剣の生成術士と記憶回廊（メモリーロード）

Episode20 ～約束は二度交わされる～

　喫茶店を後にしたカイは、人通りが極端に少ない路地を抜けて、大街路に入る。

　やがて歩を進めていると、グラーテの中心部──噴水広場へと到着した。

　十字に伸びる大街路を西に進めば、もう帰路に付く。

　噴水の頂（いただ）きに設置された、創造神の豪奢な銅像をふと流し見て、カイが帰路に入ろうとした──その時だ。

　十メルト先で、視界に割って入ってきた人影が遭った。

　ふわさ、と。微風に乗って、流水の様にたなびく藍色の艶髪。

　庇護欲（ひごよく）を沸き立てられる華奢（きゃしゃ）過ぎる背中は、カイが何度も見てきたもので──。

　だが今だけは、その背中が酷く儚（はかな）げに見えた。

「……ッ」

　口を開き、言葉を発しようと試みるが、上手く声となって出ない。

　乾き切った喉を唾で潤して、カイは再び眼前の背中を見る。

　──もう逃げないと、誓ったじゃないか。そうだ。もう一度、改めて向き合うんだ！

　深い深呼吸を挟み、確かなる決意を固める。

　そして再び──その名を呼んだ。

「ノアッ！」

　びくりっ。呼びかけられたノアの肩が大きく跳ねた。

　足を止め、僅かな間を置いて、おずおずとこちらを振り返る。

「あ、ああ。カイも丁度帰りだったんだね……あはは」

　そう言って、いつも見たく花の様な微笑みを浮かべ、あくまで気丈に振る舞うノア。

　ああ、確かに──と、カイは物思う。

　今こうして改めて見れば、一年前のノアと全然違う。

　よく見れば立ち振る舞いに所々（ところどころ）に違和感があるし、何より、笑顔が全くの別物だ。

　ずっと一緒に居たカイだからこそ分かる、些細な変化だが。

　いつもこの笑顔の裏で、ノアが心を痛めていたと思うと──。

　どうしようもなく胸が苦しくなり、カイは顔を歪ませる。　

　だからこそ、次の受け答えは早かった。

「ああ、丁度終わってな。そっちも終わったのか？　確か授業で分かりづらい部分を、復習してきたんだろ？」

「えっ、うん。そりゃあ、もうバッチリ！」

「……そうか」

　他愛のない会話だけでも、受け答えに違和感しかないノアと共に、カイは帰路に入った。

　何となく気まずい沈黙が二人を包み、石畳を踏む音だけが響く。

　早朝だと人の波で大分時間を食ってしまうが、今は夕暮れ時ということもあってか、人通りは極端に少ない。

　ゆえに、カイ達は何の滞（とどこお）りなく、いつもより速いペースで帰路を進んで行くのだった。

　程なくして。

　自宅のある路地が、もう目の前に迫っている中。

　大街路の人通りは更に減少し、遂には辺りを歩く者は、カイとノア以外に居なくなっていた。

　あと二分ほど歩けば、自宅の路地に着いてしまう。

　不意に、カイの歩足が止まった。

　──それじゃ駄目だ。

　自宅に返ってしまえば、そこからはもうノアは必要最低限の時いがい、自室から出なくなってしまう。

　つまり、話す機会を完全に失ってしまうのだ。

　実はかの事件から一週間──カイはずっと、そうして距離を置かれていた。

　下校時は決まって授業の復習がしたいからと、一時間は学園に居残り。カイの眼を見計らって帰宅。

　そして、逃げるように自室へと飛び込む。

　こんな日々が続いていたのだ。

　二度（ふたび）、カイは心中で断言する。

　それでは駄目だ、と。

　──どうせこんな脆弱（ぜいじゃく）な心の事だ。明日になって、打ち明ける勇気を無くしてるなんて、十分ありえる。

　アンリの助言を受けて、決意に満ちた今だからこそ、何としても明かさねば。

「あれ、どうしたの？」

　ふと何の取り繕（つくろ）いもなく、単純に疑問に思ったノアが振り返り。

　カイは大きく深呼吸をして、その澄んだ双眸（そうぼう）を見つめ返した。

「ノア、話がある」

　普段ならば決して相見れないであろう、真剣過ぎる表情に、ノアの顔も自ずと引き締まる。

　一体何が告げられるのか。戦々恐々とする彼女にカイは──。

「俺は、生成術士だ」

　至極端的に、事実を口走った。

　瞬間。藍色の前髪が微かに揺れた気がする……が、それだけだ。

　──やはり、ノアが本当に知りたいのは。本当に話して欲しいのは、そこじゃないのか。

　それが分からぬ程、浅い関係ではない。

「だから俺は同時に、外部保有者（アウター）でもあるんだが……まぁ、そんな事は二の次だ。

　それより……今まで黙っていて、本当に済まなかった」

　深く、深く、今まで蓄積された罪悪感を表すかの様に。

　誠意のまま、カイは殊更（ことさら）深々と頭を下げて、続ける。

「俺は、ノアが思っている様に強い人間じゃない。こんな大切な事を言えない程にな。

　今まで見せていたのは、俺が必死に強くあろうとした姿なんだ。

　本当の俺は……弱くて、勇気もなくて、実に無力だ。

　──結果、俺は自分自身の為だけに、孤独の道を往（ゆ）こうとした。

　ノアを裏切ろうとした。大切な約束も……破ろうとした。

　以前、将来の話を持ちかけられた時に、思わず誤っちまったのも、その所為だ。あの場で嘘を吐けるほど、俺の心は強くなかったんだ。

　その情けない弱さが、ノアを余計に苦しませてしまった……」

　石畳を見つめるカイの表情が、苦しそうに歪む。

「俺にもっと勇気があれば。覚悟があれば。

　速くこの事を打ち明けて、ノアを余計に苦しませる事もなかったのに……。

　でも、言えなかった……っ！

　ノアの中にある『俺』が崩れてしまったら、俺がこんな弱い奴だなんて知られたら、俺の見る目が変わってしまう気がして、怖かったッ！

　俺の罪は計り知れない──許してくれ、なんて言えない。

　ただ、もしノアが許す余地をくれるなら。俺はどんな事をしてでも、この罪を償（つぐな）うよ」

　正真正銘（しょうしんしょうめい）、己（おの）が本心を全てさらけ出した、心からの謝罪だった。

　一方、ノアは一向に口を開かず、押し黙るのみ。

　当然カイからはその表情が見えない。

　それが余計に、焦燥を極めた。

　心臓が破裂せんと鼓動する。

　冷や汗がシャツを湿らせ、今にも押し潰されそうな罪悪感が、カイを不安の渦中へ陥らせていた。

　そして。

　たっぷり一分間……沈黙を突き通していたノアの口から、遂に言葉を発せんと、息遣いが聞こえたのだ。

　刹那。カイは思わず身体を強張らせる。

　どんな罵倒も、承知の上だ。

　拒絶されるかも知れない、幻滅されるかも知れない。

　もしかしたら、心にこれ以上にない傷を負うかも知れない。

　しかし、それこそが自らの罪に対する罰なのだろう。

　それが唯一の償（つぐな）いだというのなら、自分はそれを受け入れねばなるまい。

　鋭く息を吸い込んで、カイは発せられる言葉に備えた。

「カイは、昔、約束してくれたでしょ？　私を導いて、守ってくれるって。

　あの時の私には、勿体ないくらいの言葉だった……カイの誓いで救われたんだ」

　ノアから発せられたのは、叱咤（しった）でも罵倒でもなんでも無かった。

　まるで、カイと同じ様に本心を吐露（とろ）しているような物言いで、更に続ける。

「私はそれだけでも、カイにすっっごく感謝してるんだから。これ以上、望むものなんてないよ。……だから、顔を上げて」

「……ッ⁉」

　言われるがまま顔を上げるや、カイは息を詰まらせていた。

　そこには──ノアが胸の上に両手を重ねて、とびきり満点の笑顔を浮かべていた。

　別に、見た目が変わったわけではない。雰囲気が変化したわけでもない。

　だが、眼前に佇む彼女は──、

　今までのノアと明らかに違っていた。

　──いつからだったか。いつの間にこの笑顔を失ってしまったのは。

　少なくともここ一年間、ずっと心の奥底に沈んでいた、カイが懸命に追い求めていたいつも通りの笑顔が、そこにあった。

　ノアは潤（うる）んだ双眸でカイを見つめて、心の内を溶け明かす様に言葉を紡ぐ。

「──それに、私はカイがどんな人でも気にしないよ。たとえカイが多少他の人と違っても。

　世界中の嫌われ者になったとしても、私だけは何時までもカイの味方だから……。

　だってあの日、共に生きようって《約束》して、私を守るって誓ってくれた様に──私も、カイに誓ったから」

　まるで蕾（つぼみ）が花開くように。

　それまで真摯（しんし）に語っていたノアの表情が、ぱぁっと弾けた。

「私を救ってくれたカイを支えること。

　それが、私の使命。私が生きる……たった一つの意味。

　……だからそんな事で、カイを見る目が変わったりなんかしないよ」

「ノアっ……」

　果たしてそれは歓喜からなのか。

　それとも単純に安堵（あんど）したからなのか。

　ただ、形容しがたい暖かい感情が、今にも溢れてしまいそうだった。

　頬を伝う熱いものを拭って、カイはこの世で一番《大切な人》に歩み寄る。

「……ノアは、これからどうしたい？」

　胸中を充満する感情を抑えて、真剣な面持ちで問いかける。

　一度は、自分が不甲斐ないばかりに返答を拒絶し、挙句の果てに逃げ出してしまった──その『問い』を。

　それをノアは、確固たる意思をもって、答えた。

「わ、たしは……やっぱり、カイと一緒に空挺軍の道に進みたいっ！

　だって……嫌、嫌だよぉ……私はまたカイと一緒に居たいっ！　一緒に生きていたいもん──ッ！

　駄目、かな？　やっぱり私なんかじゃ、頼りない……かな？」

　辿々しく紡がれた言葉は、揺るぎない決意を漲（みなぎ）らせながらも、やはり彼女の朱瞳は少し不安に揺れていて。

　その目尻には、珠玉の瞳が儚（はかな）げに光っていた。

　……以前までの自分ならば、断っていたに違いない。

　空挺軍なんて危険な道を、ノアに歩ませる訳には行かないと。

　だが、今は違う。

　それは覚悟もなく、何も観ようとせず、ただ嫌われる事を恐れていた、脆弱（ぜいじゃく）だった頃のカイだ。

　──ノアは、守ると誓った《大切な人》は、こんな弱い俺を受け入れてくれた。

　ならば、俺も受け入れてやらねば。そう手を取り合って生きると、決めたのだから。

　一歩、また一歩と。カイが歩み寄り、二人の距離が徐々に近くなっていく。

「駄目なもんか。ノアが決めた道なら、俺はその選択を信じる」

　ノアが信じた道を進む。ただそれだけだ。

　それが、カイ・フェルグラントとしての使命なのだから。

　自分がここに居る意味。生きる証であり──。

　何もかもから見放された外部保有者（アウター）である自分の、唯一の誇りなのだ。

「それがどんなに危険で、困難を極める道だったとしても。今度こそ俺が、絶対にノアを守ってみせる」

　ふと、カイはノアの目の前で立ち止まり、その場で片膝を付いた。

　その白くて華奢な両手を、優しく包み込む。

　途端、ノアが驚いた様に手を強張らせたが、すぐに力を抜いて委ねてくる。

　紅潮した頬が可憐に化粧された顔を見上げて、カイが告げた。

「それに、ノアは頼りなくなんか無い。事実、俺はずっとノアに救われてきた。

　あいつが学校から追放される時も、事件の時も、今までだって──ずっと、ノアに助けられてきたんだ」

「そっ、そんな事──ッ⁉」

　怒涛（どとう）の褒め言葉に、ノアの顔が茹で上がった様に真っ赤に染まる。

　だがカイは構いもせず、何処までも真剣にノアの瞳を覗き込んで──告げた。

「だから、俺から頼みたい。

　ノア。記憶の真実を知るため──いや、あの日の約束を果たすために、俺と同じ道を歩んでくれるか……？」

　その瞬間。

　周辺の景色が、まるで別世界に移転したかのように一変した。

　家群の間から溢れんばかりの夕焼けが差し込んだのだ。

　ノアの青髪に少し朱色が覆いかかる。

　視界に紅の花弁が舞い散っているのは、果たして幻（まぼろし）か。

　すると、耐えきれなくなったのだろう。

　再び告げられた契（ちぎ）りの言葉に、感極まったノアは両眼から大粒の波をとめどなく流して──。

「うんっ……！」

　限りなく愛おしい、華の様な笑顔を浮かべて、ノアは大きく頷いた。