Moon Seekers

第五話

　昔の話。

　私がまだ『天眼の衛士』のひよこもひよこだった頃の話だ。

　その頃、既に瀬奈姉は『天眼の衛士』として、その才覚をいかんなく発揮し、大人に混じって、カゲナシを狩る大立ち回りを見せていた。

　誰もが瀬奈姉の実力を認めていた。

　同時に、『天崎』の血の優秀さを、まことしやかに語っていた。

　私にもその血が流れているのだ。

　カゲナシたちを追い、駆逐し、人々の夜を守る力が、私の中にも流れているのだ。

　だからその使命を果たさなければならない。

　力に見合う仕事をしなくてはならない。

　そうプレッシャーに感じれば感じるほど、私の『天眼の衛士』としての修行は、困難を極めた。

　優秀な姉たちと、比べられるのが辛かった。

　同じ血が流れているのに、力を発揮できな自分が歯がゆかった。

　多くの教え上手と呼ばれる、火系の影縛術の使い手たちが、私から匙を投げる中、そっと私に手を差し伸べてくれたのが――当時、瀬奈姉と同じく『天眼の衛士』としての素養を高く評価されていた、浩一（こう）さんだった。

「大丈夫。お嬢なら、きっと優秀な『天眼の衛士』になれる。ゆっくり、自分のペースで、実力をつけていけばいいんだ」

　そう言ってくれた浩一（こう）さんの心遣いに、私はどれだけ励まされただろう。

　師弟の間柄になる前からそうだ。

　浩一（こう）さんは、何かとドジな私のために、いつだってその身を犠牲にして、いろいろと献身をしてくれた。

　そんな浩一（こう）さんのことを、私はやっぱり信じたい。

　ただの色ボケ（スケコマシ）だなんて思いたくない。

　そう強く思った。

　阪急桂駅。

　大阪方面へと向かうホームでスマートフォンが鳴動する。

　それは、寮に残してきた氷室くんからだった。

「リストの検証が済んだ。あの夜、僕たちが討伐したカゲナシ化した人間の中に、彼女の名前はなかった」

「分かった」

「住所は長岡京。ちょうど、長岡天神の辺りだ。やりあってるとするなら、きっと、その辺りに違いない。僕もすぐにタクシーを捕まえてそちらに合流する」

「お願いします」

　そう言うと、私は電話を切った。

　まるでそれを見計らったように梅田行きの特急がホームに滑り込んでくる。ごうごうと、音を立てるそれを背中にしながら、私は、私を信じてついて来てくれた、若き『天眼の衛士』たちに向かって、ことの次第を説明した。

「これより、カゲナシの討伐に向かいます。場所は長岡京、長岡天神」

「……どういうことだ？」

「青林学園の生徒会長との戦闘。その際に、青林学園のカゲナシは、全て討伐したと思っていたのですが、どうやら、生き残りが居たようです」

「本当ですか！？」

「マジかよ！！」

「おそらく、ですが。そして、それについての相談を、浩一（こう）さんは人知れず受けていた」

　悪目立ちする人である。

　また、妙な所で社交的な面もある。

　きっと街でたまたま出会って、彼女に声をかけられたのだろう。

　それで、放っておけなくなってしまったのは、実に浩一（こう）さんらしいと言えばらしい。

　まったく。

　昔から、困った女の子を放っておけないんだから。

　そんな奇抜な恰好さえしていなければ、あと、もう少し落ち着いた性格をしていたら、女の子が放っておかないに違いないのに。

　馬鹿、本当に馬鹿。浩一（こう）さんてば、馬鹿なんだから。

　こういう時くらい、私たちのことを頼ってくれたっていいじゃないの。仲間でしょう、私たちは。若き『天眼の衛士』にして、御陵坂学園文学部、そして、同じ屋根の下で暮らしている、そういう仲じゃない。

　なのに、妙な所でよそよそしいのよ、昔から。

「……浩一がそんなことを抱え込んでいたなんて」

「けどけど、もしかしたら、柳原ちゃんがカゲナシって線も、無きにしも非ずっていうか。もしそれが本当なら、まんまと火男（かなん）師匠は誘き出されたってことですよね？」

「ったく、何やってんだよ、あの人はよぉ！！　一言くらい、相談してくれてもいいじゃないか――格好つけやがって！！」

「……だからこそ、こうして皆で助けに行くんじゃない」

　阪急電車の扉が開く。

　すし詰めのその車両の中に乗り込むと、特急にして、一駅、私たちは長岡京駅へと向かった。

　◇　◇　◇　◇

　はたして氷室くんが予想した通り。

　長岡天神はその境内の森の奥にて、浩一（こう）さんは朱色の柄をした槍を持ち、カゲナシと相対していた。

　属性は、火系の影縛術の使い手である、浩一（こう）さんの苦手とする、水系のカゲナシ。

　水蜘蛛――透明な水の体を持ったそれは、木々の合間を悠々と飛び、火系の『天眼の衛士』の中でも好戦的かつ実力派な、『大太郎亭火男（だいたろうていかなん）』を完全に手玉に取っていた。

　そして浩一（こう）さんの背後には、その身を守るようにして写真の女の子――柳原さんが控えている。その目は涙に濡れていて、もうやめて、と、張り裂けんばかりの声で叫んでいた。

　どうやら、予感は的中していたらしい。

「馬崎さん！！」

「……任せてくれ！！」

　火は水に弱く、水は土に弱い。

　まさしく、水蜘蛛の鎌のような手が、浩一さんの体を襲おうとした瞬間、馬崎さんが展開した、幾重もの土壁が、水蜘蛛の前へと展開された。

　完全にカウンターが決まった。

　水蜘蛛の手は、土壁にしたたかに打ち付けられる。と、同時に、そのいくらかが、土に吸収されて目減りする。

　キィアァ、と、異形のそれが叫び声を上げるのを眺めて、ぽかんと、浩一（こう）さんが間の抜けた顔をしていた。

「……こいつは、いったい」

「いったいじゃありません、浩一（こう）さん！！」

「……お嬢！？」

　私が声をかけるや、すぐさまその驚きの表情を、こちらに向けた浩一（こう）さん。

　どうしてここに、と、分かり切ったようなことを聞く彼に、説明は後ですと言いつけて、すぐさま私たちはその助太刀に入った。

　と、言っても。

　既に趨勢は決したようなものだ。

　これだけ見事にカウンターを決められて、属性不利の土壁にしたたかに自分の体を打ち付けたのだ。ほぼ、水蜘蛛は瀕死と言っていいだろう。

　更に――。

「……俺の友人を、よくもいたぶってくれたな。このお代は高くつくぞ」

　怒り荒ぶる馬崎さんを、そうそう簡単に止めれるものではない。

　彼は、再び体勢を立て直そうとしている、水蜘蛛の腹の中へと潜り込むと、ナックルグローブを鈍く光らせた。

　深緑のパーカーが新緑の中に、ありありと映える。

「――開、土甲門（どっこうもん）！！　塵と砕けろ、カゲナシ！！」

　連打、連打、また、連打。

　水蜘蛛の体に、息吐く間もなく、雨あられの拳を繰り出す。その一撃には、土の縛影術の気が練り込まれており、当たった傍から、その水で出来た体が、闇へと還っていく。

「イァ、イアァアァアアァアア！！！！」

　絶叫、苦悶、阿鼻叫喚。

　神社の境内にはいささか不釣り合いな声が木霊したかと思うと、すぐにそれは六月の暗い空の中に吸い込まれて消えた。

　はたして、属性有利の土系影縛術により、いとも簡単に水蜘蛛は塵と化したのだった。

　馬崎さんが宣言した通りだ。彼の友人を苦しめたお代は、相当、高くついた。

　ほっ、と、息を吐いたのも束の間、どういうことだ、と、浩一（こう）さんが私の方を見る。

　それはこっちの台詞です、と、返すと、バツが悪そうに彼は黙った。

「どうして逃がしたカゲナシが居るのを知っていて、それを私たちに相談しなかったんですか！！　こうして、ギリギリ間に合ったからよかったものの！！　もし、間に合わなかったら、どうなっていたことか！！」

「いや、まぁ、その――まぁ、カゲナシの一体くらいなら、お嬢たちの手を煩わすのもどうかと思ってさ。何も相談しなかったのは、悪かったと」

「嘘！！　どうせ、家族がカゲナシ化したのに同情して、居ても立っても居られなかっただけでしょ！！」

　え、いやぁ、どうかな、と、はぐらかす浩一（こう）さん。

　けれどもその逸らした目が、いつになく悲しげなのを見て確信する。

　私が言った通り、自分の過去と、柳原さんの今を重ねて、勝手に体が動いてしまったのだということに。

　いつになくボロボロの姿の浩一（こう）さん。

　そんな彼の肩に私は手をかける。

　私よりも、頭一個は大きい、背の高い彼だ。けれど、私はなんとか腕を伸ばして、彼の肩に手をかけると、ぐいとこちらにその顔を引き寄せた。

　いい、と、前置いて彼に話しかける。

　状況が飲み込めないのか、えっ、えっ、と、驚いて声を上げる浩一（こう）さんの様子を一旦無視して、私はそのまま話を続けた。

「浩一（こう）さん、今の貴方は、御陵坂学園の若き『天眼の衛士』の一人です」

「……あ、あぁ。そうだな」

「そして、そのリーダーはこの私です。その私の許可もなく、勝手に独断専行、カゲナシ狩りに出るなんて、それはどういう了見ですか！！」

「いや、それは」

「私たちのことを巻き込みたくなかった、私たちを傷つけたくなかった！！　きっとそういうことでしょう、知ってるんですよ、こっちは！！」

　いったい、何年一緒に生活してきているというのだろう。

　貴方のそういう優しい所は、誰よりも、私は理解しているつもりだ。

　お嬢、と、私に向かって、なんだか湿っぽい声を浩一（こう）さんがかける。

　そんな彼の頭に、えい、と、頭突きを喰らわすと、その湿っぽい空気を、私は強制的に終わらせたのだった。

「けれどももう、私は、いえ、私たちは貴方に守られるだけの存在ではありません！！　こうして助け合って、一緒に戦っていく仲間ではないですか！！」

「……そう、だな」

「そうだなぁ？」

「あぁ、はい、そうです。その通りです。すません、勘違いしてました！！」

　どうか許してください、と、慌てた様子で陳謝る浩一（こう）さん。

　やれやれ、ようやくちゃんと反省してくれたらしい。

　はぁ、と、溜息を吐き出すと、私は彼から手を放して、距離を取った。

「いいですか、浩一（こう）さん。今後、勝手な行動は慎んでくださいね。何かする時は、私たちを頼ってください」

「わ、分かったよ」

「分かりました、でしょう？」

「なんだよ、おっかないな、昨日からお嬢は。何か悪いモノでも食ったんじゃないのか？　ちょっと、医者行って見て貰った方がいいんじゃないか？」

　誰のせいだと思っているんですか。

　もう一度、頭突きをくらわしてやろうかと、歩み寄った私を、ふと、彼は抱き留めた。

　不意打ち。そのまま――いつだったか、私が上手く影縛術を使いこなせず、涙でくれていた時のように、彼は優しく私を抱くと、ぽんと、その背中を叩くのだった。

「ごめんな。お嬢。俺が間違ってたよ」

「……馬鹿。浩一（こう）さんのバカ」

「いつまでも、守るべき存在だと思っていたけど、そうじゃなかったんだな。いつの間にか、こんなにも頼りがいがあるようになってたなんて。知らなかったよ」

　それはいつだって、貴方が私の隣に居てくれたからだ。

　お互いさま、という奴じゃないのよ。

　ほんと、浩一（こう）さんてば、そういう所が、まるで分かっていないのだから。嫌になるわ。

　けど、そんな浩一（こう）さんだからこそ、私も丸っと甘えることができる。

　こうして人前だというのに、はばからず胸の中に身を預けることができる相手なんて、彼以外に、いないのだから。