喫茶オルクスには鬼が潜む

第14話 推理と三度目の遭遇

　その日も亜紀は、昼休みになってもクラスには来なかった。

　本来ならほっとするべきなんだけど、噂のことと、芽衣に聞いた生霊の話が気になって、落ち着かない。

　昨日のことは幻覚で、亜紀じゃなかったと思いたいからだと思う。

「ちょっと見て来ようかな……」

　遠くからそれとなく様子を見て来ようかと思った。

　でもお弁当を食べた後で立ち上がろうとしたら、沙也に止められた。

「美月はよしといた方がいいよー。噂のこと聞いて、見に来たのがもろバレになっちゃう」

　確かに沙也の言う通りだ。

「だからわたしが見て来てあげよう」

「沙也様！　ありがとう！」

　机に平伏する私に笑いながら、沙也が軽やかな足取りで教室を出て行く。

　数分後、沙也は戻って来て言った。

「あっちのクラスの知り合いと会うふりして、見て来たよ。お友達とはふつーに話しているみたい。噂が自分のことだって思われたくないんじゃないかな？　だけど、けっこう顔色悪かった」

　やっぱり亜紀が振られた人なのかな。

「でもおかしいよね？」

　芽衣が声をひそめる。

「どうして急にフラれた話が出て来るんだろ。それにこの話が彼女のことだったとしたら、付き合ってないって話になってるのもちょっと……」

「まるで、恋人だった期間が無かったって言いたいみたいだよね。本人達が漏らしたにしては、不自然かなー」

　頬杖をついた沙也が続けた言葉に、芽衣が「それよ」と言う。

「そこがおかしいんだよね。まるで新しい彼女が、彼には元カノがいなかったんだって、言いふらしたいみたいな感じ」

「え。どうして？」

「理由は二つあるわね。元カノなんていない、自分が唯一だって印象付けたくて、というもの。あとはその元カノに対する嫌がらせ」

「嫌がらせ……」

「フラれたことは言いふらしたいのよ。そうして自分が上だって、元カノにはわかるようにした。っていうことなら、あり得る話かなって」

「こわいよねー」

　沙也が身ぶるいしてみせる。

「でも、彼に新しい彼女ができたかどうかも、私達には知りようもないし。勝手な想像だだし、本当に誰かが振られたのを、見られただけかもしれないから」

「うんそうだよね」

　できれば複雑な問題じゃなくて、単純な話の方がいい。

　なんにせよ、この調子なら、亜紀が教室に突撃してくることはない。

　そう思った私は、久しぶりにゆっくりと帰ることにした。

　ちょうど掃除当番だったこともあって、沙也と話しながら放課後の掃除を済ませる。

　そのまま一緒に玄関へ行こうとしたところで、沙也が教室に忘れ物をしたらしい。

「ごめん、先帰ってていいよ！」

「わかった！」

　謝って走り出す沙也を見送って、私は階段を降りて行く。

　何も気にしなくていいというのは、けっこう気楽だ。

　今日はどうしようか。

　隠れる必要はないんだけど、しばらく喫茶店で勉強をし続けたせいで、癖になってきている。

「300円だもんね。それで勉強癖がつくならやすいもんだし」

　定着するまでは通って、それで成績が上がる一石一鳥でもじゅうぶんいいんじゃないかな。

　ただもっと早く帰るようにするべきかもしれない。また交差点で妙なことになるのは、怖いもの。

　そんなことを考えていた私は、とても油断していた。

　今はお昼だし、亜紀のことも問題が収まった。帰宅時と、家の帰りだけ気をつければいいと思っていたのだ。

　どん、と背中を押された。

　自分の足が階段を踏み外す。

　――このままじゃ落ちる！

　下まで転がり落ちて、血を流す自分の姿が脳裏をよぎった。

　とっさに、手を滑らせるようにしていた手すりを掴んだ。それでも段差で尻もちをつきそうになって、足をぶつける。

　これでなんとか済んだ。

　でもこれで終わりじゃないかもしれない。

　自分を背後から押した人物を確認して、必要なら逃げなくちゃいけない。

　振り返った私は、息を飲む。

　そこに、片方の翼しかない、カラスのような鳥がいた。

　人と同じ大きさがある烏が、十数段下で手すりにすがりついている私を、冷たく見下ろしている。

　瞬きしても、その姿は消えない。でも現実のものじゃない。

　階段の踊り場にある窓が、黒いカラスの姿を透かして見えていた。

「なん……」

　落ちそうになったショックと、あまりのことに、声がそれ以上出ない。

　そんな私に向かって、カラスは嘴を開いた。

『……ひどい……ひどい……』

　しゃがれた声。

　それが亜紀のものと似ていると気付いた瞬間、私は悲鳴も上げられないまま、立ち上がって逃げた。

　幸い、もう階段を降りる必要はなくなっていた。

　玄関へ向かって走る。

　血相を変えて先を急ぐ私を、すれ違う人が不思議そうに見た。

　何人かとすれ違って、それからようやく私はハッとする。

　ここにはちゃんと人がいる。

　階段や、前の交差点みたいに誰もいないなんてことはない。

「じゃあ、大丈夫……？」

　そう思って走る速度を緩めて、歩きながら後ろを振り返った。

　変な鳥は追ってきていない。

　一階の教室を使っている三年生達が、廊下で立ち話をしたり、自分と同じように玄関へ向かって歩いているだけだ。

　一人じゃないことにほっとして、ようやく私は息を吐いた。