Moon Seekers

第五話

　食堂に戻ると、既に皆は食事を終えていた。

　がらんとした食堂の間中に、私が残していったパスタが、ラップをかけて残してある。

　きっと馬崎さんがそうしておいてくれたのだろう。

　瀬奈姉との話が終わったら、レンジで温めて食べろ、ということに違いない。

　ありがたいなと思いつつ、私はそれを手にしてキッチンへと戻った。

　その時――。

「話は終わったのか？」

　後ろから不意に声をかけられて、私は思わず手にしていたパスタの皿を落とした。

　何をやっているんだ、と、背中に浴びせかけられる冷たい罵倒で、私は、振り返るまでもなく、その言葉の主が誰であるか気が付いた。

「氷室くん」

「まったく。そんなそそっかしいことでは困るな、天崎。お前は、僕たち御陵坂学園の『天眼の衛士』のリーダーだろう。なのに、そんなぼんやりとしていてどうする」

「……ごめん」

　はぁ、と、氷室くんが、面倒くさそうに溜息を吐き出したのが聞こえた。

　そんな態度をとることもないだろう、と、そこはかとなく傷ついた。

　どうして彼ってば、いつもこう冷たいのだろうか。

　同級生なのだし、もう少し、打ち解けてくれてもいいような気がする。

　気が付けば、いつも本ばかり読んでいるし。

　文学部だから本を読むのは当たり前かもしれないけれど、もう少し、私たちのことに目を向けてくれてもいいんじゃないだろうか。

　なんて、そんなことを思うのは、やはり筋違いだろうか。

　床に落ちて、割れてしまった皿とスパゲティを眺める。

　ぼんやりとしていると、しょうがないな、と、いつの間にか私の隣に立っていた、氷室くんが呟いた。

　今日はその手に、文庫本を持ってはいない。

　代わりに、塵取りと箒を手にして、彼は私を押しのけるようにして、タイルの床の上に散らばっている、パスタの前へと歩み出た。

「疲れているんだろう、休んでいろ。掃除は僕がやる」

「……え？」

「どうせ『大太郎亭天目（だいたろうていてんもく）』から無理な注文を突き付けられたんだろう。まったく、上の奴らは好き勝手にモノを言ってくれる。振り回されるこっちの身にもなれというのだ」

　ほら、早く、食堂のテーブルにでも戻っていろ。

　そう言って、いつもの不機嫌で冷徹な視線を向けて、氷室くんは私を睨んできた。

　どうしてだろう。

　そんないつもの憮然とした表情なのに、向けられて悪い気はしなかった。

　心配してくれているのだろうか。

　だとしたら、なんてぶっきらぼうな心配の仕方なのだろう。

　これが彼なりの私への好意なのだと感じてしまうと、その言葉に逆らう気にもなれず、私は、言われるままに食堂のテーブルへと戻った。

　現実問題として、ちょっと落ち着きたかった。

　テーブルに戻って現状を少し整理する。

　瀬奈姉の話によれば、例の、青林女学院主催による学生ボランティア活動は、五月五日に行われると言う。それまでに、文学部としてはそれに参加するための準備をしなくてはいけない。

　また、万が一にも、青林女学院内にカゲナシが居た場合、それと戦うだけの備えも必要になってくる。

　私の灼銅鎖（しゃくどうさ）や、氷室くんの銃、馬崎さんのナックルグローブに、香奈の簪などは、モノが小さいのでなんとでも隠せるだろう。

　しかし、高木くんの刀や、浩一（こう）さんの槍などは――ちょっと目立つ。

　というか、高木くんと氷室くんはともかくとして、浩一（こう）さんと馬崎さんが問題だ。

　二人はちょっと、ボランティアって言葉があまりしっくりとこない面相をしている。

　なんといってもお嬢様学校の青林女学院と、その声によって集まった学校だ。女生徒が多いのは想像に難くない。

　そんなところに、あの二人の猛獣を解き放って、騒ぎにならなければいいのだが。

「まぁ、馬崎さんは紳士だから、話せばきっと分かってもらえるとは思うけど。問題は浩一（こう）さんよね」

　女性にも意外と容赦のない対応をする浩一（こう）さんだ。

　万が一にも、失礼なことをしないでくれるといいのだけれど。

　いやいや自分の影縛術の師匠を疑ってどうするのか、と、かぶりを振ってみる。

　しかし、ちょっとした諍いから、口喧嘩をはじめ、周りを怯えさせる浩一（こう）さんの姿が、目を閉じればありありと浮かんでしまうのも事実だった。

　……どうしよう、かしら。

　はぁ、というため息が、ふと、物音にかき消された。

　じゅう、と、何かが焦げる音だ。

　同時に鼻先を、焦げ臭い匂いがくすぐる。

　これはいったい、どうしたんだろう。

「あぁ、くそっ！！　どうして米を炒めるだけなのに、こんな焦げつくんだ！？　火の加減が間違っているのか――あぁ、これだから火は嫌なんだよ！！」

「……氷室くん？　何をしているの？」

　ふと見ると、なぜか氷室くんがキッチンに立ち、中華鍋を手に悪戦苦闘していた。

　本当に苦戦中らしく、鍋からは出るはずのない、黒い煙が立ち込めている。

　これ、まずいんじゃないかな。

　すぐに私はキッチンへと駆け込む。

　そして、火が燃え移り、炒めるどころか、直火焼きとなったお米を見て、ひっと悲鳴を上げてしまった。

　すぐさま、どうしていいか分からないという感じに、中華鍋を握りしめている氷室くんの前に割り込んで、私はコンロの火を消した。はぁ、と、また、溜息。今日はもう、五月分の幸せを全部逃すような勢いで、溜息を吐き出しているような気がする。

　それはさておき。

「氷室くん！！　なにやってるの！！　もう少しで火事になるところよ！！」

　私はどうしてこんなことをしたのかと、氷室くんに少し強い口調で言った。

　寮長として、リーダーとして、彼が危ない行動を取ったのであれば、それをいさめる必要がある。そう感じたからだ。

　もちろん普段なにかとお世話になっている氷室くんだ。

　わざわざ気比学園から転校までして、この御陵坂学園に来てくれた彼に、そんなことを言うのは正直に心苦しかった。

　けれども、火事など起こされてはたまったものではない。

　みんなの命がかかったことだ。

　私の問いに対して、氷室くんは少しだけ面食らったあと――。

「別に、チャーハンでも作ろうかな、と、思っただけだ」

「……チャーハン？」

　思いがけない言葉と、思いがけないバツの悪い表情をして、私からついと顔ごと視線を逸らしたのだった。

　なんだろう、チャーハンって。

　そんな夜食とかよく食べるタイプにも、思えないのだけれど、氷室くんって。

　というか、こうしてお米を焦がしている時点で、料理が得意じゃないのは明らかだよね。

　なのに、なんでそんなものを作ろうとしたのか。

「別に、夜食を食べるのはいいけれど、周りに迷惑だけはかけないようにして。今回は私がいたから火事になる前に止められたけど、もしあのままだったら、入寮初日で火事になっていたわ。お願いだから、それだけは約束してくれるかな？」

「……ふん」

「氷室くん」

「分かったよ。もう余計なことはしない」

　余計なこと、って。

　それはいったいどういう意味なんだろうか。

　彼の言葉の真意を測りかねている私の前で、焦げた中華鍋をシンクの中に放り込む。べこり、と、音を立てるシンクの横を、興味なさげに通り抜けると、氷室くんはキッチンを出て、そのまま食堂からも出て行こうとした。

　なんだろう、ちょっと、感じが悪い。

　というか、後味が悪い。

　氷室くんの辛辣さは今に始まったことではないけれど、こんな風に、悪態を吐いて出て行くなんてのは、ちょっと初めてだ。

　注意の仕方を間違ったかもしれない。

　リカバリしようと思って、とっさに、待ってよ、と、私は彼の背中に声をかけた。

「お腹が空いてるなら、私も何か食べようと思ってたところだから。チャーハンでよければ、二人前、作るよ？」

「……それじゃ意味がないだろう」

　足は止めてくれた。けれど、それだけ言い残すと、氷室くんは食堂から出て行った。

　もう五月分は使い切ったと思った溜息が、また、口を吐いた。

　憂鬱だ。

　こんな調子で、これからの寮生活、本当にやっていけるのだろうか。