喫茶オルクスには鬼が潜む

第15話 駆け込んだ先で

　さっきのは何だろう。

　亜紀の声がした、変な巨大な鳥……。確かあの鳥は前にも見たことがある。

　交差点で、車に向かって突き飛ばされそうになった時だ。

「学校で……まだお昼なのに」

　暗くない間なら大丈夫だと思ったのに、どうして。

　亜紀の声がした理由もよくわからない。やっぱり私、恨まれてるの？

　とりあえず学校から離れたかった。だから私は玄関で靴を履き替えると、足早に歩き始めた。

　学校の周辺は、他の生徒たちも一杯いる。人がいることを確認しながら、駅へ向かった。

　でも時々、ふっと冷たい視線が自分に突き刺さるのを感じてしまう。

　振り返りたくない。

　気のせいだと思いたい。

　だから前と横ばかり向いていたのだけど……駅の前に、亜紀の姿が一瞬だけ見えた。

　思わず立ち止まった。

　その一瞬の隙に、駅の近くに立っていた亜紀の姿は消える。幻覚を見たみたいに。

「どう……」

　どうしよう。

　このまま地下鉄へ入るのなら、階段を下りなくちゃいけない。人はそこそこいるけれど、この間の交差点だって、すぐ目の前にいた人の姿さえ一瞬で消えてしまった。

　まるで私一人だけが、どこか別な場所に放り込まれたみたいに。

　階段で何もなかったとしても、ホームに並んでいる時に、後ろから突き飛ばされたら……。考えれば考えるほど、駅にそれ以上近づけない。

　でもどこへ行けばいい？　学校もだめ。こんなんじゃ家にも帰れない。

　途方に暮れた時に思い出したのは、記石さんの言葉だった。

　――ここは、不必要な人には見向きもされない店ですよ。

　亜紀が、本を読んでほしいというあの喫茶店を、必要としているようには思えない。

　それに記石さんは、衝立がなくても外にいる人は気づかないと言ってくれた。

「行こう」

　私は駅から離れた。目的の場所が決まったこと、走っていける場所だからか、進むたびに自然と足が速くなっていく。

　その間も、あの冷たい視線を感じた。亜紀が、もしくはあの片羽のカラスが追いかけてきている。

　そう思うと、もどかしいけれど明るくて人の多い道をえらばざるをえなくて、少し遠回りをした。

　信号を渡った向こうに、白壁の喫茶店「オルクス」の姿が見えた時、ほっとした。

　けれど信号の向こうに、黒い靄がふわっと湧き上がる。

　息を飲んだ私だったけれど、

「いらっしゃいませ。お待ちしていましたよ」

　肩に手を触れて、そう言った人が側に現れた。

　横を向けば、そこに記石さんがいた。白いシャツに黒のエプロンとズボン姿。

　喫茶店からわざわざ出て来てくれたような服装で。

　でも私は、思わず悲鳴を上げそうになった。

　だって亜紀も変なカラスも、さっきから突然に現れる。

　同じように居ないと思っていたはずの場所に記石さんがいて、彼も亜紀みたいにおかしなことになっているのかと疑ったからだ。

　離れようとする私の腕を、記石さんが掴む。

「落ち着いて下さい美月さん。僕はお店に来て下さったんだと思って、迎えに来ただけですよ」

「お店……」

　そうか、と記石さんの言葉に納得する。

　お店に通っている常連さんがいたから、たまたま肩に手を置いて声をかけた。

　確かに不自然じゃないかもしれない。

　ふっと息をつきかけたけれど、お店の方を見れば、まだあの変な黒いカラスが見える。

　迎えに来られても、あれがいる限り、お店には行けない。

　本当に、誰にも見えないんだろうかと横を向いたら、周囲にいたはずの人の姿が消えていた。

　慌てて記石さんを見れば、彼はいた。　

「大丈夫、僕はここにいます」

　私の考えを察したかのように、記石さんがそう言ってくれる。

「それにあちらも、問題ありませんよ。そろそろいい頃合いです」

　記石さんがそう言った時、ふいに片羽のカラスに襲いかかる赤い生き物があった。

　煙が虎のような輪郭をとったようなソレは、カラスを食いちぎるように引き裂く。

　鳥の悲鳴が上がった。

　すると、カラスから抜け出るように亜紀の姿が現れた。

　彼女は青白い顔をしたまま、虎の口に吸い込まれるように消えるカラスを、ぼんやりと見つめていた。

　散り散りになったカラスは、もう泣き声も上げずに黒いモヤになって、亜紀の体にまとわりつこうとする。

　虎から人に姿を変えたものが、黒いモヤを唐揚げみたいに摘まんだ。

　赤みがかった髪色の、記石さんにとても良く似た人だ。

　彼の姿を見てはっとする。

「ごちそうさん」

　毒々しい笑みを浮かべた赤髪の記石さんを、私はぼんやりと見つめるしかない。

　これは一体何なのか。

　自分は夢でも見ているのかもしれない、という気がしてきた。

「さ、行きましょう」

　あっけにとられていた私の手を、記石さんが引いて歩き出す。

「え、でも」

　まだそこに亜紀がいるのに。

　近くを通ったら、きっと何か言われるのでは。

　もしくは階段の上から突き飛ばそうとしたようなことを、またされるのではと思った。

　でも記石さんは大丈夫だと言う。

「彼が止めているから」

　そう言って指さすのは、あの毒々しい雰囲気の記石さんそっくりの人だ。

「あの人は……」

「説明は中に入ってからにしよう」

　記石さんは私の腕をひいて進んで行く。

　釣られて歩く私は、やがて亜紀の横を通り過ぎ、

『ひどい……なんで私だけ……』

　ぶつぶつとつぶやく亜紀の声に、背筋が寒くなりながら、無事に喫茶店の中に入った。

　店内はいつも通りに静かだった。

　音楽もかかっていないから、外を走る車の音や、歩いていく記石さんの足音しか聞こえない。いつも二人か三人はいるお客さんの姿も見えない。

　私の手を離した記石さんは、

「まずは座って」

　と私を促して、先に窓際のテーブルの前に座った。