プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning２✨

十六球目◇初めてのチームミーティング◆

①東條菫→清水夏蓮パート「……うん。凛もいつもありがと。みんなのこと、よろしくね」

◇キャスト◆

東條（とうじょう）菫（すみれ）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

清水（しみず）夏蓮（かれん）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

中島（なかじま）咲（えみ）

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

東條（とうじょう）椿（つばき）

東條（とうじょう）桜（さくら）

東條（とうじょう）百合（ゆり）

東條（とうじょう）蓮華（れんげ）

中島（なかじま）笑心（にこ）

中島（なかじま）愉快里（ゆかり）

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　四月下旬の月曜日。

　五月に差し掛かる季節は、気温の高まりと共に陽射しの強さが増していた。気高き花たちも大地に恵（めぐ）み、新たに土筆（つくし）たちも頭を出す頃。

　皐月（さつき）の緑舞台はゴールデンウィークと並んで迫り、各町人らも賑（にぎ）やかに心待ちしていた。

「ただいまぁ～！」

「お邪魔します……」

　まだ青空が浮かぶ時間帯。

　東條家と名乗る玄関先では本日も、一人の長女と一人の訪問者が声を連ねた。笹浦二高から下校した菫は凛と帰宅し、弟妹（ていまい）らの元へ歩み寄る。

「えっとぉ～……あ、お姉ちゃん、おっか～」

　リビングに入った菫にまず声を届けたのは、女子小学二年生の桜。学校から出された算数ドリルに苦戦中のようだ。

「ふわぁ～！　凛お姉ちゃんだァァ!!」

「い～」

　そっとスクールバッグを置いた凛にも、絵描きに奮闘中だった幼稚園年中児の百合、もうじき一歳の蓮華らが目を煌（きら）めかせる。百合がいっしょに遊ぼうと互いの距離を縮め、早速手を引きせがんでいた。

　そして最後に、弟妹たちの中で唯一の男子がキッチンより顔を向ける。

「おかえり、姉ちゃん！」

「ただいま、椿！」

　まだまだ身に余る大きなエプロンを着た、小学五年生の椿。家事を始めた当初は常にバタついていたが、近頃では様になった気がする。掃除機や洗濯機の操作方法も覚え、一人でカレーライスを作った偉業も記憶に新しい。

『そんな椿がいるから、あたしは凛とソフト部に入れたんだ！』

　両親共働きの現在七人大家族。

　今までは菫自身が弟妹たちの面倒を見ていたため、習い事や放課後の外出さえ控えていた。

　しかし、家庭科を習い始めた椿のおかげで、自分に充（あ）てる時間が確かに増えた。大好きな運動部に入るまでに。

「……あれ？　姉ちゃんたち、今日は部活ないの？」

「うん。昨日練習試合だったから、今日はオフ。良かったら何か手伝うよ」

「え……じ、じゃあ、今夜の材料買ってきてもらってもいい？」

「うん、わかった！」

　言いづらそうだった椿を快（こころよ）く了承すると、続いて凛も静かに頷く。

「百合と蓮華のことは、わたしにまかせて。椿は今のうちに、学校の宿題とか終わらせなよ」

「凛姉ちゃんも、ありがと！　漢字ドリルの締め切り近いからチョー助かる！」

　両立はまだまだ難しいようだ。が、菫は決して叱らず、微笑みの眼差しを送ることにした。大きな感謝を家庭内に溶かすように。

『ありがと、椿。あたしの、自慢の弟だ！』

　買い出しに向かうべく、財布とエコバッグを手に持ち、慣れた足付きで玄関に進む。しかし、そばの扉前にふと立ち止まり、静観とした一室に入る。

『苺お姉ちゃんも、そう思うよね！』

　仏壇に載せられた遺影に、心で愛（まな）言葉を送った。その写真には、紛れもなく東條家の姉として生きた少女――苺の暖かな笑顔が浮かんでいる。本来ならば菫よりも歳上の彼女だが、頼れる姿は椿と同学年の五年生だ。

「……」

「菫……」

「ん？　……凛」

　苺の目を見つめていた菫は振り返ると、すぐに凛の微笑が待っていた。相手を優しく包み込むような頬の緩みには、親友ながら思わず見とれてしまう。

「行ってらっしゃい。道中は気を付けてね」

「……うん。凛もいつもありがと。みんなのこと、よろしくね」

　退室した菫は凛から穏和に見送られ、いよいよ玄関で靴を履く。

『あたしは、家族が大好き』

　元妹だった現在姉は立ち上がり、玄関をくぐり外出する。

『辛いこともたくさんある。悩むことだって、一人でいるよりかは多いはず……』

　徐々に陽が落ち始め、交通事故が多い時間帯に近づいていた。横断歩道が無い十字路ではミラーでしっかり確認し、安全第一で歩む。

『――だからこそ、みんなで同じ気持ちになって、助け合える家族が大好きなんだ！』

　目的地のスーパーまでは、徒歩でも苦労は掛からないくらいだ。ポニーテールを上下に揺らしていた菫だが、再び立ち止まり、今度は夕陽間近の太陽に顔向けする。

『そんな家族のように、いつかは……』

　青から橙に移ろう空の下で、小さな祈りを捧（ささ）げた。家族を愛しているが故の願いを。

『――笹二ソフト部のみんなとも、家族のような関係になれたらなって……思ってる』

　一度深呼吸をした、女子高校一年生。照らされた微笑みを絶やさぬまま、西の方角に位置するスーパーへ歩き出した。

◇初めてのチームミーティング◆

　同時刻。

　ビジネスホテルが建ち並ぶ笹浦駅近郊には、豊かな御店が構えている。コンビニやスーパーを始め、中には自営飲食店も満ち溢れ、衰退を思わせない購買景色が広がっている。

　中でも“エミニコ☆ホームベーカリー♪”の看板を立てたパン屋は、老若（ろうにゃく）男女（なんにょ）問わず、幅広い年齢層に親しまれている。夕時を迎える現在も利用者が訪れ、駐車スペースに設けられたパラソル付き丸席も学生で満たされていた。

「三人とも、お待たせ～!!」

「「「おぉ～～！」」」

　店先からエプロン姿で現れた咲が、着席した夏蓮と柚月に梓へ、板上のパンを運ぶ。メロンパンにアンパンとアップルパイ、そしてチョココロネの四つずつが載せられていた。

「スゴ～い美味しそぉ～！」

「へぇ～。これ、咲が一人で作ったの？」

　計十六つの華々しさには甘党代表の夏蓮も感嘆すると、梓の問いかけに、咲は一度額（ひたい）を拭ってから胸を張る。

「モチのロン!!　アタシにとっちゃ、これぐらい三度の飯前だよ!!」

「さっすが咲ちゃ～ん！」

「……それを言うなら、朝飯前なんじゃないの？」

「やめときなさい梓。咲の食習慣は私（あたし）たちと次元が違うんだから」

　常人とは比較できないと指した柚月が頬杖で呆れた様子だが、夏蓮は瞳の光を消さなかった。

「ふわぁ～……じゃあ私（わたし）は、メロンパン！」

　放課後の空腹もあるせいか、素早くメロンパンを手に取る。ふっくらとした表面の砂糖が夕陽にも照らされ、まるで宝石に近かった。

　梓はアンパン、また柚月がアップルパイを選択すると、三人はいただきますと声を合わせて口に運ぶ。腹ペコ娘によって作られたパンたちの、肝心な味の質は如何に。

「「「おいしいぃ～～！」」」

　意外だと全面に出した梓と柚月に並び、笑顔を放った夏蓮は落ちかけた頬を支えた。糖分を控え目の食習慣を送っていたばかりに、甘味に本能が酔いしれる。

「メロンパンだぁ～！　メロンパンだよぉ～お～～！」

「これが、あの咲が作っただなんて……んなバカな……」

「あ、私（あたし）は認めないわ。咲が一人で成せる味じゃない……」

　疑（うたぐ）り深い梓と柚月がそれぞれ手元のパンを凝視していたが、相変わらず得意気な咲が仁王立ちを続ける。

「ヘッヘ～！　これでも、看板娘ですからね～！」

「さっっすが咲ちゃん!!」

「「……」」

「んじゃ、アタシはチョココロネっと！」

　「「食べるんかい!!」」

　自身の分を含めての持て成していたらしい。梓と柚月の突っ込みも束の間、咲もチョココロネを掴み頬張ろうとしたときだった。

――「な～にが看板娘よ？　ほとんど自力で作れなかったクセに～」

「ギクッ……」

「あ、笑心（にこ）ちゃん！　お久しぶり！」

　チョココロネの前に突如凍えさせたのは、咲の妹に当たる笑心だ。小学五年生ながらエプロンを着こなし、姉の背に膨れっ面をぶつけていた。しかし、瞬時に幼き微笑みに変え、来客者の夏蓮たちへ転換する。

「お久しぶりです、夏蓮先輩！　梓先輩に、柚月先輩も！」

　二人も笑顔で受け答えしていたが、チョココロネをそっと口に近づける咲に再び奇襲が起こる。

「お姉～ちゃん！　仕事中に飲食は禁止でしょ！」

「し、仕方ないじゃない!!　お腹空いちゃったんだもん!!」

　いよいよ姉も振り返り歯向かうが、苛（いら）ついた様子を隠せない妹が舌打ちを響かせた。

　念のため確認しておくが、彼女らは高校二年生と小学五年生である。

「子どもみたいなこと言わないでよ！　それでも姉か！」

「腹がへっては戦（いくさ）はできぬ!!　笑心だってこの乙女の気持ちわかるでしょ!?」

「乙女ならもう少し食欲抑えてよ！　だからお姉ちゃんは彼氏できないんだよ！」

「それとこれは関係ないでしょ!!　近ごろはね、たくさん食べる系女子の方が人気なんだよ!!　笑心みたいに、ほっそ～～い娘（こ）なんかよりもね!!」

「なにを～!!」

「なによ～!!」

　平行線を辿る姉妹ゲンカには、さすがの夏蓮たちも黙って見つめることしかできなかった。ちなみに咲の手には未だにチョココロネが顕在である。

『これ、時間かかるなぁ～……』

　両者一歩も譲らぬ戦況が続き、思わずため息を溢してしまった。夜中まで行われる可能性も否定できなく思えたが、姉妹に制裁が下る。

――「アンタたちイイカゲンにしなさい!!」

「「ギクッ……お母さん……」」

　怒声で空気を吹き飛ばしたのは、中島家の母である愉快里（ゆかり）だ。眉間の皺が徐々に姉妹へ近づき、夏蓮たちの目前まで訪れる。

「ケンカばっかりしてぇ～。仲良くしないと晩御飯無しにするからね!!」

「「そんなぁ～!!」」

「なら仲良くしなさい！　みっともないから！」

「「ふぁ～い……」」

　一先ず場が落ち着くと、夏蓮たち三人も目を合わせて安堵（あんど）を溢す。よく見る光景とはいえ、未だに悩めるやり取りだ。

「三人ともゴメンねぇ。うちの、相変わらずでさ」

「いえいえ。こちらこそありがとうございました」

　すると愉快里にも微笑みが灯され、穏やかな時間が流れ始める。店内や周囲にも来客者が見当たらず、販売者側も一端の憩いが取れるほどだ。

「ハハハ！　ところで、今日のパンはお口に合ったかい？」

「私（ウチ）アンパンいただいたんですけど、サッパリしてて美味しかったです」

「私（あたし）はアップルパイ。甘酸っぱさのバランスが最高でした」

「私（わたし）はメロンパン。もぉ全米が泣くぐらい美味しいかったです！」

「良かった良かった！　咲と笑心といっしょに、多めに作った甲斐があったよ！」

　各々が喜ばしく答えると、愉快里も親指を立てて御満悦の白歯を放っていたが。

『……？　ってことは咲ちゃん、一人で作ってないじゃん……』

　嘘が発覚した咲を横目で見つめると、眉を潜めた動揺を示していた。強張った顔も苦笑いで止（とど）まり、呆れて物一言も言えない。

「ハハハ！　それにしても、懐かしいなぁ～……」

「え……何がですか？」

　ふと笑い芽吹かせた愉快里には、夏蓮を始め梓と柚月も、また口元にチョコを塗った咲も瞬きを見せる。

　姉妹ゲンカを意味しているのか。

　はたまた、二人を怒鳴り付けることかと考えたが、中島家の母親は懐疑の真意を伝える。

「――アンタたち四人が、ここに揃ってる姿だよ。なんか昔を見てるみたいで、ジ～ンときちゃってさ！」

「――っ！　私（わたし）たちが、揃ってる……」

　改めて気付かれた夏蓮は、親友の三人に一人ずつ目を向ける。

　マネージャーとして一番最初に入部した柚月に。

　捕手として試合ができる人数を実現させた咲に。

　リリーフ投手として最後にユニフォーム姿を見せた梓に。

『確かにそうだね……久しぶりだなぁ～』

　“エミニコ☆ホームベーカリー♪”には、ときどき通っていた。しかし笹浦スターガールズを引退してからは、二人や三人で来たことはあるも、四人では小学五年生以来だ。

『六年ぶりだよ……みんなといっしょに、今ここにいるんだ』

　高校二年生としての月日は、まだまだ短いはずだ。が、この数週間は今まで以上に事が起こり、とてつもなく長く思える。

『進級したり、クラスが変わったり、新しい友だちができたり……』

　険しい道のりではあったが、現在の心境は甚（はなは）だしく心地好かった。

　四人の笑顔が並んだ丸席に、夏蓮たちは互いの喜びを見せ合う。人一倍元気が溢れるお転婆娘、優美な仕草で誘う女王様、細目の奥で嬉しがるクールビューティーに、友を尊（とうと）ぶ蓮（はす）の少女が囲まれていた。

『――たくさんの人たちに支えられて、私（わたし）たちのソフト部ができたから、長く感じるんだろうなぁ～』

「あのさ、みんな……」

　三人に向けて放った夏蓮は、メロンパンを握りながら俯く。内向的な性格で羞恥が走るが、頬の緩みを残したまま囁く。

「――これからも、よろしくね」

　夕陽に変わった橙の光に包まれた、四人の席。

「なによ今更？　当たり前でしょ」

「モグモグ……モチのロンだよ夏蓮!!」

「あぁ。これからも、いつまでも」

　その日の夕方は、普段に比べてやたらと温暖に感じた。それも程好き温度として。

「……うん！」

「モグモグ……プハァ～！　完食完食～、御馳走さんでした～！」

「えっ！ 咲ちゃん、パン全部食べちゃったの!?　しかも他のパンまでェェ!?　私（わたし）もチョココロネ食べたかったのにぃ～」

「ゴメンゴメ～ン！　手が止まんなくて～」

「「はぁ～……」」

　和やかに覆われた夕空の下では、六年ぶりの谺（こだま）が轟いた。いつまでも続くようにと、小さな胸内で祈りながら。