Moon Seekers

プロローグ

第零話

　私に務まるだろうか。

　生家、天崎家の奥座敷。

　そこで私は膝を揃えて座っていた。

　目の前、脇息に肘を置くこともなく、座布団の上に同じく膝を揃えて構えているのは、四歳離れた私の姉――天崎瀬奈だ。

　京都を中心に関西一体で活動する『天眼の衛士』を取りまとめている姉。

　彼女は、火系の影縛術を得意とする『天眼の衛士』が、代々襲名する習わしの大名跡『大太郎亭天目（だいたろうていてんもく）』を、若干ニ十歳の若さで拝命していた。

　優れた姉である。

　尊敬していた。

　しかし同時に畏怖もしている。

　そんな彼女が、真っすぐに私を見据えて言う。

　黒い髪が静かに揺れた。

「美紀」

「……はい」

「兼ねてより話していた通りです。御陵坂学園高等部にて、若き『天眼の衛士』を養育しなさい。これは、京都守護役としての命でもあります」

「……私に務まるでしょうか」

「務まる、務まらないではありません。務めろ、と、言っているのです」

　姉は少し、きつめの調子で言った。

　もしここに浩一（こう）さんが居てくれたなら、私を庇ってくれただろうか。いや、浩一（こう）さんも、姉に教えを受けた一人だ、きっと黙って姉の言葉に頷くだろう。

　逃げられるものなら逃げ出したい。

　しかしながら、代々『大太郎亭天目（だいたろうていてんもく）』の名を拝する衛士を多く輩出し、今もまた、こうして姉がその名を拝命している『天崎』の家である。

　その家名にかけてでも、これはやらなくてはいけないことなのだろう。

　ふぅ、と、瀬奈姉が嘆息を漏らした。

　京都守護の頭目――名跡『大太郎天目』を継ぐものとしての顔ではなく、姉の顔に戻った彼女は、私に優しく微笑みかけた。

「そんなに心配しなくてもいいのですよ、美紀」

「ですが」

「御陵坂学園には大太郎亭火男（だいたろうていかなん）――浩一さんも居ます。敦賀の気比学園にも、助っ人を頼んであります。何も貴方一人で、全て、上手くやる必要はありません」

「……ですが」

「もう。貴方のそういう心配性は、いったい誰から受け継いだのか。お父様も、お母様も、そのように心配性ではなかったというのに。やはり、浩一さんが過保護に育て過ぎたのかもしれませんね」

　浩一（こう）さんは関係ないのではないか。

　確かに、浩一（こう）さんは私の火炎魔術の師匠だ。幼い頃から、付きっきりで色々と教えて貰ったのは間違いない。

　けれど、それが私の心配性にどう関係してくるのだろう。

　と、そんなことを考える私の前で、瀬奈姉が不意に表情を崩した。

　脇息に初めて肘をつき、ふぅ、と、横目を奥座敷の襖の方へと向ける。

　すると、その視線が向いた先で、かたり、と、何かが揺れる音がした。

　人の気配だ。

　誰だろうかと視線を向けると、指一つ分の隙間が空いている。

　そこから燃えるような紅い髪が揺れているのが見えた。

　浩一（こう）さんだ。

　なんだ、やはり、見ていてくれていたのか、と、ちょっとだけだが心が弾んだ。

　あぁ、もしかして、こういう所なのだろうか。

　とにかく、と、少しだけ語気を強めて姉が話を元に戻す。

　瀬奈姉は再び、重責ある『大太郎天目』の顔つきに代わると、背筋を伸ばして、私に向かって冷徹な顔を向けた。

「人類にとって不倶戴天の敵――カゲナシを狩るのは『天眼の衛士』の務めです。その素養を持つ人間を、御陵坂学園には集めてあります」

「その中から、これはという人材を集めて、『天眼の衛士』としての修練を積ませる――つまりカゲナシと戦えということですね」

「分かっているではありませんか」

「分かってはいるのです」

　だが。

　そのリーダーという大きな役目を、私のような、半端な影縛術の使い手が、はたして努めることが出来るのだろうか。

　姉たちのように、火系の影縛術の使い手として、才能があるならまだしもだ。

　私には、姉たちほどの技量もなければ才能もない。

　そして、人を惹きつける魅力も――。

「……やはり、務まるでしょうか」

「くどいですよ、美紀」

　おやりなさい。

　そう、強く私に申し付けると、再び、瀬奈姉は脇息に肘をついた。

　平成二十九年四月二日。

　今より、一年前の出来事である――。