殻園のレナトライゼ

第5話 走り出していく

「さて、では異邦語を話す神よ。あなたを、この一年の年神（としがみ）と定めます。この地上に恩寵（おんちょう）を齎（もたら）して頂く代（か）わり、あなたの望む住処（すみか）を捧（ささ）げましょう」

　光の祭司がひざまずき、深い祈りの姿勢を取った。映は、少々興味深そうに辺りを見回している。

　場所は、契りの祭（フェアトラーク・フェスト）の大舞台から移り、市街の端、地上へと続く坑道付近にあるグレンツェン大聖堂だ。

　岩肌の天井には極彩色の彩色がなされ、中央奥の地面には織り布が敷かれ、こぢんまりとした祭壇が乗っている。

　映（えい）と、ウィルマーは、今その祭壇の前にいた。年神（としがみ）の認定式が、しめやかに行われている。

「（……なんだかんだ、こんな場所までついて来てしまった）」

　恩寵（おんちょう）の披露大成功の熱狂は、それはそれはすごいものだった。今思えば、随分大胆なことをした気がする。自分は、しがない坑夫のはしくれなのだから。しかし、祭司と映だけでは言葉が通じないだろう。だから、最低でもこの儀式が終わるまでは付き添うつもりだった。

　しかし、だ。この先どうしようかと、ウィルマーは考えていた。

　前世の世界のことを知っていたのは、十何年と生きてきた中で映ただ一人だ。

　この機会を逃せば、いつまた同じような人間に巡り会えるかわからない。

　────もっと、話がしたい。

　このままの流れでいけば、映は世界を周（まわ）る旅に出るだろう。自分は、通訳としてそれについて行けば良い。

　日本からこちらに来ることが出来たなら、こちらから日本へ行くことも出来るはずだ。その方法を探すことは、きっと、自分と映の共通の目的になる。

　だが、世界を周（まわ）る旅に出るということは、日常の全てを投げ捨てるということだ。弟子入りしてからこの方、親方には今まで育てて貰った恩がある。

　ウィルマーは、悩んでいた。

　確かに、記憶の中の女の子のことは気になる。なぜ、自分がこんな記憶を持ち続けているのかも。出来ることなら、それを解き明かしたいとも思っていた。

　……そう思って、過ごしてきた。

　だから、今この機会に選ばなければいけない。平穏で、着実な幸せな日常を取るのか。危険に満ちた旅に出て、前世の記憶に決着をつけにいくのか。

　この記憶は、今の暮らしを投げ捨ててまで解明する価値があるものなのか──。

「さあ、年神（としがみ）様。これが、世界の関所を自由に通過出来る通行証です。くれぐれも無くさないようにして下さいませ」

　光の祭司が、映に恭（うやうや）しく両手を差し出す。その手には、丁寧に丸められ紙紐で封（と）じられた獣皮紙が乗っていた。

　映が、無言でこちらを見る。

「……ん、あぁ。えぇっと、【これは全地域で使えるパスポートだから無くさないように、って】」

　上の空で聞いていた話を、ウィルマーは、映に通訳する。

「【そう】」

　早速、獣皮紙を広げて中身を見る映。

　ちらりと覗くと、〝この者、オウサキ・エイ。神にあたり、無用の疑いをかけることなく門を通すべし〟という内容の文章が、長ったらしく書かれていた。末尾には、祭司達のサインが連記されており、神祭事の連盟、〝宴の魔術師（スンベル・セイズ）〟の印が押されている。

「【この者、オウサキ・エイ。本年一年のイルミンスールの神にあたり、……であるからして、各地の門・関所を通る際の審査の必要は無……】……ん？」

　ウィルマーは、思わず横から手を出し、何度もその文面を読み直す。映が、うっとうしそうにウィルマーの手を払った。

「……名前が、無い」

　ウィルマーは、思わず口走ってしまう。　祭司の方を見ても、穏やかに笑っているだけだ。ウィルマーの分が別に渡されるということもない。

　呆然。

「【……映、どうやら俺は、この先一緒に行くことは出来なそうだ】」

　なんとか口から出た言葉は、ふるえていた。

　別に誰に頼まれたわけではない。だが、なんとなく、通行証には当たり前のように自分の名前も載っていて、なし崩し的に旅が始まるのだと思っていた。

「【……そう】」

　映は、さっきから通行証に目を落としたままだ。こちらをちらりとも見やしない。

　〝そう〟って。随分と淡白な返事もあったものだ。ウィルマーは、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せる。

「お疲れ様、ウィルマー・ジーベック君。突然のことで、気を揉んだだろう」

　柔和（にゅうわ）に笑う光の祭司。白い長髪で、程よく顔に皺（しわ）のある、好好爺（こうこうや）という風貌（ふうぼう）だ。何か握った手を、こちらに差し出していた。

「君には、充分に世話になった。だが、あまり一般人の手を煩（わずら）わせるわけにはいきませんからね。ありがとう」

　その手の中身は、きっと金だ。革袋に入ったものではないから、金貨一枚とかそういったものだろう。大型銀貨二枚でさえ、一家族が一か月なんとか暮らしていけるだけの価値がある。

　これ以上一般人にデカい顔をされては、〝宴の魔術師（スンベル・セイズ）〟の面目が立たない。だから、お前は、これで手を引け、そういうことだろう。

　ウィルマーが黙ったままなのを、謝礼を受け取る気がないと判断したのか、光の祭司は、暖かい笑みを濃くした。

「では、あちらからお帰りなさい」

　口調は優しかった。だが、さっさと出ていけという圧が、言外（げんがい）に篭（こ）もっていた。

　ここでもし、俺も同行する！　と駄々をごねたところで、連盟は、面倒を見てくれないだろう。世界を周（まわ）るとなると、かなりの金がかかる。

　何の支援も無しに旅に出られるほど、ウィルマーの懐（ふところ）は暖かく無かった。

　良く回らない頭で、映に視線を向ける。映が、自分を引き止めるならばあるいは、違った展開があるのかもしれない。

　……だが映は、少し悲しそうな顔をして、眉尻（まゆじり）を下げるだけだった。

　祭司の脇に控えていた僧兵が、肩を怒らせてやってくる。ウィルマーは慈悲もなく大聖堂を追い出され、目の前で扉が閉じた。

　重苦しい音が、地下道に反響する。

　ようやく、頭が現実を受け入れ始めた。自分は、奇跡的な出会いを掴み損ねたのだ。何度扉を叩いても、もはや鋼鉄の分厚い扉が開く気配は無い。

　運命の出会いの終わりは、あまりにもあっけないものだった。

　　　　　　　◆

　────次の日。

　ウィルマーは、いつもの日常に戻っていた。坑道の中に響く金槌の音。掘削機が散らす火花。親方が飛ばす怒声にも似た大声。映達、年神（としがみ）の一行はもう旅に出たらしい。まずはニーダスヴァルトの地下迷宮を堪能（たんのう）するそうだ。

　ウィルマーは、抗道の有名人になっていた。それはそうだ。神と共に舞台に上がるなんて経験、まずすることはないだろう。実際に舞台を間近で見ていたドワーフ達から、話をせがまれたりもした。

　神と直接話してみてどうだったか。あの意味不明な言語はなんだ。等々。それに、笑顔で対応もした。

　笑顔で話続けていたら、親方が怒鳴り込んで来た。

「祭り気分をいつまで引っ張ってやがるつもりだ！　血祭りにあげられてえかてめぇら!!」

　蜘蛛（くも）の子を散らすように、持ち場へ戻るドワーフ達。のっしのっしと遠ざかっていく親方。

　――少し、救われた。

　実際今でも昨日のことが、整理が着かないでいる。自分はどうするべきだったのか。もっと食い下がるべきだったのか？　なんで、映はあんな態度を取ったのか。

　思考がどうどう巡りして、全く仕事に身が入らない。

　丁度、休憩の鐘が鳴った。

　皆、思い思いの場所に腰掛け、汗を拭いたり、水分補給をしたりしている。者によっては、地面に布を敷き、寝転がる者もいた。ウィルマーも、やる気なく金槌を地面に置き、壁際に座り込む。

　しばらく何もせず、ぼーっとしていると、会話が聞こえて来た。

「おい、知ってるか。あの噂」

「あん？　今年の年神（としがみ）が妙ちきりんな言葉を喋るってあれか？」

　近くのドワーフが、汗を拭きながら言う。

「ちげえよ。火土竜（サラマンド）が例年より早く目覚めたって話よ」

「ほう、じゃあもう這（は）い回ってんのか」

　もう一方のドワーフが、にやりと口元をゆがめた。

　火土竜（サラマンド）。羽は無く、嗅覚がするどい、蜥蜴（とかげ）と土竜（もぐら）が混ざったような見た目をしている竜だ。

　ニーダスヴァルトに生息しており、初夏になると冬眠から目覚め、地下迷宮を這（は）い回る。巣を何カ所も持つ性質があり、巣には珍しいキノコが生えるという。

　そのことから、初夏になると、数日前まで火土竜（サラマンド）がいた巣からキノコを収穫し、高値で売りさばくといった副業が流行（はや）るのだが、今は、春真っ只中だ。確かに、少し早い。

「でもよぉ、オレも去年やったんだけど、やつら目覚めたばっかは凶暴でよ。髭（ひげ）を焦がされちまったよ」

「焦がされるだけで良かったじゃねーか。丸焦げにされて、目覚めの食糧にされるやつだっているみたいだぜ？」

　奴ら結構図体デカいからなあ……。おお、怖い怖い。と身体を震わせるドワーフ達。ウィルマーは、別の想像で身体を震（ふる）わせた。

「そう言えば、神さんといえば、大丈夫かね？　今は大迷宮周（まわ）ってんだろ？」

「ああ、護衛隊も耐火装備じゃねえと厳しいよなあ……。ま、でも、大丈夫だろ。今年の神さんは、氷の権能持ってるっていうし。いざとなったら火土竜（サラマンド）なんて凍らせちまえば。なんでも見た目からして冷ややからしいぜ？」

　クールビューティかー！と言いながら肘（ひじ）で突っつき合うドワーフ達。それから彼らは、今までの年神（としがみ）の中でどの神が好きだったかという話に反（そ）れていく。

「……大丈夫じゃない」

　ぼそりと、思わずウィルマーは呟いた。

　近くにいたドワーフ達がちらりとこちらを見たが、そんなことを気にしている余裕はなかった。全然大丈夫じゃないのだ。護衛隊が崩壊したら、全てが崩壊するだろう。

　契りの祭（フェアトラーク・フェスト）の舞台から大聖堂に行くまでに、映と話していた時のことを、ウィルマーは思い出していた。

　　　　　　　◇

『【私が恩寵の披露でやったことは、魔法じゃないわ。夏休みの自由研究レベルの実験よ】』

　すました顔で歩く映。

『【そんなバカな！】』

　カンテラの吊り下がった地下街道を先導しながら、ウィルマーは心から声を上げた。付き添いの宴の魔術師（スンベル・セイズ）の従者が、訝（いぶか）しげにこちらを振り返る。

　あ、なんでもないですと愛想笑いを返すと、映に向き直る。

『【ほんとに、そんなレベルであんなことが出来るのか？】』

『【見せ方次第よ。摩訶不思議（まかふしぎ）な手品だって、タネを知ってしまえば、〝なんだそんなことか〟って言うこと、多いでしょう。……と言いますか、あなたテレビで見たこと無いのかしら？　水を瞬時に凍らせる実験。　私ですら見たことあるのだけど』

『【見たことないな……最近良くやってるとかなら尚更。俺、日本の記憶があるのは、中学生までだからさ……】』

『【そう】』

　と言って映は視線を前に戻す。少し俯（うつむ）いて、何か考え事をしているようだった。

　伏せた映の顔に当たる、ゆらゆらとしたカンテラの灯（あか）り。

　映し出される鼻の稜線（りょうせん）の美しさは、なんとも言えないもので、絵画のようだ。いつまで見ていても飽きないだろうが、それはそれでじろりと睨（ね）めつけられそうだ。

『【……で？】』

　と、ウィルマーが催促（さいそく）すると、映は、きょとんとした目でこちらを見た。傍（そば）に誰かがいるのを今思い出した、と言わんばかりの表情だった。

　心なしか不機嫌そうな感じを受けるのは気のせいだろうか。

『【……説明してほしいのね】』

『【もちろん！】』

『【……良いわ】』

　しょうがないわね、と言った様子で息を吐くと、映は喋り出す。

『【まず、水が氷になる条件というものがあるわ。それは、小学生にもわかる条件。その水の温度が０度以下になった時、水は凍り出す。でも実は、水が氷になる条件はそれだけでは無いの】』

　映は、人差し指をぴんと立てて滔々（とうとう）と喋っていく。

『【ウィルマー、あなたは、冷蔵庫で氷を作ったことがあるかしら】』

『【ああ、あるよ。〝誠治〟の時に。製氷トレイに水を入れて、冷凍庫に入れれば出来るよね】』

『【じゃあ、まだ完全に凍りきらない製氷トレイを見たことは？】』

『【あるある。水の中に氷が浮かんでる感じだよね】』

『【そう、水が氷になるもう一つの条件がそれよ】』

　ん？　とウィルマーは頭をひねる。

『【水が氷になるには、核となるものが必要なの】』

　岩肌の建物の谷を抜けると、正面に切り立った岩壁（がんぺき）が見えてくる。その側面は人為的に削り取ったのか上がりの階段になっていて、それを登った先がグレンツェン大聖堂だ。

　手すりもなく、急なため、宴の魔術師（スンベル・セイズ）の従者から注意喚起があった。ウィルマーがそれを翻訳し、映がうなずくと、話の続きを始める。

『【それを逆手に取ったのが、恩寵（おんちょう）の披露でやった実験よ】』

　ということは？　水が氷になるには核が必要だから……

『【つまり、核が無ければ水は凍らない？】』

『【そう、その通りよ】』

　水全体を均一に冷やすことによって、核を持つこと無く０度以下になった水は、しかし核を持たないことによって、いつまでも水のままの姿を維持する、ということらしい。

『【そして、その状態の水に、核になり得るもの──、例えば氷の粒などを放り込んだら、どうなるかしら？】』

『【……水が、急速に凍り始めるのか！】』

　ばっと横を振り向いたウィルマーは、階段に足を上げ損（そこ）ね、危うくつんのめりそうになった。

　なにやってるの……という冷たい視線が突き刺さる。ウィルマーは、あはは……と笑って頭を掻（か）いた。

『【……何か衝撃を与えても凍り始めるわ。あとは見せ方さえ考えれば、世にも不思議な現象に見えるって寸法よ。その現象を〝過冷却〟というわ】』

『【すごいな映！　見も知らない場所に飛ばされて、すぐにそんなことを思いつくなんて……】』

　その言葉に、映はふんと鼻をならして顔を背（そむ）けたが、その横顔は、心なしか嬉しそうだった。なるほど。今なら、樽（たる）の中の果実酒（クァン・ペール）が凍った理由も分かる。

　先に衝撃を与えて凍らせたミネラウォーターの氷の粒を、投げ入れたからだ。それを少し離れたところからやれば、まるで魔力を飛ばして凍らせたかのように見える。

　良く頭が回るなあと感心していると、ふいに視線を感じた。映が、じっとこちらを見つめている。

『【……映って、人の目をじっと見る癖あるよね？】』

『【突然なに？】』

　しみじみと言う俺に、映は怪訝（けげん）そうな顔をした。

『【いや、なんとなくね】』

　映のその意志の強い瞳。大きいながら切れ長の瞳は、髪の色に似て、深い黒色をしている。その瞳に見つめられていると、いつの間にか、その黒の中に吸い込まれてしまいそうな錯覚を覚える。

『【変な人。相手と話す時に目を見て話すのは礼儀でしょう】』

『【話してる時だけじゃないよ。でも、映って礼儀正しいし、機転は利（き）くし、肝は据（す）わってるし、すごいな】』

『【……そうでもないわ】』

『【自分とは次元が違うというか、別世界の人みたいだよ。あ、でも別世界の人か】』

　と、ウィルマーは笑う。

「【なんというか、どこでも生きていけそうだよね】」

　他愛のない言葉だった。そのつもりだった。〝あなたは、少し落ち着きが無さすぎなの〟なんて返ってくるのだろうと、そう思っていた。

　でも、その言葉を受け取った瞬間、映の硝子で出来た顔に、ひびが入ったような、そんな気がした。

『【……そんなこと、ないわよ】』

　そしてそれから、映は一切喋らなくなってしまった。

　他意の無い言葉だったのだけれど、映にはそうでなかったのかもしれない。

　ウィルマーはその変化に気づかないまま、年神（としがみ）一行はグレンツェン大聖堂に到り、今に至る。

　　　　　　　◇

　映の態度が冷たくなったのは、あの会話からだ。何が悪かったかはわからないが、何が原因かはわかった。

　ドゥン────

　地下坑道が縦の振動に揺れた。天井（かむり）から、パラパラと細かな岩の欠片が落ちてくる。

「なんだぁ!?」

　周りのドワーフ達から声が上がり、場は俄（にわ）かに騒がしくなり始める。嫌な予感がしていた。

　映は、普通の女子高生だ。機転が利（き）くだけで魔法が使えるわけでもないし、ましてや神ですらない。

　もし、万が一にでも護衛隊が崩れたら、彼女には為（な）す術（すべ）が無い。そして、この世界の言葉が喋れない為、はぐれたところで助けを呼びようが無い……。もし、という仮定だけが積み上がっていく。

　ドゥン────

　揺れが、徐々に激しくなっていた。　聞いたことの無い甲高い竜の咆哮（ほうこう）が、遠くにうすく聞こえる。ウィルマーは、拳を握り締めていた。

　巨大組織の良く訓練された兵隊に、任せておけば良い。そうは、思う。そうは思うが、もし万が一の場合、右も左もわからない世界で、言葉もわからない、通じないまま、痛みと不安に押しつぶされて、最期の時を迎える──。そんなことがあってはいけない。そんな思いだけは、絶対にさせたくなかった。

　無念のまま死を迎える。それは、自分が一度したから、絶対に誰かにしては欲しくないことだ。

　『伝令管から、各員。伝令管から、各員。五十二番坑道で、規格外の大型火土竜（サラマンド）が出現した模様。現在、宴の魔術師（スンベル・セイズ）の兵士が対応中。近隣区画にいるものは、直（ただ）ちに退去せよ。繰り返す──』

　天井（かむり）に張り巡らされてる伝令管から、坑内に声が響く。次の瞬間、ウィルマー五十二番坑道に向かって、走り出していた。