極悪

5-4

　エリオットは朝起きてから、風呂屋に行って汗を流した。アンナとは別行動だった。腹ごしらえをしてから、夕方過ぎに納屋へ戻ると、エリオットの嫌いな老人とアンナが立ち話をしていた。老人はエリオットの姿を見ると「けっ」と唾を吐き、家の中へ入ってしまった。

「お前の才能はすごいな」とアンナ。

「何がだ」

　どうせ碌なことは言わない。

「人に嫌われる才能だ」

　ほらみろ。反論するのも馬鹿らしい。

「で、ドミニクの親父さんの家は？」

「わかった。聖ゲレオン教会の裏。ウンター・デム・ボーゲン通りにある。扉に傷がある。それが目印だ。腰くらいの高さのところに斜めに入ってる。酔っ払い同士の喧嘩でついたものだそうだ」

「すごいな」

　ならずの王は伊達じゃない。

「まだ誰かが訪ねてきた様子はないらしい」

「ドミニクはこれからか」

　馬を飛ばした甲斐があった。

「今から攫いに行くぞ」

　アンナはエリオットの胸を叩く。「気合入れろ」

「わかった」とエリオットは頷いた。

　　　■

「それはなんだ？」

「あんたこそ」

　アンナとエリオットはお互いの格好を見合う。

「これは私の正装だ」

　アンナは黒いビロードの外套を着込んでいた。その容姿はより魔女へと近づいている。

「俺も同じだ。仕事するときはこれだ」

　鉄仮面に肩当。黒い胴着の上には鎖帷子。腰に聖剣を差している。

「お互い知らないことだらけだな」

「あんたも俺も自己紹介がまだだったかもな。その格好、暑くないのか？」

「くだらないことを聞くな。お前こそ仮面は外せ。目立ってしょうがない。攫うときに被ればいい」

「ご忠告どうも。人攫いなんてしたことないんでね。ありがたいよ」

　エリオットは鉄仮面を脱いだ。

「いくぞ」

　霧と暗闇に包まれたケルンの街路に出た。

　ランタンは持たず、並んで歩く。夜道は暗く、足元のちょっとした段差にも注意しなくてはいけない。

「誘拐犯は普通どうなる？」とアンナ。

「捕まったら打ち首だな」

「絞首刑じゃないのか？」

「だって俺たちのことだろ？　お慈悲があるさ。絞首刑なんて不名誉な死に方にはならない」

「自分に甘いな」

「ちなみに居酒屋での乱闘も打ち首だろうな。良くても追放か指くらいは落とされる」

「さぞや立派な死刑執行人になれたろうに」

「刑吏の才能はあったと思うよ。豚相手の訓練でも外したことはなかった」

「今からでも遅くはない」

「もう遅い。ニュルンベルクの刑吏は他が継いだ」

　今はフランク・シュミットという男が仕事に当たっている。良い噂は聞かないが、今から取って代わることは難しい。「当分、俺にお鉢は回ってこない」

「他の街があるだろう」

「そもそも俺が刑吏に戻ったら、カテリーナの結婚はご破算だよ」

「相手の家はお前の一族が刑吏だったということは知ってるのか？」

「知ってる。だが皇帝から恩赦を貰い、名誉の回復を果たしていることのほうが重要だ。恩赦の効果は絶大だよ」

「悲しくなるだろう」

「よくわかったな」

　皇帝からの手紙一つでエリオットの世界は何もかもが変わった。

「人間というものは、そんなものだ」

「あんたは魔女になった。嫌というほど味わったんだろうな」

「いつか話してやるよ」

　アンナの足が止まった。「ここだな」

　扉。腰の高さほどに斜めに入った切り傷がある。

　周りを見る。霧。窓から吊るされたランタンの灯りがぼやけている。人影はない。

「心の準備は？」

　アンナはフードを被った。

「出来ている」

　エリオットは鉄仮面を被る。

「不細工な顔しやがって。やることはわかってるな？」

「仮面を被ってる。不細工かはわからないだろ」

「匂いでわかるんだよ」

「乱暴はしない約束だからな」とエリオット。

「誘拐するだけ、だろ」

「そうだ。暴力は必要ない。手足を縛って連れ出せばいいんだ」

「お前は暴力反対なのか？　現実を知ることになるぞ」

　アンナは扉を叩いた。エリオットは隣に立って唾を飲み込んだ。今から自分が何をするのか考える。人攫い。誘拐だ。しかもケルンで。市参事会や都市兵連中に許可なんて貰ってもいない。誰かに捕まったら、ニュルンベルクは庇ってくれるか。いや、そうはならないだろう。ここからは命懸けだ。一族の使命を果たす為に全てを捧げるしかない。

「誰だ」

　壮年を迎えたらしい男の声だ。父親のヴォルフだろう。

　アンナが目配せして、エリオットを見る。

「息子のドミニクのことで伝言だ。ニュルンベルクから来た」

　エリオットは言った。声の調子はまぁまぁだ。上ずってもいない。役者の才能もあったかもしれない。

「こんな夜遅くにか」

「早馬を走らせてきた。緊急なんだ」

「わかった。今、開ける」

　鍵の開く音。扉が開く。

「なんだ、あんたら」と開口一番にヴォルフ。

「悪いね」

　エリオットはヴォルフを見た。

　扉が閉められる。アンナが素早く足を挟んだ。ヴォルフは眉間に皺を寄せる。

「入るぞ」

　アンナは強引に扉を開いて、問答無用でヴォルフの喉を抑えた。叫ぼうとしても声が潰れて、もう出ない。そのまま室内に押し込み、床に倒す。

　エリオットも家へ入り、扉を閉めた。

「布切れを」

　エリオットがアンナの手に乗せる。ボロだ。それを丸めてヴォルフの口へ突っ込んだ。ヴォルフは必死に抵抗する。身体をくねらせて、手足をばたつかせる。エリオットは鉄火面を被った。

「足を縛れ」

　お互いの名前は呼ばない約束だ。エリオットは指示に従う。ヴォルフが激しく動かす足にしがみつき、縄を巻きつけようとする。

「こいつしぶといぞ」

　鉄仮面を何度も蹴ってくる。

「これが現実だ。必要なら太腿を刺せ」

「そんな真似できるか。俺は名誉ある市民だ」

「目的達成だけを考えろ、馬鹿」

「この！　この！」

　やっぱり刺すのは無理だ。拳を作り、腿を何度も叩いた。片方の足になんとか縄を巻きつける。暴力は嫌だがやむを得ない。

「まだか」

「あともうちょい」

　唸り声を上げるヴォルフ。もう片方にも縄をかけ、両方の踵をくっつけた。

「出来た」

「よし、引っ繰り返すぞ」

　せーの、でヴォルフの身体を裏返した。上半身を抑えるのはアンナの担当だ。背中で両手を組み合わせ、こちらも縄で縛り付けた。

「騒いだら、殺す」

　アンナは床に短刀を突き刺した。横を向いて頬を床にべったりつけているヴォルフの鼻先だった。「約束できるか？　できるなら口を自由にしてやる」

　ヴォルフは目を見開いて、短刀の刃を見ていた。充血している。鼻息が荒い。

「できるのか？」とアンナ。腕を締め上げる。ヴォルフの表情が痛みで歪んだ。

「おい」

　そこまでする必要はない。足を抑えているエリオットが声をかける。

「黙ってろ」

　アンナの押しが強い。「いいか、ヴォルフ。騒いだら、問答無用で喉を掻っ切る。静かにできるか？」

　ヴォルフは顔を縦に振る。横目でアンナを見ている。瞬きが多いのは焦りと恐怖からだろう。白髪混じりの頭に、がっしりとした肩幅。何かの職人なのだろうか。もしかしたら殺されたゲルオクと同じ鍛冶職人なのかもしれない。

　アンナはヴォルフの口に手を突っ込んで、布切れを取った。ヴォルフは嗚咽を漏らした。

「一体、何なんだ」とヴォルフ。

「静かにしろ。何度言わせる」

　アンナがすかさず腕を締め上げる。ヴォルフは唸った。だが怯えを抑えている風でもある。

「ドミニクはもう来たか？」

「どうして、どうしてそんなことを聞く」

「質問に答えろ。ドミニクには会ったのか？」

「知らない。息子のことは絶対に答えない」

　父親の顔をしていた。ドミニクの身を案じている。

「知らぬ存ぜぬか？」

「息子を――、ドミニクをどうするつもりだ」

「少し話したいことがあるんでね」

「嘘だ。お前らなんかに渡せるか」

「これでもか」

　アンナは短刀を逆手に持ち替え、振り上げた。ヴォルフの目が開く。

「何するつもりだ」

　エリオットは焦った。これからアンナの行おうとすることは常軌を逸している。

「こいつの肩を裂く。痛みで真実を吐かせる」

「やめろ。そんな真似するな。この人には何も罪はない」

「目的だけを考えろ、エリオット。最短で欲しいものを手に入れる必要がある」

「無駄な犠牲だ。俺たちの目的はドミニクだけだ。父親は違う」

「この際、同罪だ」

　アンナは肩めがけて振り下ろした。

「駄目だ」

　エリオットが止める。手首を掴んだ。短刀がヴォルフの肩に突き刺さる前に止まる。

「そんな真似は許せない」とエリオットは続けた。「俺たちは街を守るんだ。人を傷つける必要なんてないだろ」

「私に歯向かうのか」

「暴力反対だって言ってんだよ」

「この期に及んで――。気が緩む戯言を」

　アンナの腕から力が抜けた。それを感じ取りエリオットはアンナの手首を離す。ヴォルフは呼吸を荒くして、行く末を見守っている。

「クソ。お前の勝ちだ」

　エリオットが黙っていると、アンナは言った。床に唾を吐く。

「おい、ヴォルフ。これを見ろ」

　アンナは言った。そして短刀を自分の手首に突き刺した。血が溢れる。

「何やってるんだ」

　エリオットにもこの行動は理解できなかった。

「ヴォルフ、これを見ろ」

　アンナは短刀で手首に深い切り傷を作った。「これだ」

　ヴォフクはその痛々しい傷跡を見てから、目を伏せ視線を外す。

「いいか？　見てろよ」とアンナ。

　ヴァルフの顎を掴み顔を固定した。手首の傷を彼の顔の真上に持っていく。

　するとアンナが短刀で切った深い傷が治癒していく。人間とは思えないほどの再生速度で傷は消えてなくなった。

「見たな」

「あぁ」とヴォルフの声は震えていた。

「お前は私を化物と思ったろ。その通りだ。私はもはや人間ではない。今見せたのがその証拠だ。そしてお前も息子もそうだ。私と同じだ。奴はもう化け物だ。悪魔と契約し、魔力を手に入れた」

「ドミニクが――。本当なのか」

「本当だ。ニュルンベルクで騒ぎを起こした。俺たちはそれを食い止めにいた」

　アンナが答えないのでエリオットが代わりに言った。「あんたの息子を救えるのは俺たちだけだ」

「本当なのか？」

　先ほどと同じ質問だった。ヴォルフの心が揺れているのがわかる。

「信じてくれ」

「ドミニクは悪に染まったのか？　悪魔にかどわかされたのか？」

「残念ながら」とエリオットは言った。「弟さんのゲルオクの死がそうさせたようだ」

「便りは？」

　アンナが口を開く。「答えろ」

「あった。ここに戻ると」

　ヴォルフは観念したようだった。

「真実だな？」

「本当だ」

「いつだ」

「明日には帰ってくる」

「絶対か？」

「わからない。けど手紙にはそう書いてあった」

「わかった。もういい。黙ってろ」

　アンナがエリオットを見た。首をくいっと動かし、指示を出してくる。

「なんなんだ」

　ヴォルフが混乱する。「俺は全てを話したろ。あんたらを信用したんだぞ」

「何度も言わすな。黙ってろ」

　再びアンナはヴォルフの口に布を突っ込んだ。

「別によかったんじゃないか。この人はもう全てを話した」

「だがこいつは父親だ。ドミニクに私たちの存在を知らせるかもしれない。予定通り連れて行くぞ。おい、引っ張ってくれ」

　エリオットはアンナの指示に従い、麻袋を広げる。

「口を開けろ」

　そのままヴォルフの身体を麻袋に突っ込んだ。

「ヴォルフ、足を畳め。全部入らない」

　アンナの指示にも大人しく従うようになっている。ヴォルフを麻袋に入れると、口を結んだ。相当でかいが、そのまま運ぶよりずっと良い。

「行くぞ」

　二人で担ぎ外に出る。

「重いな」とエリオット。それにしても気が進まない。

「そのままだからな。少し切って落とそうか」

「そういう意味じゃない」

　冗談には聞こえなかった。

「斬るのは得意だろう」

「首限定だ」