Moon Seekers

第十話

　夕闇がそっと二条駅の空に降りて来た。

　午後六時を回った頃だった。

　そろそろ撤収しましょうか、と、青林女学院の生徒会長が声をかけると、それぞれの学校の生徒たちが撤収作業を開始した。

　私たちもそれに倣って、広げていた垂れ幕やら、たすきやらを取り外す。

　そして――肝心の募金箱の中身について確認した。

「すげぇ、やればできるもんだな。一日で、最新のゲーム機買えるくらいの額になった」

「やったね連太郎！！」

「馬崎、お前が止めなけりゃ、今頃札束くらい作れてたのに！！」

「……その前に、警察のお世話になっていたと思うが」

　高木くんと香奈ちゃん、そして、浩一（こう）さんと馬崎さんたちが、各々の箱の中身を確認して、それぞれ声を漏らしていた。

　そんな中、私たちもまた箱の中身を確認する。

　うぅん、やはり、口下手二人が集まったところで、出せる成果なんてたかが知れているということだろうか。中には、よく見積もって千円くらいの額しか入っていなさそうだった。

　まぁ、千円だけでも募金を集められたのだから、たいしたものだろう。

「皆さん、おつかれさまでした。募金の方は、青林学園の方で回収させて、後日、集計してしかるべき団体の方に寄付させていただきます」

　やって来たのは青林学園の生徒会長さんだ。

　亜麻色の髪が、夕闇に染まって、更に美しく輝いている。

　女でもはっとするような美貌を持った彼女だが、どうしてか、文学部（うち）の男性たちは、特に反応する様子はない。

　あまりそういう色恋沙汰とかには、興味がないのかもしれない。

　また、ちょっとそっちの気がありそうな香奈ちゃんにしても、特に反応を見せなかったのは意外だった。

　私だけだろうか、素直に、美人さんだなと思ったのは。

　そんな彼女に募金箱をまとめて渡す。

　すると、ふと、彼女が私の耳元で囁いた。

「天崎さん。実は、折り入って、貴方にご相談があります。この後、お時間を頂いてもよろしいでしょうか」

　他の部員たちに聞こえないように、気を遣ったと言う感じの口ぶりだ。

　それでいて、私に対して好意のようなものを抱いている、そう思わせるようなものだ。

　これが彼女のやり口なのだろうか。

　なんにしても、ようやく来たか、と、私は青林女学院の生徒会長が発したその言葉に対し、内心で思った。

　分かりました、と、また、私も、部員たちに聞こえないような小さな声で応える。

　すると亜麻色の髪をした乙女は、怪しく微笑んで、では、と、言って私から離れた。

　連絡を取る為に、文学部、ひいては、御陵坂学園の代表者として、彼女には私の携帯の電話番号を通達してある。おそらく、それで連絡を取ってくるつもりだろう。

　はてさて、かかった獲物は大きいか。

　夕闇の中に背を向けて、私たちから距離を取るその会長の姿を眺めながら、私は次に取るべき一手について、思いを巡らせていた。

　◇　◇　◇　◇

　はたして、青林女学院の生徒会長からの連絡は、それから数十分もしないうちに、私のスマートフォンへと入った。

　二条城の北――二条公園で、午後八時お待ちしています。

　見ようによっては恋文のようなその文言に、少しばかり乾いた笑いが出た。

　香奈ちゃんといい、どうして私は、こうも女難の相があるのだろう。

　それはさておき。

「この時分ならまだ人通りがある。人を襲うにはちと早くないか」

「……本気で何か相談事があるということか？」

「けどそれなら、普通にカフェとかサイゼに入るので良くないですか？　わざわざ公園に呼び出すあたりが意味深って感じ」

「先輩、命令を出してください。俺たちは先輩の作戦に従います」

　二条駅横のショッピングモール。

　その一階にあるカフェに入った文学部――こと御陵坂学園の若き『天眼の衛士』一同は、私のスマホに届いたメールを眺めて作戦を練っていた。

　正直に言って、カゲナシが人を襲う時間として、午後八時は早い。

　彼らは人を襲うにしても、もう少し人の目に着かない時間帯を狙うものだ。

　しかし、だからと言って、青林女学院の生徒会長を、白である、と、言い切ることもできない。これは、微妙な線の話だった。

　果たして、御陵坂学園の『天眼の衛士』を総動員して、事に当たるべきか、否か。

　もし、彼女がカゲナシでなかったとして、その時、個人的に会いたいと言った相手にその状況をどう説明するのか。

　また、こちらが集団であることを警戒して、彼女たちは尻尾を出さないかもしれない。

　悩む。そう思って私が目を伏せた時だ。

　どん、と、私たちが座っているテーブルの上に、突然、トランクケースが載せられた。

　それは――今朝、ボランティア活動の開始に先んじて、氷室くんが駅のロッカーに預けておいたものである。

　そして、氷室くんが得意とする水系の影縛術――それ用に調整されたた、もう一つの武器であった。

　ちょうどそれを取りに、外へと出ていた氷室くんが、テーブルの横に立っている。

　にやり、と、またシニカルに笑って、彼は私の方を向いた。

「天崎。単独で会え。集団で押しかけても、勘づかれてはぐらかされる。お前が、一人で会った方が確実だ」

「……ですね」

「おい！！　お嬢に危ない橋を渡らせるつもりか！！　御陵坂学園での活動はお役目とはいえ、俺は反対だぞ！！　そんなのは絶対に反対だ！！」

「浦戸さん、先輩がやるって言ってるんだから、それに従うべきでしょ」

「お姉さまがやるっていうなら、従うしかないよね。それに、その感じ、氷柱（つらら）師匠も何か策があるってことだよね」

「……氷室。俺が護衛につこう。遮蔽物が多い方がいいだろう」

「頼みます。馬崎さん」

　勝手に話を進めるなよ、と、息まく浩一（こう）さん。

　身を案じてくれているのはよく伝わるのだけれども、実際、今回の話は氷室くんの言う通りだ。私が単独で会わなければ、カゲナシの尻尾を掴むことはできないだろう。

　やるしかない。

　そして――。

「大丈夫だ、天崎。お前の身は、俺が絶対に守ってやる。だから安心して、青林女学院の生徒会長の前にその姿を晒せ」

「……氷室くん」

　自分をもっと頼ってくれ。

　そう、言った氷室くんが自信ありげに私を見て来るのだ。

　その視線に答えない訳にはいかないだろう。

　信じよう氷室くんを。

　それもまた、若き『天眼の衛士』のリーダーとしての、私の役目だ。

　彼ならば、きっと私を守ってくれる。誰よりも努力し、誰よりも真面目で、誰よりも抜け目のないかれならば――。

「わかった。お願いするわ、氷室くん」

「……あぁ、任せろ！！」

　いつもはクールな彼が、どうして、今日は少し熱血っぽく、そして力強く笑った。