　レベルが全てという、人間社会が生んだ歪み。

　誰しもが勇者になれるという希望は、レベル３０という高い壁によって阻まれる。

　それは近ければ近いほど、より深い絶望へと変わっていく。

　ここに居るパティー先生もまた、その歪みの犠牲者だ。

「私が……『レベル・コンプレックス』を抱えている？」

「自覚がなかったのですね。最も勇者候補に近いアルクワートやリンチェには辛く当たり、逆に最も遠い私にはひいきとも言える程に優しかった。コンプレックスは、時に理想とする者との対抗心を生み、近しい者には愛情すら覚えることがある。……それが、証拠です」

　思い当たることがあったのか、パティー先生はばつが悪そうに顔を上げる。

　ストラもしゃがみ込み、視線の高さを合わせ、そっと手を伸ばす。

「貴女は……知らず知らずの内に希望を見出していた。魔族の大軍を一人で倒せば、一気にレベルが上がるかも知れないと。貴女は……知らず知らずの内に酔いしれていた。一人で逆境に立ち向かうこの姿は、まるで勇者のようだと」

　そして、両手でパティー先生の頭を抑え、強引に真っ直ぐ見据えさせる。

　現実から目を背けないように。

　月のような瞳から、逃さないように。

「そう、誰も為でもないのです。貴女は……貴女の為にやったんだ」

　その言葉は、防御力も魔法に対する抵抗力すらも無視し、パティー先生の心臓を貫いた。

「わ、私は……」

　グラグラと、遠雷のような地鳴りがコロシアムの地下を揺らす。

　魔族がもうすぐそこまで来ている。

　その事実が、パティー先生を我に返させた。

「ど、退きなさい、ストラ君！　貴方の言うことが全て本当だったとしても、私には……この事態を招いた責任があるの！」

　パティー先生は飛び跳ねるように立ち上がり、ストラに掌を突き付ける。

　ここでイフリートを使う事は出来ないが、ごく初歩的な魔法だったとしても、レベル２８が放つそれはストラにとって致命的なダメージを与えるだろう。

　だがストラは、一歩も引くことはない。

「お願いだから退いてちょうだい！　早く……早く行かないと！　ケガでもさせたら、みんなに顔向け出来ない……！」

「それで解決できるとお思いですか？　ここに、全てを知ってしまった私が居るというのに」

　パティー先生は、またしても大きく動揺する。

　無事解決出来たとしても、事実を明かされてしまえば、先生失格だと生徒全員から罵られるだろう。

　もしかすると、魔族に味方した裏切り者だと言われ、勇者になる資格を永遠に失う可能性すらある。

「残念ですが、私はここを退きません。そして、黙っているつもりもありません。……さぁ、パティー先生。私を殺しますか？」

　それは、悪魔のささやきだった。

　生徒たちを助けに行くには、ストラを殺す必要がある。

　同時にそれは、全ての事実を隠ぺい出来ることを意味していた。

　多くを助ける為には。

　罵られない為には。

　勇者になる道を失わない為には――。

「……そんなの、無理よ」

　パティー先生は、項垂れるように手を降ろす。

　それは、人として恥ずべき行為だからか？

　――違う。

　それは、勇者らしくない行動だからか？

　――それも違う。

「だって、貴方は私の生徒だもの……」

　この学校の、先生だからだ。

「やはり貴女は、思った通りの人物でしたね」

　ストラは微笑を浮かべながら、つま先で床を鳴らした。

　すると、パティー先生の足下から太いツルが伸び上がり、腕を、足を、身体を拘束していく。

「えっ……!?」

　ストラは間髪入れず、小さく固めたそれをパティー先生に飲ませた。

「んぅっ!?　ゲホッ、な、何を飲ませたの!?」

　拘束できたのは一瞬だけで、すぐに太いツルを焼いて脱出してしまう。

　どれだけの奇策をもってしても、レベル２８を拘束するのはこれがやっとだ。

　しかし、その一瞬だけで充分だった。

「バレリアン。即効性の高い、睡眠導入ハーブですよ。魔法に対する免疫力は高くとも、害のない薬草に対してはそれも無意味。濃縮されたものなので、もうすぐ貴方は眠りに落ちるでしょう」

　ストラの言うとおり、拘束はなくなったものの、身体は真綿でじわじわと締められるように自由が奪われていく。

「何てことをするの……!?　私が、私が行かなくちゃ生徒たちは……!!」

　パティー先生は覚束ない足取りでストラを押し退け、階段を目指す。

　だが、辿り着く前に限界を向かえ、糸が切れたようにフラリと傾く。

　ストラは、地面に倒れる寸前の所で抱き止めた。

「そもそもこれは、貴女の戦いではありません」

　手をかざすと、計百体のモンスターたち全てが膝を付き、恭しく頭を垂れる。

　この地下牢が玉座の間に見間違えるほど、それは壮観な光景だった。

「貴方は……いったい何者なの？」

　夢うつつの中で、パティー先生は問う。

　これは夢かと疑いながら。

　しかし、眩しいほどに妖しく輝く瞳が、これは現実だと物語っているようだった。

「この学校の生徒ですよ。最弱の、ね。……では先生、後ほどお会い致しましょう」

　ストラの手が、パティー先生の視界を覆い隠す。

　まるでつき物が落ちたように、安らかな寝顔になっていた。

≪もうじきここに、お前たちを裏切った魔族たちがやってくる≫

　木のベンチに寝かせ、ストラはモンスターたちの前に立つ。

≪目的は、この学校の陥落と、人間たちをなぶり殺す事だ。……お前たちは、そのついででしかない≫

　突き付けられた事実に、モンスターたちはざわめき、長であるパラミドーネは悔しさのあまりに歯を鳴らした。

≪何故無視される？　お前たちが弱いからか？　――違う。お前たちは弱くなどない。私がそれを証明してみせよう。決して無視出来ない存在であることを、私が実証してみせよう。……さぁ、立ち上がれ。武器を取れ。今こそ復讐を果たそう。濁ったそれが臓腑を腐らす前に。心晴れるまでそれを叩き付けろ。お前たちを裏切った魔族に。そして、お前たちをここに閉じ込めた……人間どもに！≫

　地鳴りに負けない雄叫びが、コロシアムの地下に響き渡る。

≪聞け！　万の知識を得て編み出した私の『戦術』によって、今、この瞬間より、お前たちは『最強の軍隊』となる!!≫

　これこそが、ストラが目指したモノ。

　時の流れに左右されず、千年も続くような強さを持つ力。

　そして、最弱を最強に変える、唯一の方法。