喋るホウキと魔法のレース

小さな火

　エスメラルダさんの特訓は、確かに辛かった。

「そもそも魔法と言うのは、魔力をエネルギーとし自然に介入する術であり……」

　午前中は、エスメラルダさんによる魔法の講義。

「ちょっと、聞いていますか！？　ステラさんっ！？」

「ふわっ！？　あ、ごめんなさい……意識が……」

　朝から難しい話をされるので、どうにも眠くなってしまう。

　だけど、魔法について知ればレース中にも有利なのだ、とエスメラルダさんは言うし、頑張らなくちゃ！

『魔法の知識だけで言えば、オレ様がカバー出来るのだがな』

「箒さんにばっかり頼ってられないよ。飛ぶのに集中してもらいたいし」

『だがオレ様は……むぅ……』

「そこ！　お喋りする余裕があるんですかっ！？」

　エスメラルダさんは厳しい。だけどなんだか楽しそうに教えてくれる。

　……もう少し分かりやすいと良いんだけどなぁ……

　お昼ご飯を挟んで午後は、箒さんとの飛行訓練。

「私は留守に致しますけれど、しっかり基本を覚えてくださいね。……それから、クリスを見かけたらきちんと練習するようにとお伝えください！」

　エスメラルダさんは、色々と仕事が忙しいみたいで、午後はいない。

「それじゃあ今日もよろしくね、箒さん！」

『あぁ。……だが、また地面に激突するのは御免こうむりたいな……』

「あっはは……ガンバリマス……」

　レース中はぶっつけ本番でどうにか出来たりもしたけど……箒さんの操作は、まだわたしには難しかった。

　大きく動いたり旋回したりはまだ出来るんだけど、微妙な位置調整とかになると、箒さんの力を借りないといけない。

　それに……油断すると……

「あわわっ！？　バランスが……！？」

『おいまたか！？　流石に動かすぞ！？』

「いやでも、持ち直す練習だってしなきゃ……ってわぁぁっ！？」

　ずざざざざ！　わたしは体勢を崩して、草の上で転げ回ってしまう。

「うぅ……地面の近くで良かった……」

『空の上はまだお預けだな』

「そうですね……あ、すりむいてる……」

　危なくないように、わたしは低い位置でしか飛べてない。それでも、こうやって落下すると怪我は多い。

　エスメラルダさんの侍女さんが怪我の治療をしてくれるけど、ちょっと申し訳ないなぁ。

『やはり、細かい操作はオレ様の方でやるべきではないのか？』

「うーん……でもさ、箒さんは全力で飛ぶと操作出来ないんでしょ……？」

　全速力で飛んでいる間、箒さんは細かい移動が出来ない。わたしが箒を動かせるようになれば、そこもカバーできるはずなんだ。

「ただ乗ってるだけじゃなくて、わたしがちゃんと飛べるようになりたいんだ」

『むぅ……それならもうしばらくは付き合ってやるがな……』

「ありがとう！　それじゃあもう一回……！」

　そして、これらと並行してもう一つ。

「よし、点いた……！」

　わたしは、魔力を鍛える特訓もしていた。

　両手で持ったランタンには、爪の先くらいの小さな火が揺らめいている。

　これは、わたしの魔力で灯った火だ。わたしには魔法使いさんみたいな強い魔力はないけど、誰しもほんの少しは魔力を持っているものなんだって、エスメラルダさんが言っていた。

　だから、それを強くする。才能が無ければあんまり増えないみたいだけど、それでもやらないよりはずっと良い。

　魔法が使えさえすれば、って場面、レースの中で何度もあったもんね。

　……ただ、これもなかなか大変で……

「あぁっ、消えそう……！？」

　ちょっとでも気を抜くと、火は簡単に消えてしまう。

　集中して、魔力を注ぎ続けないといけない。

　たしか、そう……手の平から、じんわりと熱を与えるみたいなイメージで……

　ぼっ……。集中しなおしたことで、消えかかっていた火が安定する。……すっごくちっちゃいのは相変わらずだけど。

「ねぇ、箒さんならどれくらいのサイズに出来そう？　……って、いないんだった」

　その日の夕方は、箒さんが姿を消していた。

　なんでもエスメラルダさんに話があるとかで。会話の準備とかいろいろあって長くなるから、わたしは練習場の隅で、ランタンの訓練を続けていた。

　……周りには誰もいない。空は夕焼けに染まって、少し冷えてきた。

　その中でわたしは、何度も何度も消えそうになる火を守り続ける。

「……辛くないの？」

　と。

　突然後ろから、声を掛けられた。振り向いた瞬間、火は音も無く消えてしまう。

「あー……。ごめん、邪魔しちゃったね……」

「いや、良いんですクリスさん……ホントはこれ、見てなくても点けられるくらいじゃないとダメみたいだし……」

　声の主は、クリスさんだった。

　小さな袋を手にした彼女は「そっかー」と答えながら、かくんと首をかしげる。

「……あれ。今日は箒、持ってないの？」

「はい。箒さんは用があるみたいで」

「ふぅん……そっかぁー」

　聞いて来たわりには興味無さそうな雰囲気で、クリスさんはわたしの隣に腰かける。

「えーっと……」

　……ううむ。どうしよう。クリスさんと二人きりになってしまった。

　何を話して良いのか、よく分からない。っていうか、わたしにはクリスさんがどういう人なのか、いまいち分かってない。

　せいぜい、スゴく速い箒レーサーで、強い魔力の持ち主だ……ってこと、だけ。

「リンゴ、食べる？　おいしいよ」

「えっ。あ、はい。もらいます……」

　突然、クリスさんは袋の中からリンゴを取り出し、わたしに差しだしてくる。

　断るのも変だしと受け取って、一口食べる。……甘くて汁気があって、とても美味しかった。

「あはは。キミ、顔に出やすい方だね。……うん、疲れた時は、特に美味しいよねぇ……」

　クリスさんは嬉しそうに笑って、自分の分のリンゴを齧り始める。

　……気を、遣われていたんだろうか？

　そこでふと、最初に掛けられた言葉を思い出す。

「辛そうに、見えましたか……？」

「どうかなぁー。疲れた顔はしてた。エスメラルダもよくしてる」

　クリスさんはこっちを見ないで、むしゃむしゃとリンゴを食べている。

「……キミってさー。なんでそんなに頑張れるの？」

「なんで……って」

「エスメラルダみたいに、家の事情とかないんでしょー？」

　不思議そうな顔のクリスさん。

　そういえばレースの時も、わたしに色々聞いて来たっけ。結果の分かる勝負は面白くないんじゃないか、とか。

「……楽しいから、じゃダメ……ですか……？」

　エスメラルダさんも、最初はわたしの気持ちを認めてくれなかった。

　大会のあとは、何故だか何も言ってこないけど……今はどう思ってるんだろう？

　っていうか。やっぱりそういう考え方って、レーサーとしては失格なのかな？

「別に、ダメじゃないけど。分かんないなって」

　箒レースの、どういう所が好きなの。

　リンゴをむしゃむしゃと齧りながら、クリスさんは更に聞いてくる。

「どういう所、って言われるとやっぱり……」

　高い空の上。全身に浴びる風の爽快感。

　地面の上を歩いてる時とはまるで違う速さ。

　魔法使いさんの魔法を潜り抜けたり、追い抜いたりする時の興奮……

　……全部が全部、わたしの心をがっしりと捉えてしまったから。

「それに。レースを通じて知らなかった頃を色々知れるのも、嬉しいです」

　ほんの少し前のわたしなら、きっと触れずに生きてきたようなことに。

　箒さんを手にしてから、出会うことが出来た。

「でもー。負けたらさ、楽しくないんじゃないの。やる前からさー、誰が勝つか分かってたら、面白くないよね……？」

　クリスさんは確認するみたいに聞いてくる。

　それは、レース中にも言っていた疑問だった。もしかして、とわたしはその問い掛けの理由に思い至る。

「クリスさんは……箒レース、楽しくないんですか？」

「うん。ボクはねー、森の中とかで、果物食べてる方が好きかなぁ」

　あっさりと。

　クリスさんはそれを肯定した。

　箒レースが楽しくない人もいるんだ……。当たり前といえば当たり前なのかもしれないけど、わたしはその事実に、今更ながら驚いた。

「じゃあどうして、クリスさんは箒レースを……？」

「エスメラルダがねー。才能があるから、やるべきだって」

　うつむきながら、クリスさんは前髪を指にくるくると巻き付ける。

　キレイな桃色の髪。それは体の中の魔力が溶け出した結果なのだと、箒さんが言っていた。

「ボクの髪、変だって。みんな言ってた。……けど、エスメラルダはボクの髪を見て、スゴいことだって言ってくれたから」

　魔法使いになるべきだと。箒レースをやるべきだと。

　そう言われて、誘いに乗った。

　認めてくれたのが嬉しかったんだと、クリスさんは語る。

「でもねー。ボクが本気で飛ぶと、いつもエスメラルダが負けるんだ。エスメラルダは、いつも辛そうにする。褒めてくれはするけど、しんどそうだった」

「……それは……」

　大会の時の、エスメラルダさんの様子を思い出す。

　負けたくないと。負けるわけにはいかないと。

　そう叫ぶ彼女は、追い詰められたようにも見えたな、と。

「だからねー。分からないんだ。レースが楽しいって気持ち……」

　クリスさんは、ぼんやりとした声で呟く。

　ああそうか、とわたしは思う。クリスさんは、わたしと逆なんだ。

　勝てるから。負けることが無いから。

　胸が高鳴らない。ただただ、相手の事を気にしてしまう。

　自分が勝つのが当然だから、勝った後の相手の気持ちを、先に考えてしまう。

　前のレースで、もう止めない、ってわたしに聞いたのも。きっとわたしが負けると思っていたからだ。

　負けるなら、最後まで戦う理由は無いと、無理に傷つく必要はないと。

「……でも、だったら」

　そんなレースを続けてきたのなら、楽しくないと思ってしまうのも当然だ。

　だからこそ。わたしは問い掛けた。彼女の話を聞いて、思ったことを。

「わたしがクリスさんに勝てれば、楽しくなりますか？」

　必ず勝つのが辛いなら。負けた相手の顔を見るのが辛いなら。

　わたしが勝てば良いんじゃないのか、って。

「……不思議なこと、言うんだね」

　クリスさんはわたしの質問に、目を丸くした。本気で驚いてるみたいだ。

「でも、無理だよー。エスメラルダにも勝てなかったんでしょー？」

「それは、その時のわたしなので」

　今やれば勝てる、なんて思ってはいないんだけど。

　毎日毎日練習して、少しは強くなれたと思ってる。

　あの日のわたしと同じじゃないし、明日のわたしも、同じじゃない。

「もし今勝てなくても……この先、どこかで必ず勝ちます」

　そういう道を、選んだつもりだった。

「それにクリスさん。変ですよ」

　クリスさんの言ってることは、ちょっとだけおかしいんだ。

「ボクがー……？　変じゃないよー」

「だって、前に戦った時、本気を出そうとしてくれたじゃないですか」

　わたしが結晶壁を抜けた後。ほんの一瞬だけど、彼女は本気で飛ぼうとしてくれていた。

　本気でレースが楽しくないなら。やる気が全くないんだったら。そんなことをする理由はない。勝って相手に辛い思いをさせる理由が、無い。

「それに、掃除用の箒で戦ったのは、飛行用だと勝負にならないと思ったから……なんじゃないですか？」

　裏を返せばそれは、対等な勝負がしたいっていう意思表示だ。

　だって、ただの箒でも、手を抜こうと思えばいくらでも抜けたんだ。

「……キミが結晶壁を抜けた時はねー、びっくりしたんだ」

　クリスさんはわたしの問いに答えず、だけど少しだけ明るい声で、言う。

「魔力が無いのに、スゴいなぁって。……それに、ねー。エスメラルダは最近、前より楽しそうなんだ」

　なんでだろう、って考えてた。とクリスさんは言う。

　どうして、あんなに辛そうにしていたエスメラルダが、あんなに嬉しそうに勝利を喜んでいたのか。

「……キミを見て、ちょっとだけ分かったよー。……ふぅ、ごちそうさま」

「あっ、いつの間にか食べ終わってる！？」

　よく見たら、クリスさんが食べていたリンゴはもう芯だけだ！

　いや、よくよくみるとリンゴの芯は二本ある。ってことは二個食べてる！？

「食べ終わったから、ボクもう行くね」

　そしてクリスさんは立ち上がる。

　夕陽はもう沈みかけていた。辺りは暗くなり、クリスさんの表情がよく見えない。

「あの、まだ質問に答えてもらってないですけど……！？」

「それはねー。……あはは、実はボクにも分からないんだー」

　負けたことがないからねー、とクリスさんは間延びした声で答える。

「うん、でもねー……」

　そして彼女は、わたしの傍らにおいてあったランタンをひょいと掴み……ぼぅっ！　今にもあふれそうな真紅の炎が吹き上がり、クリスさんの顔を照らす。

　不敵に、笑っていた。

「もしそうなったら、面白いかもねー……？」

　＊

　……それから、一週間。

「よく頑張ってくださいましたね、ステラさん」

「こっちこそ、ありがとうございますエスメラルダさん！」

　わたしは、エスメラルダさんに課された特訓を一通り終えた。

『まだ未熟な部分は多いがな。それでも以前よりはずっと箒乗りらしくなったと言えるだろう』

「箒さんに褒められるとなんか、やっぱり変な感じしますね……」

　むずがゆいというか、何というか。

　そんなわたしと箒さんを見て、エスメラルダさんは微笑みながら「しかし、本気ですか」と改めて問う。

「クリスに本気の勝負を挑む、というのは……まだ早い気も致しますが」

「良いんです。絶対勝てる、なんて思ったこと、わたし一度もないですし……」

　エスメラルダさんの気遣いに、わたしはちょっと情けない返答をしてしまう。

　そう、勝てるかどうかは分からない。でも、だからこそ挑む価値があるんだ……とも、思ってる。

「そう、ですよね。貴方の場合は。……正直言って、感謝しているのです」

「え、何にですか……？　特に何かした覚えは……」

「そうですね……貴方といると、初心に帰れると言えばいいのでしょうか……。それに、クリスだって、きっと……」

　そこでエスメラルダは言葉を切る。

　これ以上は、今言う事ではないですね、と。

「チームメイトとして。私は貴方もクリスも応援いたします。

　……ですからどうか、楽しい勝負をなさってください」

　彼女はそう言って、わたしを練習場まで送り出す。

　そこには既に、自分の箒を手にしたクリス・ローズが待っていた。

「……来たねー。準備は良い……？」

「はい。いつでも大丈夫です！」

　楽しい勝負を。

　エスメラルダさんの願いはきっと、わたし一人へのものじゃない。

『あまり考え込むなよ。お前はお前として飛ぶのが一番良い』

「分かってます。っていうか、他にどうしようもないから……」

　自分が楽しんで飛ぶ以外の飛び方を、わたしは知らないから。

　全力で楽しんでやろう、って心に決めて、箒にまたがる。

「うん、それじゃあ……やろっか」