【連作短編】魔道都市妖宴集

第二四話 紫苑と天狼

　１

　真冬である。

　真っ暗な天から白い雪が舞い降りて、音もなく積もっていく。

　その雪の白い世界を、月光が照らしている。

　俺は薄紫色の毛糸の手袋を脱ぎ、黒いスーツのポケットにしまった。

「可愛らしい手袋ですね」

　正面に対峙する、若者が言った。

「鬼には、とても似合わないな」

　俺は言い返す。

「この手袋を馬鹿にしたこと、必ず後悔させてやるぞ。伊吹の裔（すえ）よ」

「ふむ。ただの鬼ではないようです」

　鬼退治を務めとする伊吹家の裔は、白い帽子を脱ぎ、脇に投げた。

「どうやら、『ぼうふら』のように湧いた鬼ではありませんね。鬼の腹から産まれた、先祖代々の鬼畜生です」

　俺は一笑に付した。

「一応、名前を聞いておきましょうか。おっと、あなたの墓に刻んであげるためではありませんよ？」

　伊吹の裔は、薄く笑う。

「あなたの首に名札を付けて棚に並べた方が、何かと笑うのに便利だからです」

「噂通り、お喋りな男だ。口から産まれて来たか？　お前の母親は、変わった産み方をしたようだな。それは、変わった『種付け』をしたからなのか？」

「ふん。お喋りなのは、そちらも負けてはいないようですね。まさか、名前がないわけではないでしょう？　それとも『ぼうふら』程度の鬼なのかな」

「ふざけるなよ。いいだろう。自分を殺した鬼の名ぐらい、知っておいても損はあるまい。地獄で俺の名を呼び、呪いのひとつでもかけてみろ。　俺の名は」

　俺は、天を指差した。

「天狼、と言う」

　２

「天狼星。シリウス、ですか」

　伊吹の裔は言う。

「鬼にしては、もったいない名前だ。ポチにでも改名なさい」

　面白い。実に面白い男だ。

　気狂いだらけの伊吹家の人間の中でも、特別何かが、少し狂っている。

「その悪態の数々は、俺を動揺させるためなのか？」

　伊吹の裔の表情は、変わらない。

「それとも自分に言い聞かせているのか？　目の前の鬼は敵だ、殺さねばならないのだ、と。そう思わねば、鬼一匹切れぬか？　なあ、お優しい伊吹の裔よ」

　伊吹の裔の目が、すうっと細くなった。

「僕は、お優しい男ですよ。あなたを苦しめることなく、その首を切り落として差し上げましょう」

　伊吹の裔は上下とも、雪のように真っ白なスーツを着ていた。そして空のように青いネクタイ。腰まである黒髪は、闇のような漆黒だ。鬼の俺が見ても美しいと思う、その顔。茜色の唇。

「伊吹の裔よ。いや、伊吹冷泉よ。俺は紫苑・鬼皇様に、その首を必ず持ち帰ると誓ったのだ。ここで死んで貰うぞ」

「僕だって、光輝・当主様に命じられているのでね。ここで死んで頂きますよ」

「ならば。お喋りはそろそろ止めだ。やるか？」

「やりましょう」

　俺は人の姿を捨てて、鬼になった。闇でもはっきり目が見えるようになり、額から気の流れが読める２本の角が生える。犬歯は伸びて、骨をも噛みちぎる凶器となる。そして両爪も長く伸びて、すべてを切り裂く刃となった。

　冷泉は太刀を抜き、鞘を捨てた。

　それが、合図となった。

　３

　我（わ）は『長老の間』の玉座に、ゆっくりと腰かけた。

　見回して、言う。

「何であろうか、長老会の皆様方」

　十二人の長老のうちの、一人が言う。

「紫苑・鬼皇よ。我らは長命ゆえ、焦ることは何もないのだが、しかし、人間ふぜいに侮られるのは我慢がならぬ」

　他の長老たちが続ける。

「最近、伊吹の者が、図に乗っておるようじゃの」

「我ら鬼族の者は、決して多くはありません。虫けらのように増える人間とは、違うのですから」

「それなのに、あの憎き太刀により、同胞（はらから）が次々に露と消えて行くことを、如何お思いかな？」

「もちろん」

　我は答える。

「忌々しく思っているぞ。長老会の皆様と同じようにな」

　長老の一人が叱責する。

「同じでは足りぬのだ！　紫苑・鬼皇には、我々以上に痛恨の念を持って頂きたい！」

　我は、頭を下げるしかない。

「申し訳ない。長老様の仰る通りだ」

　別な長老が、擁護してくれた。

「まあまあ、紫苑・鬼皇はまだお若いのだ。それを導き助けるのが、我ら長老会のお役目だろうに」

「うむ。では、我ら長老会は進言しよう。我ら鬼族も、手をこまねいてばかりいるのは如何なものか、と」

　我は尋ねる。

「つまり？」

「戦士を送り込むのだ。それで汚れた太刀をへし折り、伊吹の裔の首を持ち帰らせよう」

　ある長老が、別な長老に尋ねる。

「今の太刀の持ち主は、何と言ったかのう？」

「冷泉、ですよ」

　長老の一人が、口を開く。

「実を申すと、送り込む戦士は、すでに選んでおるのだ」

　嫌な予感がした。

「その戦士とは、誰であろうか？」

　長老は、きっぱりと言った。

「天狼だ。手始めには、あの者が相応しいだろう」

　４

　俺は驚いていた。

　冷泉は見た目よりも強い。

　女のような、なりなのに、だ。

　剣技も馬鹿にはできないが、なによりも自分の戦い方を知っている。

　その戦い方には鞘が邪魔なことを、知っている。

　だが。

　俺の方がはるかに強い。

　俺は足をやられたが、冷泉の片腕を使えなくした。

　片腕で、どこまで戦えると言うのだ？

　俺は雪の上を、足を引きずる。

　まったく、ふざけた太刀だ。何でも易々と切れる上に、鬼の回復力を持ってしても、治らない傷を与えるとは。

　恐るべし、刀匠・正宗よ。

　しかし今、津軽正宗は折られるのだ。ただの鉄片となるのだ。

「ごおお！」

　俺は駆けた。

　冷泉の首を取る。

　そして。

　必ず。

　俺の爪が、冷泉の首をはねた。

　転々と首が転がる。

　やった、のか？

　いや軽すぎる。

「！」

　転がっていたのは、雪の固まりだった。

　俺は振り返る。

　だが遅い。

　太刀が、脇腹に降り下ろされる。

「があ！」

　俺の爪が同時に、冷泉の肩に食い込んだ。

　５

　我は『鬼皇の間』に戻り、天狼を呼び出した。

「お呼びでしょうか、紫苑・鬼皇様」

　深々と頭を下げる。

「うむ。長老会の決定だ」

　我は、命じねばならない。

「汝（な）は、あの禍々しい太刀を折り、伊吹の裔、冷泉の首を持ち帰らねばならぬ」

「御意」

　天狼は、それだけ言った。

　そして沈黙。

　天狼が、やっと口を開いた。

「下がっても宜しいのでしょうか。私にも、準備がありますので」

「あ、ああ」

　天狼は尋ねない。自分がなぜ選ばれたのかを。

　手始めには相応しい、だと？　馬鹿にしている！

　我は、退室する天狼の背中に声をかけた。

「お前なら、必ずできると信じているぞ」

　天狼は振り替えって、頭を下げる。

「ありがたいお言葉。必ずや冷泉の首を持ち帰ります」

　６

　俺は雪面に膝を突いていた。

　倒れるわけには、いかぬ。

　俺のプライドが許さぬ。

　だが脇腹から溢れる血が雪を染め、溶かしていた。

　面白い。本当に面白い男だ。

　あの窮地で『幻身（げんしん）』を使うとは！

　だが、もう同じ手は食わぬぞ。

　俺はポケットに手を入れた。

　そこには、薄紫色の手袋がある。

　ならば。

　負けるはずが、ない。

　冷泉は雪の中に、うつ伏せに倒れている。

　もはや立つ力もないか。

　首を貰う。

　その首を貰うぞ。

「冷泉！」

　俺は、最後の力を振り絞って襲いかかった。

　冷泉がこちらを向く。

　ぞくり、とする。

　その目は、死んではいなかったのだ。

　７

　自室に戻り、服を脱ぐ。

　ブラジャーを外し、ふう、と息を吐く。

　それから夜着に着替えた。

　今宵は、報告があるまで眠るわけにはいかない。いや、眠れるわけがない。

　我は箪笥から、編みかけのマフラーを取り出した。

　色はもちろん薄紫色だ。

　他の鬼族、ましてや長老会に見つかったなら、女じみた趣味だと笑われるに違いない。

　だがいいだろう。

　我だって女なのだ。

　鬼皇とは言え、ただの女の子に戻りたい時もある。

　それにしてもマフラーとは！

　手袋でさえ恥ずかしそうに受け取り、こっそりと使っている彼なのだ。

　マフラーなんて、いつ、どこで使ってくれるのだろう？

　彼の生真面目な、困ったような顔を思い出すだけで可笑しかった。

　８

　夜だった。

　天狼は雪の中に座り、その腕の中に、我は後ろから包まれている。

　空は澄み、星々が煌めいている。

「どれがシリウスかわかる？」

「もちろんだ」

　天狼は指差す。

「この冬の星空の中で、一番輝いて見えるのが天狼星だ。それは地球から見える、もっとも明るい恒星だからな」

「いいなあ」

　我は言う。

「天狼はいい名だ。羨ましいよ」

「紫苑だって良い名だ」

「そうかなあ？　別名は『鬼の醜草（しこぐさ）』だよ？　両親は何を考えて名付けたのだろう？」

「俺は紫苑が好きだ。薄紫色の、とても可憐な花じゃないか」

「でも花言葉だって、あんまり縁起が良くないよ。『遠くにいる人を思う』とか『君を忘れない』とか、そんなのばっかりだ」

　天狼は笑う。

「人間が付けた名前や花言葉など気にするな。紫苑は良い花だ。美しいし、その根は薬になるじゃないか。素晴らしい花だ。俺は紫苑という花が好きだ」

「ふん。そんなに好きなら」

　我は、わざと機嫌を損ねたふりをする。

「花の紫苑と結ばれればいいさ！」

「ああ、紫苑」

　天狼は我を抱き締める。

「もちろん花の紫苑より、鬼の紫苑の方が好きだ」

「だったら態度でしめしてよ」

「ああ」

　天狼は我に口付けする。

　ゆっくりと唇が離れた。

　我は言う。

「それだけなの？　口付けだけで、態度をしめせたと思うの？」

「まさか」

　天狼は、我を雪の上に押し倒した。

　９

　薄紫色のマフラーを、ただ無心に編み続ける。

　手を止めると恐くなってしまう。

　我の天狼は無事なのか、と。

　だからなるべく考えないように、手を動かす。

　だが不意に時計が鳴り、我は現実へと引き戻されてしまった。

　信じよう。

　天狼は、冷泉の首を持ち帰ると誓ったのだから。

　時計を見る。

　天狼は、いつ戻って来るのか。

　戻って来たら。

　我は天狼を抱き締める。

　そして、もう二度と離さない、と誓う。

　我は長老会に言おう。

　天狼と夫婦になる、と。

　忌々しい太刀を折り、冷泉の首を持ち帰ったなら、誰が反対できようか？

　例えそれが身分違いの、許されぬ恋であったとしても。

　我は再び手を動かして、マフラーを編む。

　薄紫は、紫苑の色。

　天狼の好きな、紫苑の色。

　１０

「紫苑・鬼皇様」

　臣下の者が、障子の向こうで我の名を呼んだ。

「何用か」

　鬼皇の声で、我は答える。

　臣下の者は言った。

「誠に残念なことを、お伝えせねばなりません」

　我の手から、マフラーが落ちた。

　１１

　雪は、いつの間にか止んでいた。

　夜空には星が散らばっている。

　我は夜着のまま、外に飛び出していた。

　頭上を見た。

　天狼星が輝いている。

　あの時と同じように、輝いている。

　涙が頬を伝う。

　嗚咽が漏れる。

　ああ。

　天狼星は、変わらず輝いているのに。

　我の天狼は、墜ちてしまった。

　雪に足を取られる。

　白くて冷たい雪の中に、我はうつ伏せに倒れる。

　拳で雪面を叩く。

　二度、三度。

「ああ！」

　声が出た。

　それは人の声ではない。

　鬼の、声だ。

　愛しい者を失った者だけが発する、呪詛の声だ。

　許さぬ。

　伊吹の者は、誰一人として許さぬ。

　そして冷泉。

　お前の首は未来永劫、飾り物にして笑ってやるぞ。

　我は身を起こした。

　我は、もう女ではない。

　恋に身を焦がす、女などでは、ない。

　我は涙を拭いた。

　もう泣かぬ。

　涙など流さぬ。

　我は鬼を統べる闇の皇、鬼皇なのだから。

　天狼。

　安心して眠れ。

　我は必ず、仇を取るぞ。

　１２

　部屋に戻ると、床に薄紫色のマフラーが落ちていた。

　我はそれを拾うと、『力ある言葉』を唱えた。

　手の中でマフラーは燃え、すぐに灰になった。