Moon Seekers

第一章 天眼の衛士

第一話

　平成三十年四月三十日。晴れ。

「お嬢。今年の新入生で、衛士として素養のありそうな奴らのリストができた。悪いが目を通してくれないか」

「ありがとう浩一（こう）さん。助かります」

　夕日に暮れる教室の中。

　授業終了を告げる鐘の音と共に、二年生のクラスに駆け込んできた影があった。

　赤い髪に紅顔、そして、鼻筋の通った顔。

　筋肉質な体つきに高身長。少し気崩した制服の襟元からは、鎖骨が覗けている。

　彼の登場に、同級生がきゃぁ、と、黄色い声を上げた。

　気持ちは分からないでもない。

　浩一（こう）さん――こと、浦戸浩一は、誰が見ても分かりやすい美青年であった。

　そして、このくらいの年頃の娘たちが憧れる、ちょっと悪っぽい――いや、ワイルドな雰囲気を、これでもかと醸し出している人でもある。

　けれども、本人はそんなことなど少しも気にしていないらしい。

　同級生の女の子たちが向けている視線になぞ気づきもせず、私に、握りしめたプリントを差し出して、早く見てくれと、見てくれと、目を輝かせている。

　分かったから。

　そんな、食い入るように見ないで欲しい。

　苦笑いがうっかりと口から漏れ出していた。

　あれはね天然という奴よ――と、瀬奈姉の言葉を思い返す。

　確かに、浩一（こう）さんにはいろいと、視野の狭い所があるように思えた。

　こうと決めたら一直線。まるでドーベルマンのように、一途に対象を追いかける、物事をやらなくては気の済まない性格。

　それは、こと天眼の衛士としては頼りになる性格なのだけれど。

「けど浩一（こう）さん。ここ、教室よ」

「えっ、あぁ、そうだな」

「天眼の衛士（この話）は、文学部の部室でって、いつも言っているじゃない」

「あ、いや。リストが出来上がったから、つい。居ても立ってもいられなくってだな」

「もう、浩一（こう）さんったら」

「すまねえ。迂闊だった、気をつけるよ」

　日常生活を送る上では、ちょっとばかり難儀な性格をしている。

　ほんと、衛士としては優秀であり、火系の影縛術の教師としての腕前も一流なのに。

　もったいない人。

　年上だというのに、時々抜けている。それが、浩一（こう）さんの悪い所でもあり、親しみやすいところでもある。長所と短所は裏表、まさにそんな表現が、彼の性格にはぴったりと当てはまっているように思えた。

　さて。

「文学部へ行きながら、確認しますね」

「あぁ。馬崎の奴も今日は顔を出すって言ってた。勧誘をかけなくちゃならないからな。そういや、氷室の奴は、どうする」

「氷室さんは特進クラスですから、まだ、授業が残っていますよね。後から合流してもらうことにしましょう」

「だな」

　そう言って、私は席から立ち上がると、机の横にぶら下げていた革鞄を手に取った。

　机の中身をそこに移して――その間も、まるで主人の支度を待つ飼い犬のように、私のことを見つめている浩一（こう）さんに、ちょっとやりづらさを感じながら――同級生たちに挨拶をすると、私たちは廊下に出た。

　同じように、教室を出た生徒たちで廊下はごった返していた。

　しかし、私が歩くと、すっとその人だかりが、横に避けていく。

　原因ははっきりとしている。

　私の後ろにぴったりとついて歩く浩一さんだ。

　同年代の中でもそこそこ背が高く、また、学年も一つ上――三年生――である。

　そんな彼を目にすると、たむろしていた生徒たちは、驚いて道を譲った。

　この年頃は何といっても上下関係に厳しい。

　先輩に対して、失礼な態度をとるまいと、自然とそういう行動を取ってしまうのだ。

　しかたない、が、ちょっと罪悪感である。

　いや、なにも悪いことなんて、していないのだけれど。

「いや、なかなか今年は素養のある奴が居ないな。香奈くらいだな、衛士として使い物になるのは」

「香奈ちゃん。そういえば、入学してからこっち、まだ挨拶してなかったわね」

「えっ、そうなのか？　はやく行ってやれよ、お嬢。香奈の奴ってば、昔からお嬢にべったりだったじゃないか」

「……まぁ、それは知っているけれど」

「お嬢ＬＯＶＥだろう。お姉さま、お姉さまなんて、呼んじゃってさ。そんなだってのに、なんだか可哀想だぜ、それって」

　それって、と、言われても、困る。

　普通、上級生が下級生の教室に顔を出すなんて、そう気軽にしていいものではない。

　浩一（こう）さんはそんなの気にせず、ちょくちょく私のクラスにやって来るけれど。

　私が香奈ちゃんの居るクラスに顔を出したら、またそれはそれで、ちょっとした騒ぎになってしまうだろう。

　けれど、香奈ちゃん、か。

　思い起こせばそう――あまりいい思い出のない相手である。

　できることなら会いたくない。

　慕ってくれている手前、申し訳なく思うけれど。本音には違いなかった。

　それはさておき。

　影縛術の方は彼女も私と同じでさっぱりだったけれど、こと治癒術については、香奈ちゃんにはその家系もあってか並々ならぬ才能があった。

　中等部では、まだ若すぎて、『天眼の衛士』として実戦に出ることはないが、しかるべき訓練は積んでいるはずだ。

　この一年で、どれだけ成長しているのか。

　それについては今から会うのが楽しみだった。

　ただ、できれば、やっぱり、会いたくないけれど。

「文学部のことは知ってるみたいだからよ。誘わなくてもそのうち来るだろうけどよ」

「……そうですね」

「まぁ、治癒術使える人材ってのは貴重だよな。先輩の抜けた穴が、これで一つは埋まった訳だ。あとは――風系の影縛術の素養のある奴がいてくれればいいんだが」

「そう都合よく見つかるといいのだけれど」

　先輩たちを見つけるのにだって、さんざんと苦労したのだ。

　ようやく、『天眼の衛士』として、カゲナシを狩ることができるようになったのは、梅雨を過ぎてからのことだった。

　今年もまた、それくらいには時間がかかることだろう。

「なんにしても、事を急いでも仕方ないと思います。気長にやりましょう、浩一（こう）さん」

　そう、浩一（こう）さんに笑って返そうとした時だ。

「っととと！！　アブねえ、どいてくれ、そこの先輩！！」

　突然、私の背中に声がかかった。

　二階と三階の中間にある階段の踊り場。

　そこからを颯爽と駆け下りてくる人の姿が見えた。

　背中に学校指定のモノとは違う、帆布で出来たナップザックを背負っている。

　茶けた髪を揺らしたスポーツ刈りの青年は、二段飛ばしで階段を駆け下りるその勢いのまま、二階の廊下を歩いている、私の方へと突っ込んできそうになっていた。

　いけない、激突する。

　そう思った。

　けれども。

「――だぁ、っせい！！」

　彼は、最後の階段を、思い切り踏み抜くと、高く高くその場で跳躍した。

　そして、私の頭上を飛び越えて――廊下の壁、というか、窓の格子にぶつかって、びったんと、蛙のようなポーズを取った。

　そのまま、ずるり、ずるり、と、床へと落ちる彼。

　大丈夫、と、思わず叫ぶ。

　手に持っていたプリントも投げ出して、私は一二もなく、彼に駆け寄っていた。

「君、ちょっと、慌て過ぎだよ」

「イタタタ。いや、ちょっと、急いでたもんで。それより、怪我はないですか、先輩？」

「……え、あぁ、うん」

「そう、それはよかった」

　窓枠にしたたか打ち付けた額を赤く腫れあがらせながらも、にっと笑う彼。

　どこか、浩一（こう）さんと同じ匂いのするその後輩は、私と同じくらいの身長で、そして、綺麗な緑色をした瞳をしていた。

　とくり、と、胸が高鳴ったのは何故だろう。

　浩一（こう）さんに何度だって、そんな言葉はかけられたことがあるのに。

「……っと、それじゃ俺は、これで。って、あ、あれ」

　立ち上がり、再び階段に向かおうとした彼だったが、たらり、と、その鼻から紅い液体がこぼれ落ちる。

　あぁ。

　私は急いでポケットの中からハンカチを取り出すと、それで彼の鼻を押さえた。

　慌てて、私から距離を取ろうとする彼を、ぐい、と、こちらに引っ張る。

「駄目だよ、じっとしてて。血が止まらない」

「いや、これくらいなんとも。というか、悪いですよ先輩」

「私を避けようとしてこうなったのよね。だったら、悪いなんておもうことはないわ」

「いやけど、俺が、余計なことをしていたから」

「私だって余所見を」

　と、問答をしている場合じゃない。

　ハンカチで抑えられる量じゃない血が、彼の鼻からは滴り落ちて来ていた。

「とりあえず、保健室に行きましょうか」

　そう、私は、なんだかそそっかしくて、それでいて危なっかしくて、どうにも放っておけない後輩に声をかけたのだった。