座りなさい。いざという時のために体力を温存しておくのが、伊吹というものよ」

「はい」

　ベンチに腰かけたあたしに、烈花様がタオルケットを手渡してくれた。

「今日は冷えるわ。あなたに風邪をひかせたら、あたしが冷泉に叱られてしまう」

　烈花様は、そう言って笑いかける。

　あたしは頷くだけで、笑顔を返すことができない。

　低いテーブルの上には、おにぎり、サンドイッチ、お菓子、ポット等が並んでいた。

　タオルケットも含めて、檸々が揃えてくれたのだろう。彼女は、とても気が利く。

　しかし、これは長丁場になるということなのか。

　それにしても。

「誰が兄様を夜中、病院まで運んでくれたのですか？」

「それがわからないのだ。伊吹の者であることは、確かなのだが」

「倒れた冷泉にとどめを刺そうと集まる鬼たちを、食い止められるのは伊吹の者しかおりませんからね。名乗り出ないのは、何か理由があるのでしょう。うん、叱られるほど酔っていたとか、良からぬ恋の相手と一緒だったとか」

　そんなことが、ありえるものだろうか？

「考えても仕方ないぞ。それよりも」

　父様が、ポットのひとつをあたしの前に置いた。

「来たばかりですまないが。ロビーで見かけただろう？　光輪が、この病院を守る者たちに指示を出している。コーヒーを持って行ってくれないだろうか」

「承りました」

　あたしは太刀とポットを持って、立ち上がった。

　５

「兄様は、相変わらず嘘が下手ねえ」

　烈花は言った。

「雪香には、聞かせたくない話があるのでしょう？」

　まさか向こうから、振ってくるとは思わなかった。

　俺はおもむろに口を開く。

「聞くまいと今まで思っていたのだが、急に気が変わった」

「何でしょう？」

「育ての親のお前なら、先生から聞いているのだろう。冷泉の様態は、どれくらい悪いのだ」

　すまぬ。やはり伊吹の人間として、万が一のことを考えておかねばならない。

　烈花は、いつもと変わらぬ表情で言った。

「今夜が、山だそうです」

　６

　我は『鬼皇の間』に、その『流れ者』を呼び出した。

　玉座から問う。

「汝（な）が、臥竜か」

　その男は、あぐらをかいている。

「その通り。お前が紫苑か。愛（め）ごい女童（おなごわらし）だな」

　周りを取り囲む臣下たちの、空気が変わった。

　我は、そんなことは意に介さないふりをする。

「『約束破り』だと聞く。何をした？」

「伊吹の女を襲い、犯した。その後、ばりばりと食らってやった」

　なるほど。まともな鬼族ではないらしい。

「頼みがある。津軽正宗の持ち主、伊吹冷泉の首が欲しい。褒美は何でも取らせるぞ」

　臥竜はその場に、ごろりと横になった。片肘を枕にして言う。

「まず第一に、それは人に物を頼む態度ではないな。その、ごてごてした椅子から、ここまで下りてこい」

　臣下が怒鳴る。

「ふざけるな！」

「紫苑・鬼皇様の前で、お前こそ、その態度は何だ！」

　我は、手を挙げて制す。

「良い。この者の申すことにも一理ある。すまなかった」

　我は玉座を下り、正座する。

　そして頭を下げて。

「頼む。何としても冷泉の首が欲しい。引き受けてくれぬだろうか」

「お前は礼儀を知っているようだな。考えてやってもいい」

「繰り返しになるが、何でも褒美を与える。金でも土地でも、なるべく意に添うようにするつもりだ」

「そんなものいらねえよ」

　臥竜は言った。

「金など人間から奪えばいいし、土地など『流れ者』には何の価値もない」

　我は尋ねる。

「では、何が欲しい？　我は、できるだけのことはするつもりだぞ」

「そうだなあ。前払いなら、やるぞ」

「わかった。それで構わん。言ってみろ」

　臥竜は下卑た笑いをしてから言った。

「お前を抱かせろ」

　７

　臣下の者の中には、すでに刀に手をかけている者もいる。それも一人ではない。

「紫苑・鬼皇様、もう我慢ができません！　切らせてください！」

「ならぬ」

　我は言う。

「この者だけが、我の願いを叶えてくれるのだ。だが、我の身体などでいいのか？　それほど、魅力ある褒美とは思わないのだが」

「どうも人間を抱くのは、つまらなくてなあ。力を入れると、すぐに壊れる。同族なら、もう少しは楽しめるかもしれない。さらに、どうせ同族を抱くなら、その一番の姫様が愉快だろ？」

「わかった」

　我は立ち上がる。

「寝室に参ろう。ついて来い」

「紫苑・鬼皇様！　なりませぬ！」

　我は臣下の、その声を無視した。

「寝室？　そんな必要はねえよ」

「何？」

「この場で抱かせろ」

　臣下が怒鳴る。

「もう我慢ができません！」

「死んで償いますから、この『流れ者』の首を落とさせてさい！」

「良いのだ」

　我は言う。

「臣下の者たちも、下がる必要はないぞ。良く見ておけ。そして末代までの語り草にするがいい」

　我は、その場で服を脱ぎ始めた。

　８

　家族待合室で、あたしは膝を抱えてタオルケットにくるまっていた。

　父様も烈花様も、無言で新聞や雑誌を読み、まるでレストランで食事が届くのを待っているかのようだ。

　あたしは兄様のことが心配で、気が気でない。雑誌を一度、手に取ってみたが、頭にまったく入って来なかった。

　膝頭の上に顔を埋める。

　こうすれば涙が不意にこぼれても、二人には気付かれないかも知れない。

　父様の携帯が鳴った。

「俺だ。うむ、うむ。わかった。宜しく頼む」

　電話を切る。

「誰ですか？」

　烈花様が尋ねる。

「光輪だ。なあに、ただの定時報告。現状、未だ問題なし、とのことだ」

　あたしは今まで光輪・叔父様を、心のどこかで見下していた。剣技に劣るため、父様とは違い当主争いにも加われなかった人だ。今は常に、伊吹の人間なのに拳銃を持ち歩いている人だ。

　だがコーヒーを持って行った時、ヘッドセットのマイクに次々と指示を発しながら、膝に乗せたノートパソコンを叩いている姿を見たら、それが過ちだったのだと思い知らされてしまった。

　叔父様は、太刀を握る者とは違う形で戦っている。兄様を警護する者たちに、コーヒーを口にする暇さえなく、指示を与え続けるという形で戦っている。

　そうなのだ。

　光明・父様、光輪・叔父様、烈花・従叔母様。

　光輝・当主様は、冷泉・再従兄様のために、少数ながら最強の顔ぶれを病院に送られたのだ。御自分の身を守るためよりも。

　あたしは今さらながら、そのことに気が付かされていた。

　９

　烈花様が、「外の空気を吸ってきます」と言って立ち上がった。

「あたしも、ご一緒して宜しいですか？」

「うーん。外は雪が降っているから、やめておきなさい。あなたには、お留守番を頼むわ」

　そう言って出て行った。

　父様は、変わらず新聞を読んでいる。

　こんな時、親子なのに、どんな会話をしたら良いのかがわからない。

　だから、烈花様について行こうと思ったのだが。

「雪花」

　突然、名を呼ぶ。拡げた新聞に隠れて、その顔は見えない。

「何でしょうか？」

「烈花の身体のことだ。心労でさらに弱っていること、気が付いていたか」

　しまった。

　烈花様は、病に蝕まれたお身体なのだ。

「いいえ。恥ずかしながら兄様のことだけで、あたしは頭が一杯でした」

「そうか。まあ、それが普通だな」

　新聞のページを捲る。

「烈花は他の者、特に俺には、弱気なところを見せない。お前なら気に入られているようだし、女同士のこともある。支えてやってくれないか」

「わかりました」

「烈花を追いかけてやれ。一人泣きたかったとも思わん。ならば誰かが側にいた方が、心強いこともあるだろう」

「はい、そのように致します」

　立ち上がったあたしに、また父様が声をかけた。

「それから、だ」

　父様は、新聞を下ろした。

「お前は、冷泉に惚れているな？」

　あたしの顔を、じっと見る。

　ああ。

　あんな目をされたら、隠すことができるはずもない。

「はい。その通りです」

「月に一度、冷泉に伊吹家秘伝の『技』を教えているだろう」

　父様は、すべてご存じだったのか。

「俺は、お前に次代当主になって欲しい。だからお前には、俺が学んだ限りの『技』を教えるつもりだ」

「はい」

「だが、お前が学んだ『技』を誰に教えようと、それはお前の勝手だ。好きにするがいい」

　ああ、父様。

「しかし学ぶ以上に、教えるのは難しいものだぞ。半端な気持ちなら、やらぬ方がましだ」

「ありがとうございます。そのお言葉、決して忘れません」

「それにな」

　父様は、また新聞で顔を隠してしまった。

「月に一度では足りぬようだぞ。せめて二週に一度にしてやれ」

　あたしは、父様に頭を下げた。

　１０

「つまらなかった」

　臥竜は言った。

「じつに、つまらなかった」

　我は、唇をきつく噛み締めたままだ。

「人間の女なら泣き喚きもする。命乞いもする。それを犯しながら殺すのも、また楽しいものだ。だが、お前はどうだ。喘ぎ声はもちろん、何の声も出しやしない。まるで人形を抱いているようなものだったぞ 」

「ならば約束は、なしか？」

「ああ、なしだ」

　所詮、これが『流れ者』ということか。

　臥竜は我の顔を見て、大声で笑う。

「冗談だぞ。それでも顔色ひとつ変えないのか。まったく、本当にお人形様だ！」

「すまぬ。冗談だとは思わなかった」

「最初は引き受けた後、とんずらするつもりだったんだぜ。俺は強い。同族に追われて暮らすのも、楽しいかと思ったんだがなあ。だが、気が変わっちまった。やる。冷泉の首、必ず持ち帰る。だからその時は、もう一度抱かせろ」

　一度も二度も、変わるものか。

「良かろう。約束する」

　臥竜が突然、我の尻を平手打ちした。

「あん！」

　思わず声が出てしまう。

　再び大声で笑った後、臥竜は言った。

「ああ、いい声だ。次はもっと、そんな声で啼いてくれよ」

　１１

　烈花様は、玄関から少し離れた場所にいた。

　この雪の中、置かれた灰皿の横に立ち、煙草を吸っている。

「あら」

　烈花様は言う。

「見られちゃったわね」

「煙草を、お吸いになるとは知りませんでした。お身体に悪いのではないですか？」

「落ち着かなくなったら、急に吸いたくなってねえ。これは内緒よ？　特に冷泉には」

　烈花様にも、落ち着かなくなる、何てことがあるのか。

「もちろんです。しかし、いつからですか？　烈花様の身体から、煙草の匂いを嗅いだ記憶はないのですが」

　烈花様は、舞い散る雪の中に、ゆっくりと煙を吐いた。

「みっともない話だけど、あなたぐらいの歳から吸い始めたの。普通とは逆で、二十歳には止めたのだけれど」

「はあ」

「冷泉の母、和泉姉さんは完璧だったのよ。それが惨めだったのね。ちょっと、不良というものになってみようかと思ったの」

「なれましたか？」

　ふふふ、と笑う。

「伊吹の人間は、道を踏み外さないわ。踏み外したら、それはもう伊吹の人間ではない」

「そうですね」

　烈花様は吸い殻を、灰皿に捨てた。

「そんなあたしに比べて、あなたはまっすぐに育っているわ。羨ましいくらい」

「そうでしょうか？」

「そうよ。あなたになら、冷泉を任せられる。いつまでも、側にいてあげてね」

「はい、もちろんです。しかし烈花様も、いつまでもお側にいて下さい。そうでないと困ります」

　烈花様は笑みを浮かべただけで、何も言わなかった。

　それから烈花様は、頭と肩に積もった雪を、手で払った。あたしの身体からも。

「寒い中、すまなかったわね。では、戻りましょう」

　１２

　家族待合室に戻ると、ベンチとテーブルが片隅に寄せられ、マットが敷かれていた。

　これも、檸々が手配してくれたのだろう。

　叔父様が、いびきをかいて寝ていた。

　父様が小声で言う。

「お前たちも寝ておけ。今夜は、忙しくなるぞ」

「そうね。嫌な感じがするわ」

　あたしも伊吹の人間だ。烈花様と同じ予感がしていた。

　眠れそうにないが、マットに横になる。

　兄様。

　あたしの兄様。

　横になり周りが静かになると、今まで考えまいとしていたことが、あたしに襲いかかってくる。

　だめだ。

　泣いてしまいそうだ。

　烈花様の手が、あたしの頬を軽くつねった。それは烈花様の癖だった。

「起きているでしょう。伊吹の人間なら、どんな時でも眠れなきゃだめ。ね？」

「はい」

　あたしは、タオルケットで顔を隠した。

　やはり兄様のことが心配で、少し泣いてしまった。

　１３

　うとうとしていたあたしを起こしたのは、話声だった。

　窓の外は、すでに暗くなっている。

　叔父様が、電話に向かって話している。

「そうか。わかった。無理はしないでくれよ。何かあったら、当主様に申し訳ない」

　もう皆にはわかっていた。

　鬼が来るのだ。

「兄様、鬼が来ます。見張りの者から、報告がありました」

「うむ。当主様の、お耳には？」

「もちろん見張りの者が、すでにお伝えしています」

　あたしはマットの上に正座し、太刀を握る。

「急くな」

　父様がたしなめる。

「防衛線を張っている。ここまで鬼がたどり着くかもわからん」

「そうよ。あたしたちが出る必要があるのかも、わからないわ。紅茶を貰える？　あなたのいれてくれた紅茶は、とても美味しいもの」

「そうなのか？」

　父様が尋ねる。

「それは知らなかったぞ」

「あら、父親として情けないことねえ。剣術の稽古より、もっと親子の会話を増やすべきだと思うわ」

「そうかもしれん」

　和やかな雰囲気が、あたしにはかえって恐ろしい。

　とても、戦の最中とは思えないからだ。

　これが、伊吹の人間ということなのか。

　あたしのティーポットを握る手は、少し震えていた。

　１４

　潜り戸が開き、碧が現れた。

　伊吹家のお屋敷の、正門に立っていたあたしに声をかける。

「あなたも中に入りなさい」

「紅の名を頂いた者として、従えません」

　あたしは、そう答えた。

　鬼が来る。

　伊吹の者を一人でも討ち取ろうと、そしてできるものならば当主様の首を取ろうと、鬼がやって来る。

　紅の名前は代々、お屋敷の門番が頂くものだ。そのお役目は例え死んでも、鬼を門の中に入れないこと。

　もちろん門は、霊的な結界の入り口でもある。

「光輝・当主様のご命令です。逆らいますか」

「しかし。この場を離れては、代々の紅に申し訳が立ちません」

「もう一度言います。逆らいますか」

「伊吹家のために死ぬことを、許さないと仰るのですか」

「そうです。当主様は、あたしに仰いました。時代は変わるのだと」

　涙が溢れた。

「悔しく思います。あたしは時代遅れなのでしょうか」

「いいのよ」

　碧が、微笑む。

「あたしもまた、時代遅れなのだから」

　１５

　叔父様が、またヘッドセットを付け、ノートパソコンを叩いている。

「そうか。それでいい。お前は救助に回り、逃げろ」

　救助？　逃げろ？

「兄様」

　叔父様が言う。

「厄介な鬼がいるそうです」

「被害は？」

「三人やられました。命に別状はありませんが、重傷です。救助させ、被害が増える前に、予定通り皆を逃がしました。いいですね？」

「うむ。その鬼を通してやれ」

「ならば、あたしの出番ですね」

　烈花様が、太刀を手に取った。

　父様も、同じく。

「俺の出番だろう。このような時は、年齢順と相場が決まっている」

「いいえ。あたしが出ます。剣の腕前で、兄様に劣るとは思いませんが」

「それは昔の話だ。俺も修練を重ねている。それに言いたくはないが、お前は女だろう」

「あら、それは男女差別。あたしは女とはいえ、当主代理の座に座る予定だったのですよ」

「座りは、しなかった」

「お願い」

　あたしは見た。

　烈花様の頬を、静かに涙が伝うのを。

「あたしに行かせてちょうだい。後生だから」

「ふん」

　父様は言う。

「涙を使うか。それは女の武器だぞ。だから俺は、お前が嫌いなのだ」

「ごめんなさいね」

　父様は、立ち上がった。

「冷泉の側には俺が行く。俺の太刀を抜かせるなよ」

　烈花様も、立ち上がった。

「はい。それから、もうひとつお願いしてもいいかしら？」

　１６

　伊吹のお屋敷の中には、たくさんの一族が集まっていた。

　普段使われない『竹の間』には、鬼に襲われた時、身を守る自信のない女性たちと子供たちがいる。

「あ、紅だ」

「ほんとだ、紅だ」

　伊吹の、まだ幼い子供たちが仰る。

「門は守らなくていいの？」

「いいのだそうです」

「ふーん。紅なのに、変なの」

「あたしも、そう思います」

　あたしは、この部屋にいる皆様をお守りする、最後の砦になるよう仰せつかった。

　もちろん、お屋敷全体を、伊吹の皆様がお守りしている。

　皆様を守るためにお仕えしているあたしが、皆様に守られているなんて変な話だ。

「ねえ、鬼が来るの？」

「来ます」

「鬼はぼくたちを殺す？　ぼくたちを食べちゃう？」

「大丈夫です」

　あたしは、なるべく優しい声になるよう、心掛けて言う。

「伊吹の者は負けません。怖がる事はありません。このような戦の状況を、伊吹の皆様は何と呼んでいらっしゃるか。それはーー」

　その時、子供たちが立ち上がり、仰った。

「鬼が来たよ」

「うん、来たよ」

「見なくてもわかるんだ」

　その通りだった。

　１７

　雪は止んでいる。

　あたしは烈花様と、玄関の外に立っていた。

「みっともない姿を見せたわね」

「いいえ。しかし、なぜあたしに御一緒するよう申されたのでしょうか？」

「うーん。鬼を待つ間、暇じゃない？」

「はあ」

　ふふふ、と笑う。

「冗談よ。あたしの戦い方を見ておきなさい。冷泉の妻になるなら、あたしの娘だわ。あなたにも、伝えたいことがあるの」

「はい、学ばせて頂きます」

　烈花様は、腰に佩いた太刀を外した。

　兄様同様、鞘は戦うのに邪魔なのだ。

「ぞくぞくするわね。楽しくてしょうがないわ。あなたはそうじゃない？」

「そこまでは。でも、不思議と怖くありません」

「伊吹の悪い血ね。まったく、おかしな一族だわ！」

「時々ですが、そう思います」

「伊吹家が力を合わせて鬼と戦う、その戦を何と呼ぶかは知っているわよね？」

「はい。このような戦の状況を、我々、伊吹の者は何と呼んでいるか。それはーー」

　確かに、狂っている。

「『宴』、と呼ばれています」

　１８

　烈花様は言う。

「『宴』！　何と恐ろしい一族なのでしょう！　鬼との命のやり取りを、『宴』と呼ぶとは！」

「昔は、一人で鬼退治をする場合でも、その戦いを『宴』と呼んだそうですね」

「そう。本当に妖しい『宴』だわ。鍛えた剣技をもって舞い踊り、秘伝の『技』を披露し、余興に鬼の首をはねる。そして、それを肴に酒を飲み、歌い騒ぐ」

「でも、その『宴』も、もうすぐ終わりますよね？」

　伝家の宝刀・津軽正宗は、兄様の側にある。兄様を、お守りしているのだ。

　そして兄様が意識を取り戻し、再び津軽正宗を握った時、この『宴』は終わる。

　津軽正宗の、霊的な力によってだ。

「そう。もうすぐ終わると、姉さんは言っていたわ」

「えっ？」

「次の代、だから冷泉や雪香の代で、『宴』そのものが終わるだろうと言っていたの」

「そんなことが、ありえるのでしょうか？」

「姉さんには、人には見えないものが見えていたわ。ひょっとしたら、本当かも知れないわね」

　その時、目の前に、巨大な『それ』が現れた。

　鬼が、ついにやって来たのだ。

＜続＞