恋がさね平安絵巻 君恋ふる思い出の橘／ 九江桜

１章 別人＿３

　御簾の向こうに遠ざかる東宮の背中を睨（にら）む長姫とは対照的に、他の姫君は夢見るように呟（つぶや）く。

「ほぉ……。なんて聡（そう）明（めい）なお方でございましょう」

「はぁ……。あの方こそ次代を統（す）べる器（うつわ）ですのね」

「あぁ……。あんな麗（うるわ）しいお方、見たことがない」

「えぇ？　そう……？」

　思わず漏れた長姫の呟きに、東宮妃候補三人は非難の目を向けた。

「なんと弁（わきま）えのない言いよう。東宮さまがお許しになったとて、その無礼を恥（は）じ、詫（わ）びねばならぬご自身の立場を理解なさいまし、夏（なつ）花（はなの）君（きみ）」

　藤（とうの）大（だい）納（な）言（ごん）は叱（しか）りつけるように非難する。夏花とは、長姫の出自である橘（たちばな）家（け）を譬（たと）えた呼びかけだ。

「ご自分だけが特別だとお思いにならないことね。東宮さまの公平なお優しさは、私たち皆（みな）へと平等に注がれているのですから」

　摂津は小（こ）馬（ば）鹿（か）にするような笑（え）みを浮（う）かべて諭（さと）すよう。

「えぇと、同じく呼ばせていただこう……。夏花君、東宮さまのお優しさに甘えるのは、どうかと思う」

　言葉少なに、城介も窘（たしな）めてきた。

　常識的に考えれば、東宮が若君でないと初対面の三人にはわからない。だからと言って、今日会った人物を東宮と認めるには、不明なことが多すぎた。何より、気持ちがついていかない。

　長姫こと夏花は、御簾の向こうに控える侍女からも非難の視線を感じ、居住まいを正す。

　思いのまま口を開いた結果が、東宮の評価を高め、己（おのれ）が責められる状（じよう）況（きよう）だ。二度失敗したことを考えれば、三度目をしくじるわけにはいかない。

　夏花は己の侍女から注がれる不安の視線も感じつつ、この場を収める言い訳を考えた。

「……お優しい東宮さまなら、あの程度の戯（たわむ）れ許してくださいましょう。何より、皆さまも直言を許されたのですから、何も損はあらぬこと。もっと良いようにお考えになっては？」

　衵（あこめ）扇（おうぎ）で口元を隠（かく）し、微笑むように目を細める。

　場を取り繕（つくろ）う夏花の強気な言葉選びに、東宮妃候補の姫君は三者三様の反応を返した。

「つまり、あのようなお言葉を賜（たまわ）るとわかっていらした、と？　ご幼少を共にすごしたとは言え、無礼は無礼。分を弁えなさいまし」

　不快そうな藤大納言だが、それ以上の叱（しつ）責（せき）はないらしい。

「まぁ、呆（あき）れた。東宮さまのお心（こころ）遣（づか）いをまるで己の手（て）柄（がら）のように。……あんな無礼が全（すべ）て手の内とは、見かけによらず豪（ごう）胆（たん）な方」

　言いながら、摂津の目は油断ならないと言わんばかりに細められる。

「え、夏花君は東宮さまと既（き）知（ち）の仲……？」

　城介は、藤大納言の発言に耳を疑っていた。

　これ以上の言い訳も思い浮かばず、夏花は肯（こう）定（てい）も否定もせず笑みを深めてみせる。それぞれに納（なつ）得（とく）する答えを導き出したのか、不服気ながら夏花を責める空気は和（やわ）らいだ。

　どうやら東宮妃候補からしても、東宮の直言の許可は魅（み）力（りよく）的らしい。

「何が良くて……」

　あんな得体の知れない人物を、東宮と仰（あお）がなければならないのか。

　思わず漏らしそうになった夏花は、寸前で止める。

　言ってわかるのは東宮本人だけだ。どうして若君がいないのか。それを問い質（ただ）す必要がある。

「……東宮さまは親交を深めよとの仰（おお）せ。まずは互（たが）いを知り合いませんこと？」

　東宮は別人だけれど、それを知らない東宮妃候補たちに罪はない。三人の諫（かん）言（げん）は当たり前のこと。

　言い出したからにはと口を開こうとした夏花より早く、藤大納言が声を発した。

「摂津の国からいらしたとお聞きしております。京ではあまり聞かないお国。なんぞ珍（めずら）しいお話をお聞かせいただけましょうか、摂津の方？」

　言外に田舎（いなか）者と言われた摂津は、笑みを浮かべた頰（ほお）を攣（つ）らせる。

「嫌（いや）や……こほん。藤大納言さま、こんなお言葉はご存じ？　『井（い）戸（ど）の中の蛙（かえる）に、海の話をしても通じはしない。それは狭（せま）い井戸の世界に囚（とら）われているからだ』と」

　摂津が口にしたのは、己の住（すみ）処（か）を世界の全てと見なす見識の狭さを揶（や）揄（ゆ）する故事。

　どうせ話してもわからないだろうと、摂津は負けずに藤大納言へと言い返した。

　途（と）端（たん）に静かな争いの火花が散り、夏花は口を挟めるような状況でなくなる。

「ほほ、候補が四人もいらせられるなど、とんだ奇（き）縁（えん）。ですが、大納言の姫君が東宮妃（ひ）となられるのはすでに決まったこと。今上陛下の女（によう）御（ご）さまと同じお家なのですから」

　御（み）簾（す）の向こうで、控（ひか）えた侍（じ）女（じよ）がそんなことを言い出す。それだけ藤原家の権勢が強く、この場に集（つど）った四人から選ぶとなれば、後見も確かな藤大納言に決まるのは自明の理だろう。

「何を愚（ぐ）昧（まい）なことを仰（おつしや）るのかしら。お決めになるのは今上陛下。前東宮妃さまの生まれ変わりであると認められた方のみ。今生の生まれなど関係あらぬこと」

　強気に応じる侍女に触（しよく）発（はつ）されたのか、別の侍女も根本的な思い違（ちが）いを指（し）摘（てき）する。

「東宮妃となられるお方は一人だけ。そして今上陛下がお示しになった東宮妃の要件は、前東宮妃さまの生まれ変わりであると証明することだけでしょう」

　お家の権力に胡坐（あぐら）をかく藤原の侍女の不（ふ）遜（そん）さに、他（ほか）の侍女たちも苛（いら）立（だ）ちを覚えたようだ。

「子の日の宴こそ、今上陛下が前東宮妃さまをお探しになる機会と考えるべきではございませんか？　雀（すずめ）の千声より鶴（つる）のひと声が勝（まさ）るというもの」

　今上が生まれ変わりであると認めれば、四人の内誰（だれ）であろうと東宮妃になれるのだ。そう指摘した声が己の侍女であると気づいた夏花は、視線を泳がせる。

　夏花が侍女同士の小（こ）競（ぜ）り合いを聞く間に、藤大納言と摂津の睨み合いに動きがあった。

　どうやら藤大納言が京貴族らしく、和歌を詠（うた）いかけて競（きそ）い合いを挑（いど）んだらしい。貴族は声を荒（あら）げて喧（けん）嘩（か）などしない。

　どちらがより教養深く知（ち）恵（え）があるかを競うことで、勝敗を決める。

　春の花の盛りを天皇家の治世の長さに譬えた藤大納言に、摂津は口を開こうとするが言葉が出ない。

　当（とう）意（い）即（そく）妙（みよう）を是（ぜ）とする和歌で、摂津の無言は敗北を意味していた。

　悔（くや）しげに唇（くちびる）を嚙（か）む摂津を横目に、この程度と言わんばかりに藤大納言は吐息する。

　返歌に困った経験は夏花にもある。今ならどう答えるだろう。そんな考えが、思わず口から洩（も）れた。

「……不如帰（ほととぎす）──」

　重い沈（ちん）黙（もく）の中で、その声は誰の耳にも届く。夏花は集まった視線に息を詰（つ）めた。