喫茶オルクスには鬼が潜む

第9話 追いかける足音

　歩き始めてから、私は思い出し笑いをしてしまった。

　最初に喫茶店へ入った時は、やたら美形な店員さんがいて、落ち着かないんじゃないかとハラハラしたものだった。

　いつも微笑んでいるようで、どこか冷たい感じがしたのは……綺麗な人だからだろうか。

　そう思っていたのに、今日で記石さんの印象がかなり変わってしまった。

　サービスにもお客を増やす下心があるからとか、普通のお店の経営者らしくて、そこが逆に人間らしくて安心する。

　そんなことを考えつつ、私は先を急いだ。

　大きな道に出て、人波に混ざって地下鉄駅へ向かう。

　乗り換えもなく、地下鉄に乗って１５分で家に近い駅に着いた。

　地上に出ると、もう空は暗い。道路脇の街灯が明るく光る道を、私はいつものように家に向かって歩き始めた。

　大きな道を外れて、路地へ。同じ方向へ向かう人が少しずつ少なくなって行って、前を歩いていたサラリーマンも途中のマンションへ入って行く。

　すると……なんだか後ろの足音が気になった。

　さっきまで自分一人だと思っていたけれど、後ろにまだ人がいたみたいだ。

　足音だと思うけど、なんだか変なつぶやきが聞こえる。

「……なん……私じゃ……」

　悩み事がある人なのかもしれないけど、ぶつぶつとつぶやきながら歩く人が後ろにいるかと思うと、ちょっと怖い。

　ついこの間『むしゃくしゃして』という理由での、通り魔事件のニュースも見た。不安定そうな人だったら同じようなことをするかもと、背筋がひやっとするのだ。

　こういう時は離れるのが一番だ。だから刺激しないように、でも足を早めて遠ざかろうとしたんだけど。

　なぜか、背後の足音も早くなる。

　スニーカーの私の足音と合わせるように、硬めの靴底らしい音がこつこつと続いて響く。　

　背筋がぞわっとした。まさか、変な人に目を付けられたんだろうか。

　本当に通り魔だったらどうしよう。

　怖くなった私は、走り出した。

　でも背後の足音も速度を上げる。

　追って来るせわしない靴音に、私は悲鳴を上げそうになった。

　そして気づいた。

　もしかしてこのまま家に帰ってしまったら、家にこの変な人を連れて行くことになっちゃうことに。

　うちのお母さん、私より小柄なのに戦闘意欲が強すぎて、絶対に傘とか片手に戦いに出て行っちゃう！

　相手が逃げてくれなかったら、大変なことになってしまうと思った私は、十字路を家とは違う方向へ走った。

　たどり着いたのは小さなコンビニだ。中に駆け込む直前押されるような感覚に、喉の奥で悲鳴を上げる。

　しかもレジには店員さんがいない。

　助けが呼べない！と怯えながらも背後を振り返ったら。

「……うそ」

　外には誰もいなかった。ほんの数秒前に、私を背後から押したはずなのに。

　翌日私は、気味の悪い出来事に怯えて、寝不足気味のまま起きた。

　家の外に出るのも怖かったけど、お母さんになんて相談したら良いのかわからない。

　風邪を引いてもいないのは丸わかりだし、頭が痛いと言っても見破られそう。かといって、昨晩の出来事をどう説明したらいいのかわからない。

　あともう一つ問題がある。

　亜紀の母親とうちのお母さんが会ったりしたら、具合が悪いみたいで休ませたのーと話をしてしまうだろう。そうしたら亜紀がお見舞いを口実にやってくる。

　部屋の中に来た亜紀に、ずっとのろけを聞かされたら……。

　だめだ、却下だ。

　私はお母さんに話すのはやめ、意地でも学校へ行くことにした。

　でも顔色が相当悪かったらしい。

「美月、顔色悪いわよ？」

「ちょ、ちょっと貧血気味かなぁ……あはははは。何でもないよー」

　私は元気なふりをして、慌てて家を出た。

　そして玄関を出た所で、改めて本題を思い出す。

　家から出てしまった……。また、昨日の夜のように変な足音がついてきたらどうしよう。

　ストーカーが家を見張っていたら？

　その時ふと、鍵をしまったポケットの中に、喫茶店のレシートが入っていたことに気づく。

　なんとなくだけど、喫茶店通いをしていることを親に知られたくなくて、いつもは途中のコンビニなんかのゴミ箱にレシートを入れていた。

　だけど、今回は持って帰ってきていたみたいだ。

　後で捨てなくちゃいけないと思っていると、快晴だからなのか、じりじりと日光に頭が炙られている感覚があった。

　今日は少し暑いくらいだ。

　見回せば、住宅街を歩いて出勤する人達もちらほら見える。

　人の姿は途切れていない。そして話したことはないご近所さんでも、ストーカーがいたら、助けてもらえるかもしれないと思えた。

「うん、大丈夫」

　そうして私は、学校へ向かって歩き始め……何事もなく学校へ到着できたのだった。

　学校の玄関で靴を履き替えてから、ようやくほっと息をつく。

　しかもストーカーのことで頭がいっぱいで、教室に入った後、後から登校してきた芽衣や沙也に挨拶した後で、ようやく亜紀のことを思い出した有様だ。

　でも他のことに気を取られると、気分転換にはなった気がする。

　とにかく先にやるべきは、昨日の後始末だ。

「おはよう、昨日はありがとう」

　荷物を置いた芽衣と沙也に近づき、昨日のお礼を伝える。

「気にしないでいいよー。やー、あれはさすがに逃げるよねこれ、って実感したもん。それ以上どうこうってことはなかったから」

　にっこりと笑って応じてくれる沙也。

「美月がいないからと思って、私ハッキリ言っちゃった。けど、美月に迷惑かかってない？」

　亜紀のことを一刀両断した芽衣が、私のことを気遣ってくれる。迷惑をかけたのは私の方なのに、優しい。

「大丈夫。愚痴は来たけど、予想の範囲内だもの。むしろこれで諦めてくれたら嬉しいし……。縁が切れても、仕方ないなって思って避けてたから」

　むしろ縁が切れるのなら、やんわりと遠ざかる形でお願いしたい。なにせ親同士が知り合いで、近所だと、わかりやすくいざこざが発生するのは望ましくない。

「そう？　何かあったら言ってね」

「うん。むしろここまで巻き込んだ以上は、理由とか話したいんだけど……」

　と言いかけて、私は迷った。

　学校内でこそこそ話していたら、亜紀に見つかる恐れがある。立ち聞きされた時に、彼女のことを悪く言っていると思われるだろう。

　別な場所と言っても、三人で行動をしたら、一人で逃げ回るよりも見つかりやすそうだ。

　と、そこで記石さんの言葉を思い出す。

　――不必要な人には見向きもされない店。

　それならもしかすると、追いかけて来られても大丈夫かもしれない？

　もちろん、亜紀が追いかけて来ないようにはするつもりなのだけど。

それにあの近くで亜紀を見かけたのは一度きりだ。

　心の中で行先を決めた私は、二人に行った。

「あの、放課後に喫茶店に付き合ってくれる？　紅茶もコーヒーも一杯３００円なの」

「普通の喫茶店にしては安いわね」

「いいよー。落ち着いて話したいかも」

　二人はあっさりＯＫしてくれる。

　そういうわけで、私は初めて他の人に『喫茶店オルクス』を紹介することにした。

　 後は、亜紀が来ることを警戒してたんだけど……。

　この日は昼休みにも姿を現さなかった。