剣の生成術士と記憶回廊（メモリーロード）

Episode40 ～それでも彼女は覆い隠す⑤～

　それから、ノアは二人と色々なことをした。

　道行くお店を制覇するように回り、たまに出店で買ったものを食べ歩きしたりした。

　出店の射的という遊びで、アンリが景品を貰いすぎて出禁を下された時には、三人で景品を抱えながら笑いあった。

　──思えば、グラーテを本格的に見て回ったのはこれが初めてかもしれない、とノアは思う。

　おかしな話だろう。

　もう四年近く住んでいる街が、こんなにも楽しく、美しいことを知らなかったなんて。

　──どれくらい遊んでいたのか。

　南区をほとんど制覇し終わって、噴水広場に戻ってきたころには、時計の針が十一時を指していた。

　噴水に敷設されてあるベンチに座りながら、懐中時計をしまう。

　結局のところ、今日の目的は何一つ果たせていない。

　決定的な瞬間を目撃できてないし、それとなく聞くことも叶わなかった。

（やっぱり私ってヘタレだなあ……）

　はあ、とため息を吐いていると。

　いつの間にか、カイがベンチの傍に荷物を置いて、隣に座っていた。

　ノアが疲れて噴水広場で休むといった時に、アンリと一緒に分かれたはずなのに。

　カイは固まっているノアの顔を見ると、少し微笑みながら言った。

「少しは気持ちが晴れたか？」

　突然、言ってきた言葉を意味をノアは理解できなかった。

　ゆえに、オウム返しのように聞き返してしまう。

「いや、何か悩んでいるように見えたからさ……少しは、気分転換の足しにでもなればと思ったんだけど」

　そこでようやく、ノアは理解した。

　カイが自分を誘ってくれた理由を。

　ここで嘘をついても無駄だろう。顔を伏せながら、ノアは正直に答える。

「えっと……まぁ、はい。でも、私なんかに何で……？」

　そう、今のノアは『ノア』ではない。

　カイが誰かを助ける性格なのは分かっているが、どうして赤の他人である今の自分にそこまでしたのか……それが分からなかったのだ。

　するとカイは、今度は眉をひそめて言った。

「それは……何だろうな。何となく、としか言いようがないな。

　何故か、見捨てちゃいけないって思ったんだ」

　その言葉に──胸が締め付けられるように苦しくなった。

　両手を胸の前で重ねながら、溢れんばかりの感情を抑え込む。そうしないと、今ここで泣いてしまいそうな気がして──。

　別人であるノアを、本能的に助けてくれたのはうれしい。

　だが、今カイに向けられている視線が、どうしてもいつもカイが自分を見るときの瞳と似ていたのだ。

　つまり──『家族』としての目。

　カイの中で、あくまでノアは家族であり。

　守るべき対象であり、それ以上でもそれ以下でもないんだろう。

　自分が守るべき人である限り、カイはきっと自分を家族としてでしか見てくれない。

　そう本能的に理解してしまって……。

「────」

　零れそうになる涙も、溢れそうになる嗚咽も、深呼吸で奥底へ押し込んだ。

　これ以上は限界だろう。これ以上、カイの前に居られない。

　いてしまったら、いつ泣いてしまうか分からないから。

　でも、これだけは確認しておきたい。

　きっぱりと諦められるように。

「一つ……聞いても良いですか」

「うん？　ああ、何でも聞いてくれ」

「二人は──付き合ってるんですか？」

　ノア自身、驚くほど滑らかに声が出た。

　理由は多分、答えが分かりきっているからだろう。

　その問いにカイはすぐには応えなかった。

　どれくらいの沈黙だったか──。恐らく数秒だっただろう。だが、ノアには数十分のようにも思えた。

　やがて、カイは。

「……くっ、くくく……ははははははは！！」

　高らかに笑い始めた。

　えっ？　と意表を突かれたノアは必死に見ないようにしていた顔を上げて、カイを見る。

　彼は心底おかしそうに笑っていた。

「ふふっ……なるほど……確かにな。

　いやだったらすまん。無駄な気遣いをさせてしまった。

　別に、俺とアイツは付き合ってないよ。

　むしろ──まあ、嫌われていないと願いたいな……」

　つまり、二人は付き合ってないということなのか。

　なら今日のデートは何なのか。一体何で、ノアに内緒で出かける意味が……？

　疑問は絶えない。

　でも、それよりも安堵が勝った。

　違う意味の涙を抑えることに専念していると、カイが聞き捨てならないことを言った。

「それに、俺には『大切な人』がいるしな……って、何か恥ずかしいな……」

　照れくさそうに頬を掻く彼の顔から、目が離せない。

　ノアは思う。思ってしまう。

（大切な人……え、えっ？　それって……）

　カイがわざわざ、そのような言い方をする人を、ノアは一人しか知らない。

　さっきの言葉を脳内で咀嚼（そしゃく）していく。

　理解していく度に、ノアは自分の顔が熱くなっていくのを感じた。

　目の前でカイが何か言っているが、心臓がうるさいくらい鼓動するせいで頭に入ってこない。

　心配そうに彼の手が自分の肩に触れたとき、とうとう限界に達した。

「ごっ、ごめんなさい──！！！」

　彼の手を振り払い、ノアは一心不乱に駆け出していた。

　たまに態勢を崩しながら、だが足を止めずに動かし続ける。

　感情がぐちゃぐちゃになって、今自分がどの道を歩いているのかすら分からない。

　さっきのカイの言葉が頭の中で繰り返されてしまい、他に考えることができなかった。

　もしかしたら既に、変幻の魔術が解けてしまっているかもしれない。

　青色の髪を揺らしながら走っていると──気づけば、ノアは自宅の前に来ていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　胸を押さえて、肩を激しく上下させる。

　両手で顔を触ってみると、火が出そうなほど熱かった。

　感情を抑えようと深呼吸をしてみても、ノアの心臓の鼓動は一向に収まる気配がなかった。

　※　※　※

「あら、あの子どこ行ったの？」

「いや……何か突然走って行っちまって……」

「何それ？　あの子の悩みを解消させる話はどうなったの？　アンタが頼み込んできたから、こっちだって合わせたんだけど？」

「いや、それは……微妙なところだ」

「どうせアンタが何かやったんでしょう？

　今度はなにやったの？　痴漢？　次の行き先は警邏庁（けいらちょう）かしら？」

「しれっと社会的に殺そうとするの止めてくれない⁉　別に何もしてねぇよ！」

「とにかく、バカなこと言ってないで行くわよ。買うものは決まってる？」

「このッ……！　…………はぁ、分かってるよ！」