恋がさね平安絵巻 君恋ふる思い出の橘／ 九江桜

１章 別人＿２

「そのような心配はご無用でございましょう。陰（おん）陽（みよう）寮（りよう）が総出で、方（かた）々（がた）の生まれの星を占（うらな）ったと聞いております」

　そう東宮に直言したのは、目を奪（うば）われるほどの真っ白な肌（はだ）に、気の強そうな笑みを衵（あこめ）扇（おうぎ）で隠した姫君。春の装いである藤（ふじ）の襲（かさね）を纏う姿は、高貴な姫らしい美（び）貌（ぼう）と近寄りがたさがある。

　藤（とうの）大（だい）納（な）言（ごん）と呼ばれる藤（ふじ）原（わら）家（け）の姫君だった。

　生まれを細かに記すのは、占（せん）術（じゆつ）に生活の基（き）礎（そ）を置いた京貴族しかいない。東宮妃候補四人の内、二人は地方出身。長姫も京生まれだが育ちは北山。

　自信に満ちた藤大納言の言葉は、占い調べなければ生まれも確かにはわからない田舎（いなか）者、という見下しにも聞こえた。

「良くご存じだ、大納言の姫君。陰陽寮の働きで、東宮妃候補は皆（みな）、同じ星の下（もと）に生まれたと判明している」

　許可したとおり直言を意に介（かい）さず、東宮は全員に優（ゆう）劣（れつ）はないと言いたげに頷（うなず）く。

　藤大納言が東宮と微笑（ほほえ）み合う姿に触（しよく）発（はつ）されたのか、濃（こき）紅（くれない）と紅（こう）梅（ばい）が華やかな梅（うめ）重（がさね）を纏った東宮妃候補が含み笑いを漏らして注目を引いた。

　出身地である摂（せつ）津（つ）と呼ばれる姫君は、笑みを絶やさない小さな唇が、愛（あい）嬌（きよう）のある顔立ちを際立たせる。愛（あい）想（そ）のいい動作と共に、隠さぬ秋波を東宮へと送っていた。

「ふふふ。要件は他（ほか）にも、前東宮妃が得意とした楽器を扱（あつか）えることでございましたね。国（くに）許（もと）に多くの公（きん）達（だち）がお見えになり、私の箏（そう）をお聞きになると、過分な賞賛をくださいました。東宮さまにお聞きいただける日を夢見て、より研（けん）鑽（さん）に励（はげ）んでまいりましたわ」

　己（おのれ）を売り込む露（ろ）骨（こつ）な態度にも、東宮は嫌（いや）な顔一つせず頷きで応じる。

「今一度、話を戻（もど）そう。他にも東宮妃候補となる要件には、和歌や漢詩に深い造（ぞう）詣（けい）があること。書画の才があること。前東宮妃と同じ位置に黒子（ほくろ）があることや臍（へそ）の緒（お）の色が同じこと。人相観が下した貴人に愛されるが死に関した災（わざわ）いを負うという予言など──」

　ただ同じ日同じ時刻に生まれただけでは、決して前東宮妃の生まれ変わりとは認定されない要件。今上は東宮妃を迎えたくないのではないかとさえ言われた。

「生まれた日時以外で、これらの要件が五つ以上当てはまる者が、今ここにいるそなたたちだ」

　歓（かん）迎（げい）するように笑みを深める東（とう）宮（ぐう）に、東宮妃候補たちは敵（てき）愾（がい）心（しん）のちらつく視線を交わし合う。

「東宮妃候補の選出は前例のない試み。前東宮妃の生まれ変わりの選定には、時間を要する。そのため東宮妃候補たちにはこの内裏での居住が、特例として許されることとなっている」

　該（がい）当（とう）者がいないのではないかと危（あや）ぶまれたほどの条件に、まさか四人も該当する者がいるとは、東宮妃候補自身でさえ思いもよらない事態。

　長（おさ）姫（ひめ）も、無（む）茶（ちや）な条件に合（がつ）致（ち）したと知った時、それは運命なのだと思った。

　母を亡（な）くし、生まれ育った京を離（はな）れ、北山で泣き暮らした。そんな中、声をかけ励まし、共に親元から離された寂（さみ）しさを分かち合った幼馴染み。

　そんな若君が長姫の初恋となることは、必然でもあった。突然の別れから四年、東宮妃候補という前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）の選出がなされること自体、長姫の埒（らち）外（がい）。

　だからこそ若君との別れ際、将来を約束したかつての思いを捨てずにいた己に、神仏が救いの手を差し伸（の）べてくれたのだと思えた。

「それなのに…………っ」

　何故（なぜ）若君がいないのか。衵扇の内で一人吐（は）き出す長姫に気づく者はいない。

　話を続ける東宮は、高貴な生まれにしては親しみを感じるほどに優しく、相対する者を惹（ひ）きつける。

　樺（かば）桜（ざくら）の襲を纏（まと）った、親の役職から城（じよう）介（すけ）と呼ばれる東宮妃候補などは、深い色味の蘇（す）芳（おう）が似合う凜（りん）とした武家の佳（か）人（じん）であるが、頰（ほお）を染めてひと言も発せないほど東宮に見入っていた。

　確かに謙（けん）虚（きよ）でいながら人に許しを与（あた）える情け深いその姿は、長姫が知る若君によく似ている。

　似てはいるが、あくまで似ているだけの別人なのだ。

「内裏での暮らしに伴（ともな）い、注意事（じ）項（こう）を伝えよう。この内裏が火災に見（み）舞（ま）われたことは聞き知っていると思う」

　長姫が無意識に睨んでいても、東宮は気づかないふりで話を続ける。

　東宮のその姿は、まるで己の務めのみに邁（まい）進（しん）するようでもあった。

「本来内裏は紫（し）宸（しん）殿（でん）の北に、七殿（でん）五舎が建てられている。しかれども、焼（しよう）失（しつ）して久しく、現状復興しているのはこの東の一角と清（せい）涼（りよう）殿（でん）のみ」

　今東宮妃候補が集められているのは、北東に位置する宣（せん）耀（よう）殿（でん）だ。焚（た）かれた香（こう）の中に、新築の木材の匂いが漂（ただよ）う。

　室内には障子に金（きん）襴（らん）の大和（やまと）絵（え）。畳（たたみ）の縁（へり）さえ煌（きら）めき、几（き）帳（ちよう）の骨組みは艶（つや）やかな漆（うるし）塗（ぬ）り。贅（ぜい）と格式ある調度に劣（おと）らず、母（おも）屋（や）を囲う御（み）簾（す）の向こうにも気品を保つ侍（じ）女（じよ）たちが控（ひか）える。

「これより西には工（こう）人（じん）が立ち働いている。濫（みだ）りに近づかぬよう厳命してあるとは言え、不測の事態があるやも知れぬ。各（おの）々（おの）も濫りに西へと近づかぬようお願いしたい」

　一度廂（ひさし）の外へと出れば、西には目（め）隠（かく）しの幕が張られ、その向こうからは槌（つち）を振（ふ）るう音が間断なく響（ひび）いていた。

「また、知ってのとおり火災によって多くの死者が出た。一（いち）概（がい）にそのためとは言えないが、妖（あやかし）の類（たぐい）を見て障（さわ）りにあった者もいる。どうか、深（しん）更（こう）怪（あや）しい気配があったとしても、軽々しくご覧にならないよう。異変があれば、日の出を待って報（しら）せて欲しい。必ず私が対処しよう」

　妖という言葉に、摂津は大きく肩（かた）を震（ふる）わせた。東宮は東宮妃（ひ）候補を案じるように優（やさ）しく語りかける。

　内裏は今、再建途（と）中（ちゆう）だ。焼失によって今上が住まわなくなり放置され、今上が居ないために貴族も寄りつかなくなっていた。陰（いん）惨（さん）な火災現場のまま放（ほう）っておかれたが、立太子に伴い東宮の住まいとするため、東を中心に再建が行われている。

　現在、内裏に住まうのは東宮と今日揃（そろ）った四人の東宮妃候補。その他の随（ずい）従（じゆう）者のみ。

「東宮さまのお言葉、しかと胸に刻みましてございます。──もし、人手がご入り用でしたら、我が家へいつでもお声かけくださいますよう」

　藤大納言が、己の家こそ頼（たよ）りにと抜（ぬ）け目なく勧（すす）めると、摂津も遅（おく）れず口を差し挟（はさ）んだ。

「わ、我が家は良い木材を産する山を持っております。東宮さまのご命令とあれば、いつでもご用立てくださいな」

「む、それなら私は国許から屈（くつ）強（きよう）な働き手をお呼びしましょう」

　ようやく喋（しやべ）った城介は、国許から兵を呼ぶとも取れる、不（ふ）穏（おん）で強（きよう）烈（れつ）な提案を行った。

「それほどに私を案じてくれることを、嬉（うれ）しく思う。けれど、まずはここでの暮らしに慣れるよう、努めてくれれば良い」

　気（き）遣（づか）いの言葉で三者の提案を辞退する東宮は、後方に控えた従者に目配せをした。

　東宮として申し分ない対応を見せられていた長姫は、ふと、東宮の従者に既（き）視（し）感（かん）を覚える。瞬（またた）けば、眼（まな）裏（うら）にもっと質素な服装で、若君の後ろに控えていた姿が蘇（よみがえ）った。

　どうして若君でない者に、若君の従者がつき従っているのか。長姫が目を疑う間に、東宮は内（だい）裏（り）で行われる宴（うたげ）の説明を始める。

「来たる子（ね）の日、今（きん）上（じよう）陛下が内裏へお戻りになり、宴が開かれる」

　話を聞いていた東宮妃候補は、揃って息を吞（の）んだ。

「そこで東宮妃候補の姫君たちには、前東宮妃が得意としていた四つの楽器を演奏していただく。曲目は後日。必要な道具があるなら用意させよう」

「まぁ…………っ」

　今上の宴に招かれるという身に余る光栄に、藤大納言でさえ頰を上気させていた。

　東宮妃候補が喜ぶ姿を微笑（ほほえ）ましそうに見る東宮は、さらに言葉を続ける。

「東宮妃となる者を選ぶにあたって、私の意向よりも今上陛下のお心に重きが置かれることを覚えておいてほしい。皆、慣れない環（かん）境（きよう）では辛（つら）いこともあろう。私で助けとなれることがあるのなら、善処する。心置きなく相談してほしい」

　慈（いつく）しみの宿った言葉に、東宮妃候補は熱っぽい吐（と）息（いき）を漏（も）らす。

　選ぶのは今上であると言われては、長姫には白々しい建前にしか聞こえなかった。

「それでは今より、半刻の後、案内に従い与えられた居室へと移動していただこう。それまでの間は、神仏の導きで出会った者同士、どうか交友を深めていただきたい」

　言うや、従者は御簾を押し上げ東宮の退出を手伝う。

　名残（なごり）惜（お）しい胸中を物語る東宮妃候補の視線に見送られ、東宮は南の麗（れい）景（けい）殿（でん）へと去って行った。