魔法使いと忌み仔 ｰThe magus and detest pupsｰ

Magus of ash and blaze.

第1話 As of lights to illuminate the night #1

　差し出されたその手を、私は掴んだ。自らの意思で、その手をとったのだ。

「生きていれば失うことばかりだ。けれど、死んで得るものがある訳じゃない」

　彼は静かな声で、私を諭すようにそう言った。

　手のひらから伝わる熱は人間のそれによく似ていて、どこか違って思えた。

　知らない感覚のなかでひとつ分かったのは、その暖かさに、私が不思議と安心感を感じたことだった。

　◆

　日が昇れば、陰ができる。

　明かりを灯せば、夜は深くなる。

　光と闇は常に密接な関係にあり、それは森羅万象なにごとにも当てはまる。

　私が人間であるように、また彼ら（●●）は彼らなのだ。

　只人に姿は見えず、人の世の陰に埋もれて生きる、人ならざる者たち。

　私はまだ彼らをなんと呼ぶのかは知らないが、あえて今は彼らと呼ぼう。

　私は幼い頃より、彼らが見えていた。

　右目を塞ぐと見える彼らは、皆それぞれ違う姿をしている。

　獣のようなやつ、不格好な人の形、不定形、異形。

　彼らは様々なものを運んでくる。

　それは幸福であり、不幸でもある。

　誰かの幸せは誰かの不幸せだ、とは誰が言ったのか。

　ギィ、と扉が開く音がした。

　瞼を持ち上げるが、視界はいまだに暗く閉ざされたまま。

　私の頭を少しだけ締め上げる、不思議な模様の描かれた絹の目隠しは、薄布にも関わらず光をまったくもって通さない。

「申し訳ありませんヒナ様、直接目にするのは少々刺激が強すぎるので。あちらとしても貴女としても（●●●●●●●●●●●●●）」

　開いた扉の方向から、まだ若いであろう男性の声が室内に響いた。

　今腰を掛けている椅子から立ち上がり、彼の方へ向き直る。

　見えなくとも、視える（●●●）のが私の左目。右目を閉じれば、大抵のものの正体が視える。だけど今は何故か、この目隠しでなにも見えない。目を隠す程度では見えなくなることなんて、一度もなかったのに。

「……いえ。もう、始まるんですか」

「ええ、もうじきに。――――そろそろ開始時刻です、お手をどうぞ」

「………はい」

　視界には映らないその手をとる。

　私は商品だ。

　今日ここで催されるオークションで出品され、誰かに高く、或いは安く買い取られる。

　この人―――ネビルさんはここの、あちら側（●●●●）の人間だ。

　今朝見たときの姿は、黒髪で青い目をした白人のひとだったけれど、今はその顔を薄い黒のベールで隠しているらしい。

　かくいう私も頭には目隠しと同じく絹のベールが被せられていて、その上からヒイラギの葉を輪にした頭冠をのせている。

　服は清潔な白のワンピース。全身を白く統一させた、まるで花嫁（ブライド）のような姿である。

　ネビルさんにそっととられた手は軽く引かれ、打ち合わせ通りに、不似合いで無骨な鉄の手枷をガチリと嵌める。

　見えはしないが、手首から伝わるずっしりとした重量感はそれだけで、鉄の重厚さが解った。

「手荒なことにはご容赦を。商品という立場の上、野放しというわけにもいきませんから」

「………」

　長い長い廊下を、ネビルさんに手を引かれ歩いていく。

　しばらくすれば痛いような静寂が、途端に息遣いや小声の喧騒に成り変わっていた。

　ネビルさんの手は離れ、ゆっくりと、おそらく壇上であろう場所を歩く。

　誰かが私の肩に触れて、そこで止まれと促す。

　ひたり、と立ち止まると、喧騒がより激しくなったように感じた。

「…おお、あれが」

「なるほど……　目は隠されておるが」

「絹の眼帯とは、それほどまでにか……」

　近い声は、聞こえてくる。

　耳に入る声音は、おおよそ人間のそれに近いが、やはりどこか違う。

　たしかにこれは、視ないほうがいいかもしれない。

　と、そのとき。

　マイクで増幅された張りのある声が、高々とこの空間に響き渡った。

『では続きまして、耳の早い皆様なら既にご存知かもしれませんが、本日の目玉ッ！！』

　ザワリ、と気配が大きく揺れる。

『"全てを見通す目（プロビデンス･オーグル）"の少女！　ではまず100から！！』

　プロビデンス………？

　はじめて聞いたけれど、私の左目のことかもしれない。

「120！」

「150だッ！！」

「いいや、155！」

「200ッ！！」

　―――――薪を焚べ　火種を灯せ

「………っ？」

　何かが、誰かの声が、聞こえた。

　―――――陽は陰り　夜闇に潜む　燃ゆる青きは

「………え？」

　耳元で囁かれた詩のようなそれは、響くように耳に残り、私のなかへ染み込んでいく。

　カンッ、と壇上が打ち鳴らされたときには。

「―――――"揺らめき立つ、影の灯火"。……君、良い目をしている」

　すでに目隠しは外されていて。

　私の頬に手のひらを添える彼（●）は―――――灰色の狼の頭をしていた。

　◆

「………それではこちら、500ポンドのお支払ですね。確かに」

　500ポンド―――――だいたい7億円………。

「いやしかし、驚きました。壇上へいきなり現れるとは……　以降は止めていただきたいのですがね、アシュフォード様」

「安心してくれ。僕は多分もうここには来ないだろうから」

　そう静かに、そして冷ややかにネビルさんへ言い放つのは、銀色の毛並みをした狼の頭を持つ、コートを着こんだ黒ずくめのひと。

　男性なのか女性なのか分からないが、なんとなく体格や雰囲気は男性である。

　黄金色の瞳は鋭く細められていて、凶悪な顔だ。

　じっとその横顔を眺めていると、不意に彼がこちらを振り向いた。

「さっきは驚かせてしまったね。僕はスタフティ･アシュフォード、しがない田舎の魔法使いさ。人をかうのは初めてだけど、あまり怯えなくても良い」

　そのかう（●●）が買うなのか、或いは飼うなのか。もしくは両方の意味だろうか。そんなことをぼんやりと考えながら、私は名前を名乗った。

「……間宮（マミヤ） 火那（ヒナ）、です………」

「そうか。じゃあヒナ、手を出してごらん。――――それじゃあ僕は帰るよ」

「承知しました。それでは、お気を付けて」

「え、えと……　あのっ…」

　何のことか分からずに戸惑う私の手を握って、彼は私を抱き寄せた。

　大きなコートに、顔が埋まる。

「怯えなくてもいいと言っただろう？　怖ければ少し目を閉じているといい」

　彼は優しくそう言うと、ゆっくりと口を開いた。

「―――――"薪を焚べ、火種を灯せ"」

　すると、その声に呼応するように床が光りだし、海のような透き通った青い炎の渦が、彼を中心に巻き起こった。

「―――――"陽は陰り、夜闇に潜む、燃ゆる青きは"」

　青い炎はさらに激しさを増し、その澄んだ色彩は、徐々に黒く濁っていく。

　やがて夜空のごとき深い黒に染まった炎は、私と彼を包み込み………。

「―――――"揺らめき立つ、影の灯火"」

　眼前に広がる景色は、思わず目を見開くほどに美しかった。

　仄暗い灯りの点されていた先程の室内とは打って変わり、見上げるほどの快晴と、風に凪ぐ緑原に花々。

　ふと目の前を、白い蝶が羽ばたいていった。

　さながら絵本の世界といったそのなかに佇む、古いレンガ造りの立派なカントリー･ハウスを見て、彼は言った。

「ようこそ我が家へ、僕は君を歓迎するよ」