黎明皇の懐剣

十五．ユンジェとリーミン

　夕餉を終えたユンジェは、割り当てられた部屋の寝台で、まだ頭を抱えていた。

　周りの従僕や侍女が声を掛け、口直しのお茶や点心を用意してくれても、首を横に振るだけ。その代わり、水が欲しいと頼み込み、それを何度も胃袋に流し込んだ。

　ユンジェの様子を見たチャオヤンは、従僕らに今日はもう下がって良いと伝え、頭を抱える自分にもう休むよう伝える。

「召し物は自分で替えられるか？　無理なら従僕に声を掛けても良い」

「変なんだ。音が頭の中でずっと。ずっと。がんがんと、ずっと、ずっ……と……」

　うわ言を呟くユンジェに、チャオヤンは哀れみの目を向け、「そうか」と返事すると、軽く頭を撫でて立ち去る。

　遠ざかる足音。見張り兵に指示する声。そして、消えゆく音――ユンジェはパッと顔を上げ、忍び足で扉に耳を当てた。

　よしよし。従僕も侍女も、近くにいないようだ。

（やっと、ひとりになれた。死ぬかと思った）

　ユンジェは大きく伸びをすると、凝った肩を揉みほぐす。じつは、随分前から正気に戻っている。頭の中で音が鳴っていたのも、ほんの少しの間であった。

（まっ。あれだけ、おかしな態度を取れば、ひとりにするよな。誰も関わりたくないだろうし。いやぁ、良かった。セイウの部屋に連れて行かれなくて。さすがにあいつの前だと、成す術がないからな）

　とはいえ、まだ気分が悪い。ユンジェは舌を出し、血の混ざった酒の味を思い出しては顰め面を作る。

（くそっ、気色の悪い酒を飲ませやがって。吐けるもんなら吐きたい）

　水を何度も飲んだのは、少しでも酒を薄めようとしたからだ。さすがに、これ以上飲むと水腹になるので、水は控えておくが。

「さあて、と」

　ユンジェは上唇を舐めて、割り当てられた部屋を見渡す。

　頭陀袋も着ていた衣も取り上げられてしまったので、今の手持ちは縄で何重にも縛られたティエンの懐剣と、同じくティエンから預かっている麒麟の首飾りのみ。お馴染の布縄も紐も目つぶしも手元にない。

　しかし、贅沢な部屋には物が溢れている。

　ユンジェは口角を持ち上げ、さっそく側らにあった衣装箪笥を開ける。

　思わず口笛を吹いてしまった。大人二人分は入れそうな大きな衣装箪笥には、綺麗な衣が隙間なく詰められている。これだけあれば、布縄や布紐もこしらえることができそうだ。

　お次に飾りの花瓶を手に取る。陶器で出来ているそれを見つめ、軽く指で叩いた。床に落とせば、簡単に割れてくれそうだ。

「あ。これは確か燐寸（マッチ）って奴だ。ライソウが使っているの見たことあるぞ」

　据え置き提灯の隣に放置されている、燐寸（マッチ）の箱を手に取る。有り難く頂戴しよう。

　鏡台からは櫛と紅、手鏡。寝台の隣にある台からは筆に、お茶っ葉。ハチミツの入った小壷。かりんとう。あまり役立ちそうにないものも、寝台の上に置いて準備をしていく。

（高い。飛び降りることは無理だな。兵もいるし）

　擦り硝子の窓を開き、ユンジェは眉を顰めた。また硝子を触り、初めて触れる素材だと、それをよく観察する。陶器よりも脆そうだ。

　衣装らを歯で裂き、捩じって結んでいく。

　ひも状に繋げると、結び目に水差しを傾けて強度を強める。絹は水を掛けると縮むので、なるべく絹が結び目にならないようにしておく。

　ちなみにこれは衣を着せてもらった時に侍女が教えてくれた。絹は水に弱いから、お茶を零さないように、と注意を受けていたのである。

　水が無くなると、ユンジェはそれを衣装箪笥へ隠した。寝台の上に広げていた物も四面に破いた衣装の上に置き、小分けにすると丁寧に畳んで、同じ場所に隠す。

（あとは）

　花瓶を裂いた衣装で包み、寝台の下へ置く。

　少しだけ衣を乱すと、空っぽの水差しを持って、のろのろと部屋を出た。それを持ってうろついていると、間もなく見張り兵に見つかった。

　ユンジェは自分から兵に声を掛け、水が欲しい旨を伝える。とても喉が渇いているのだと、同情を煽るように言えば、従僕に頼んで来ると言って、水差しを受け取った。

「リーミン。お前は部屋に戻りなさい。水はすぐに持ってくるから」

　こくこくと頷き、ユンジェは部屋へ戻る。その際、兵がついて来たが、おとなしく部屋に戻った姿を見送ると、静かに扉を閉めてしまう。

　足音が遠ざかったと同時に、先ほどの花瓶を引っ張り出した。

　そして衣装に包んだまま、力の限り床に叩きつける。衣装の中で形が崩れると、布に包まれた懐剣で、何度もそれを殴った。時折、扉の方を見つめ、音を聞かれていないか確かめておく。

「お水を持ってきましたよ。リーミン」

　割れ崩れた物を衣装箪笥に隠したユンジェは、部屋を訪れる従僕に駆け寄り、水差しを受け取った。

　後ろには先ほどの見張り兵が立っている。己の様子でも見に来たのだろうか。

　しかし。それにしては、向こうの回廊が騒がしい。

　見張り兵達が下の階へおりている。何か遭ったのか、ユンジェが聞くと、「なんでもありません」と、従僕が簡単に答える。

「貴方はお休みなさい。明日は出発が早い。このままだと支障が出てしまいます」

　すると。見張り兵が男に頼みごとをする。

「リーミンが寝付くまで、傍にいてやってくれ。念のため、もう数人、声を掛けてくる。この騒動だ。人の目は多い方が良い」

　人の目が多い方が良い。

　やはり何か遭ったのだろう。ユンジェは気になって仕方がない。もし、その騒動にまぎれることができるのならば、利用しない手はないだろう。

　とはいえ、これは芳しくない展開だ。

　従僕が部屋にいては身動きが取れなくなってしまうではないか。せっかくひとりになれたのに。追い出す手を考えないと。

「さあ、リーミン。お部屋に戻りましょう。まずはお召し物を替えましょうね」

　ユンジェは冷汗を流す。寝衣はすでに見るも無残な姿になっている、なんて口が裂けても言えない。

　その時であった。

　従僕らを呼ぶため、踵返した見張り兵がうめき声を上げて倒れてしまう。

　何事か。ユンジェと従僕が振り返った瞬間、扉の手前にいた従僕が息を詰め、その場に崩れる。血の水たまりが目についた。彼らが襲われたのは明白であった。

　恐ろしさに足を竦めていると、向こうにいた人間に首を掴まれる。強引に部屋に連れ込まれるや、背後から刃物を当てられた。確認も暴れる間もなかった。

（な、なんだよ。いきなり）

　身を震わせるユンジェに、「おとなしくしろ」と、低い声で脅される。

「ここに、てめーくらいのガキがいるはずだ。どこにいる。懐剣って呼ばれているガキだ。下手なことすると、命はないと思え」

　聞き覚えのある不機嫌な声に、ユンジェは目を見開く。もしかして。

「ハオ？　その声はハオなの？」

　希望を胸に抱えて、その人間に尋ねると、「は？」と、間の抜けた声が聞こえた。

　やっぱりそうだ。絶対にそうだ。ユンジェは緩んだ腕を押し上げ、振り返って満面の笑みを浮かべる。

　そこには、呆けた顔で己を見つめてくる、謀反兵のハオが立っていた。

「ハオ、助けに来てくれたんだな！」

　大喜びするユンジェを、ただただ見つめ、彼が指さした。

「お前……まさか、クソガキ？」

「どうしたんだよ。寝ぼけてるのか？　ハオを鍬（すき）で殴り飛ばした、農民のクソガキだよ」

　やっと信じたのだろう。ハオは素っ頓狂な声を上げ、ユンジェに「お前。誰だよ！」と言って、まじまじと凝視してくる。

「まるで別人じゃねーか。てめ、少し見ない間に何があった。は？　化けてるわけじゃねーんだよな？　なんだ、その小綺麗な姿。貴族か！」

「贅沢の力ってすごいよな。俺も鏡を見ると、他人に思えて気持ちが悪くなるよ。でも、中身はちゃんとしたクソガキだから。リーミンだから」

「リーミン？」

「なんだよ。クソガキの名前も忘れちまったのか」

　呆れるユンジェに、「いやお前」と、ハオが戸惑った様子を見せる。どうしたのだろうか。ユンジェは首を傾げた。

「取りあえずハオ。懐剣の紐を切ってくれ。セイウがティエンの懐剣を使えなくしているんだ」

「あ、ああ。待ってろ」

　双剣のひとつで懐剣の紐を切ってくれたおかげで、ユンジェはティエンの懐剣をふたたび鞘から抜くことが叶った。

　やはり懐剣といえば、セイウの懐剣より、ティエンの懐剣だと心の底から思う。

「下が騒がしいようだけど、この騒動はハオ達が？　ティエンもいるの？」

　帯に懐剣をたばさみ直すと、扉の向こうを警戒しているハオに視線を投げた。

「いや、今回はおとなしくしてもらっている。あー……おとなしくしてもらってるかな」

「目が泳いでいるけど」

　ハオが目を逸らし、咳払いをした。

「とにかく、これはカグム率いる謀反兵の暴動だ」

「どういうこと？」

「説明している暇はねえ。カグム達がオトリになっている今のうちに、客亭を離れるぞ。ちっ、それにしてもなんて兵の数だ」

　回廊から無数の足音。

　途絶えることのない足音に、ハオが舌打ちをしている。

　音で判断する限り、兵は未だ上の階にもいる様子。彼は見つからないよう、回廊を駆け抜けたいようだ。

　そこでユンジェは自分に考えがあると言って、衣装箪笥へと走った。

　衣装に包んだ道具を、腹に巻きつけると、お手製の縄を取り出す。それを柱に括りつけ、しかと固結びをすると、半開きの窓に放ってハオに声を掛けた。

「ハオ。合図で衣装箪笥に飛び込めよ。隠れるぞ」

「おいおい。それを使って下におりるんじゃねーのかよ」

「下で兵が動き回っているのに、悠長に縄でおりれるか。下手すりゃ見つかるぜ。よし、いくぞ」

　部屋を飾る壷を掴むと、ユンジェはそれを半開きの窓目掛けて投げつけた。脆い擦り硝子が張られた窓は、甲高い音を立てて割れる。

　それを合図にユンジェは、ハオと大きな衣装箪笥へ飛び込み、じっと息を潜めた。

　音を聞きつけたのだろう。

　耳をすませると、扉の開閉音や兵の騒ぐ声、侵入者だの、リーミンがいないだの、窓から連れて行かれただの、たくさんの会話が聞こえてくる。

　それらが消えると、ユンジェとハオは衣装箪笥を開け、慎重に部屋から出た。閑散とした回廊を見る限り、兵達の殆どは下の階におりたようだ。侍女や従僕すら見当たらない。

　見掛けても、一人ふたりならば、ハオが伸してくれるので問題は無かった。

（股の裂けていない衣は走りにくいな）

　ユンジェは回廊の窓を一々覗き込み、行き交う兵の数を確認する。内、ひとつに椿の木を見つけたので、二人は窓枠を飛び越え、太い枝に乗った。

　地上を見下ろせば、松明を持った兵が三人、うろついている。

「三人か。やれねーことはねえが、賭けになりそうだな。不意を突ければ良いんだが」

「隙を作ればいいの？　俺、すごく得意だよ」

　いたずら気に笑うと、衣装で包んでいる物を取り出す。それは先ほど砕いた花瓶であった。

「それ……まさか」

　顔を引き攣らせるハオを余所に、ユンジェは兵達が固まった頃合いを見計らい、軽く指笛を吹いて、兵達の注意を木の上に向けさせた。

　一斉に視線が持ちあがった瞬間、ユンジェは結び目を解いて、砕いた花瓶を兵達目掛けて振り撒いた。驚きの声は、木から飛び下りたハオの手によって揉み消される。

　双剣で切られた兵達が動かなくなったのを確認し、ユンジェも枝から枝へと伝い、木から飛び下りて、彼と茂みの中に隠れた。

「相変わらず、卑怯な手を使うよなお前。敵なら真っ先に斬りつけたくなるぜ。って、何してやがる」

　ユンジェは失った花瓶の破片の代わりに、砂をかき集め、衣装の切れ端で包んだ。

「新しい目つぶしを作ってんの。花瓶で代用してみたけど、あれは使い勝手が悪いな。やっぱり細かい奴じゃなきゃ。んー、けど砂だけってのも心もとないな。効けばいいけど」

「次から次に……怖ぇガキだな、おい」

　遠い目を作るハオを余所に、ユンジェは腹に巻きつけている衣装から手鏡を取る。それを茂みの外に出して、前後左右を確認した。

　右の暗い闇夜に、松明がひとつ、ふたつ。こちらに兵が近寄ってきそうなので、手鏡を銜え、今しがた詰め込んだ砂の包みの口をしかと捩じり、強度を高めて、向かい側の部屋の窓へ投げた。

　硝子の割れる音により、兵達が移動する。

　よしよし、上手くいった。砂もまとめてしまえば、立派な鈍器になる。硝子を割ることなど容易い。

「今のうちに移動しよう。ハオ、どこに行けば……どうしたんだよ」

　額に手を当てているハオに、頭でも痛いのか、と尋ねると、彼は小さく嘆いた。

「ほんとに怖ぇんだけど。よくもまあ、そんなに悪知恵が出るもんだ。ティエンさまの性格が強くなるのも分かる気がする……できることなら二度と敵にしたくねえ、このクソガキ」

「俺はリーミンだってば。いい加減、名前で呼んでくれよ」

　味方で良かったと唸るハオに、今はそんなことを言っている場合ではないと呆れ、ユンジェは彼に早く移動しようと促した。

「懐剣がいないことを知ったらセイウが動く。俺、あいつには逆らえないんだ」

　客亭から騒々しい声が聞こえる。

　どれもこれも、リーミンを探すもの。あれほどの騒ぎなのだからセイウも、騒動を耳に挟んでいるはずだ。

　ああ、探す誰も彼もがリーミンと呼ぶ。呼び続ける。うるさいったらありゃしない。

「馬鹿だろう。てめぇ」

　前触れもなく、ハオに罵られた。

　どうして馬鹿呼ばわりされなければいけないのだ。ユンジェが頬を脹らませると、彼は軽く舌を鳴らし、外衣を靡かせて茂みを飛び出した。

「来い、ユンジェ」

　初めて名前を呼ばれた。

　ユンジェは驚き、目を見開いてしまうが、すぐ頬を緩めた。なぜだろう。認められた気分だ。とても嬉しい。

　前を走るハオの背を見つめ、人知れず笑みを零していると、横目で見る彼がまた一つ舌を鳴らして、盛大に悪態をつく。

「くそっ。やっぱ、てめえなんざ、ただのクソガキだ。こんなことで喜んでるんじゃねーぞ。こんなクダラナイことで。気付いてねーのかよ。ばかがっ」

　前方に兵が現れると、双剣を抜いたハオが邪魔だと言って斬り捨てる。

　真っ向突破を得意としているようで数人に囲まれても、間合いを取り、ユンジェを背に隠して右の剣を逆手に、左の剣を順手に持って、流れるように兵の剣を弾いて斬り崩す。

　すごい。ユンジェは目を瞠った。

　彼はこんなにも強かったのか。いつも、不意打ちでしか勝負をしたことがなく、何かと打ち負かしていたせいか、勝手に彼を弱いと決め込んでいた。

　けれど、本当のハオは真っ向勝負に強い人間なのだ。不意打ちや卑怯が不手なだけで、そんじょそこらの人間よりも腕が立つ男なのだろう。

　ユンジェの背後に兵が回り、刃を振り下ろす。誰かが怒鳴る。やめろ、それはリーミンだと。

（避けないと）

　しかし、不慣れな絹衣は大変動きにくい。避けられない。

「はっ、勘弁しろよ。そのガキが怪我したらな」

　ハオに突き飛ばされた。顔を上げれば、己を庇い、双剣で受け止める彼の姿。

「また俺が面倒看ねーといけねぇだろうがっ！」

　兵の剣を押し上げ、二本の剣で人ごと闇を裂く。返り血を浴び、なおも彼はひた走る。後ろに結っている短い三つ編みを靡かせて。

「ユンジェっ、こっちだ！」

　ハオはユンジェを裏の外壁まで誘導した。

　垂れさがっている藁縄は、あらかじめ用意されていたものだろう。木に巻きついている藁縄を伝いのぼり、それを切り落として、二人は客亭から離れる。月明かりを頼りに、きらびやかな都を駆け抜けていく。

　逃げる足はやがて曲線を描いた、橋脚（きょうきゃく）連なる木造りの橋の下で止まった。

　そこは都の内に流れる川に架かった橋で人の目が多い。川も賑やかだ。荷を運ぶ小船が提灯をぶら下げながら、川面を切るように進んでいる。

　しかし、ハオは敢えて橋の下に身を隠した。

　盲点を突こうという魂胆だろう。

　確かに夜の橋の下は暗く、夜目も利きにくい。目の前に川が流れているので、見張る方向も左右と少なく、息を整えるには持って来いの場所だ。

　一方で挟み撃ちにされる危険性もあるが、その時はその時だ。ユンジェは橋の陰に隠れ、ハオとひと息つく。

「ここでカグム達と落ち合う約束になってる。あいつら、無事に撒けるといいんだが」

　できる限り、身を屈めて陰と一体になるハオを真似て、ユンジェもその場に座った。

「さっきの話だけど。謀反兵の暴動って？」

「てめえを取り戻すために、カグムが考えた策だ」

　表向き、いまの王政に不満を持った兵が王族を襲い、それが暴動を起こしている内に、ユンジェを奪い返す作戦だそうだ。

　ホウレイの放った間諜は国のあちらこちらに存在している。カグムはこの都に潜んでいる間諜の手を借りて、この暴動を決行したという。

（カグムも言っていたっけ。陶ノ都にも間諜がいるって）

　ユンジェはひとつ相づちを打った。　

「ティエンは無事？　あいつ、セイウに命を狙われているけど」

「無事どころか、大暴れだ。てめえがセイウさまに連れて行かれた後の、ティエンさまは本当に大変だったんだぞ。カグムの野郎と、一悶着起こす騒動にまで発展したんだからな」

　疲れ切った声を出すハオは、遠い目を作って、「なんで捕まるんだよ」と責めてきた。

　それに関しては、ユンジェのせいではない。

　寧ろ、自分は都に行きたくないと主張した人間なので、責められるのは筋違いというものだ。

　げんなりと肩を落とすハオは、当時のことをぽつぽつと語る。

「都の間諜は俺達に、快く手を貸してくれた。間諜の最大の目的は第三王子ピンインさまを、ホウレイさまの下へ連れて行くことだから、遂行の手伝いも辞さない」

　そこまでは良い。

　問題はカグムの案に、ティエンが自分も行くと名乗り出たことだ。

　これは大問題であった。

　カグムはあくまで、起こす暴動を【謀反兵の不満】によるものと仕立てあげたかった。都に潜伏している第三王子ピンインとはべつに、騒動を起こしたかったのである。

　もし、第三王子ピンインが動いてしまえば、明確に【懐剣の奪還】だとばれてしまう。

　そうすれば、セイウの兵達は懐剣のユンジェの警備をがちがちに固めてしまう。ゆえにティエンには大人しくしてもらいたかった。

　なにより、ティエンの身に災いが降りかかるのだけは避けたい。これがカグム達の意見であった。

　けれども、ティエンも負けじと主張するのだ。

　たかが謀反兵数人の暴動で、兵達の注目を一斉に此方へ向けることなどできない。少々の兵を寄越して、後は守備に回るはず。それでは暴動の意味が無い。

　だったら第三王子ピンインをオトリにし、より多くの兵を動かした方が良い。上手くいけば、兄も引きずり出せるやもしれない。あれは己の命が欲しい者なのだから。

「カグムとティエンさまの口論が勃発したのは、時間の問題だった。凄まじかった。誰も止められなかった。恐ろしくて口も挟めねーんだよ」

　ユンジェは冷汗を流した。よりにもよって、カグムとティエンがぶつかったのか。

　結局、ティエンが折れなかったので、カグムは仲間内に取り押さえさせ、半ば強制的に決行したのだという。

　今頃、彼は間諜の隠れ家に軟禁状態だろうとのこと。

　ユンジェとハオは顔を見合わせ、地面に目線を落とす。しばし沈黙が流れた。

「助けてくれて、ありがとうな」

　ユンジェは話を替える。

　ティエンのことは再会した時に、うんと悩もう。心配を掛けたことも謝らなければ。連行されたことは不可抗力であるものの、彼に多大な心労を掛けたこともまた事実。詫びは必要だろう。

　同じようにハオ達には感謝を述べなければ。

「てめえが懐剣じゃなきゃ、普通に見捨ててたよ。俺はガキなんざ大嫌いなんだ」

　ぶっきら棒に言い放つハオが、しっしっと疎ましそうに手で払ってくる。礼は不要らしい。

　けれど、ユンジェは彼等に助けられている。それは今回だけに限った話じゃない。先ほど庇われたこともあるので、やっぱり、ありがとうは言っておくべきだろう。

「ハオって意外と強いんだな。見直したよ。俺、お前のこと弱いと思ってたから」

　小生意気に笑ってやると、「ブッ飛ばすぞ」と、耳を引っ張られた。痛い。

「弱く見えるのは、てめえが卑怯な手ばっか使うせいだろうが」

　しょうがないではないか。

　卑怯な手を使わないと、ユンジェに勝ち目などないのだから。

　解放された耳をさすっていたユンジェだが、差し込んだ月明かりで、ハオが傷を負っていることに気付く。双剣を持っていた両手の甲が切れていたのである。

　視線を感じ取ったハオが、さっさと外衣の中に両手を隠してしまう。

「それ、俺を庇った時に？」

「あんだけ兵を相手にしてたんだ。いつ負ったかなんて忘れた」

　うそだ。ユンジェは彼の強さを目にしている。きっと、己を庇った時に切ったのだろう。

「ごめん」

　重くなる空気に耐えられなくなったのか、かすり傷だとハオが怒鳴ってくる。そんなことで一々落ち込むなと叱咤するが、罪悪感はこみ上げるばかりだ。

　ふとユンジェは思い出したように、腹に巻いていた衣装を解くと、道具の中からハチミツの入った小壷を手に取った。

「ハオ。ハチミツがあるぜ。確かこれって、塗り薬の代わりになるんだよな？」

「てめ……なんで、そんな高価なもん持ってやがるんだ」

「部屋にあったんだ。お茶っ葉や筆、櫛、紅なんかもあるよ。燐寸（マッチ）も持ってきた。使えそうなもんは、片っ端から持っていこうと思って。ほら、手を出してよ」

　あからさまに嫌な顔をして、ユンジェの厚意を拒絶するハオだが、こちらも譲る気はない。無理やり手を引っ張り出すと、傷に薄くハチミツを垂らした。

　本当は水で傷を洗った方が良いのだろうが、川の水が澄んでいるかどうか、些か不安であるため、洗うことは断念した。

　衣装の切れ端を裂いて、手早く傷を巻く。その手際の良さにハオが、ふうんと鼻を鳴らした。

「早いし上手いな。どこかで習ったのか？」

「爺（じじ）に習った。俺達、農民は滅多なことじゃ医者に掛からないんだ。傷より病より、明日の食い物だったからさ」

　これでいい。

　ユンジェは両手の甲を見つめ、壷の蓋を閉めた。余計なお節介だと悪態をつく彼は、礼なんて言わないからな、と突き返した。べつに要らなかった。ユンジェはしたいことをしたまでだ。

　道具の中にかりんとうを包んだ布が目に入ったので、ユンジェはカグム達を待つ間、これでも食べようと誘う。能天気だと心底呆れられたが、食べることは体力を回復させる基本だろうと言って、包みを開いた。

（本当はティエンと一緒に食べるつもりだったけど、あいつにはお茶っ葉を渡そう）

　全部で十三本入っている。ユンジェはこれを半分にするため、指を折って計算した。

（十三の半分は……あれ、三って半分にできたっけなぁ）

　十より上の計算は、まだまだ苦手だ。

　うんぬん悩んでいると、包みを取り上げられる。

　ユンジェの意図を読んだらしく、己の分を抜き取って、包みを投げ返された。確認すると八本残っている。

「それで半分だ。さっさと食え」

　向こうを睨んでかりんとうを口に入れているハオを、きょとんと見つめるユンジェだったが、受け取ってくれたことに、つい噴き出してしまう。

「お前って案外付き合い良いよな。馬鹿なところも多いけど」

「だあれが馬鹿だ。俺に扱かれたいなら、素直にそう言え。喜んで脳天に拳を入れてやる」

　ぎろっと睨んでくる彼に、ユンジェはへらへらっと笑う。

「なんだよ。俺は褒めてるんだぜ？　後先考えない馬鹿だけど、ちゃんと優しいところもあるし、強いところもあるし、付き合いも良いんだなって。これで、もう少しよく考える奴だったら、文句の付けどころもないぜ？　可愛いお嫁さんだって貰え、あだだだっ」

「クソガキ。それ以上、舐めた口を叩くと押し潰す」

　褒めているのに。

　頭を押さえつけられたユンジェは、ハオに短気な男は嫌われると指摘してやる。もっと体重を掛けられた。そういうところが、短気なのだ。絶対に損していると思う。

「はあ。さっさとホウレイさまの下に連れて行って、お役から解放されたい。なんで、ガキの相手なんざ」

　ぶつくさ文句垂れているハオは、どうやら子どもの相手が大の苦手らしい。ユンジェは言うほど子どもではないのだが、敢えて反論はするまい。

「ハオはどうして、謀反兵になってるんだ？」

「あ？」

「だって、謀反は悪いことなんだろう？　俺、国ってよく分からないけど、ハオやカグムが国に逆らっていることは分かるよ。それはどうして？　危ないじゃん」

　国なんかに逆らわず、看護兵とやらを続けていれば良かったのに。そうすれば、クソガキの世話もせずに済んだのに。彼の腕なら医者だって夢ではなかったのでは？

　ユンジェは素朴な疑問を彼にぶつける。

　どうして間諜に、謀反兵に成り下がっているのだと。なぜ、命を張ってまで、国に逆らい続けようしているのだと。

　彼は何も答えない。答えたくないのなら、無理に聞き出すつもりもないので、ユンジェは深く追究をしなかった。

「俺は看護兵に向いてなかったんだよ」

　しばらくして、返事が来た。

　ハオは不機嫌な面のまま言う。

　縁あって看護兵になった自分だが、傷を癒す兵には向いてなかった、と。

　手当てをすると、どうしても情が移ってしまい、患者を戦に送り出したくなくなる。せっかく救ったのだから、生きて欲しいと切に願ってしまう。

　戦に放られた看護兵は、それではいけないというのに。

　この気持ちは常に諫められる。恥ずかしいと思わなければならない。死を前にしても冷静にならなければいけない。

　けれど、ハオは捨てきれなかった。

「あんまりにも向いてねーから玄州の歩兵になったんだが……どうしても、国に思うことがあってな。ホウレイさまについたんだよ。クンル王より、賛同できる点も多いからな」

　それはハオにとって安全な医者の道より、行きたい道だったのだろう。

　命を張って国に逆らう彼の気持ちなど、農民のユンジェには一匙も分からないが、謀反兵として奔走している目的の中に、国を変えたい気持ちがあることは察することができた。

　彼は良き王と国を欲し、それを得るために命を懸けているのだ。国に逆らうことが悪だと知っていても、ハオはカグム達と走るのだろう。

　ユンジェの脳裏に『黎明皇（れいめいおう）』の三文字が過ぎる。ああ、セイウの言葉が本当ならば、自分はいつか次なる王を――。

「生きて欲しいと願うことは、べつに恥ずかしいことじゃないと思う」

　ハオの語りを静聴していたユンジェは両膝を抱え、彼に向かって微笑む。

「俺もティエンを助けたから、誰よりも生きて欲しいと願ってるよ。それを恥ずかしいと思ったことはない。その気持ちは捨てなくていいと思う」

　ユンジェには看護兵がどういうものか、まったく分からない。

　けれど生きて欲しいと願ってしまうほど、彼が優しい人間であることは分かった。情が移ってしまうということは、それだけ感情移入しているということなのだろう。

「傷を癒して、誰かを救える腕を持つハオは、もっと誇って良いと思うよ。懐剣は人を傷付けることしかできないから」

　そう、傷付けることしかできないのだ。

　所有者を守るために、懐剣は刃を向け続ける。それだけのことしかできない。ユンジェは折れるまで、人を殺すことしかできない。

　しかし。それが役目ならば仕方がないと考えている。今のユンジェは、そういう存在だ。

「懐剣のリーミンは、人を傷付けることしかできない。けど守るお役を受け持っているんだから、変な話だよな」

　冷たい夜風が吹き、ぶるりと背筋を震わせる。やけに肌寒い。慣れない絹衣を着ているせいだろう。これは薄くて軽いから、夜風をよく通す。

　軽く二の腕を擦って暖を取っていると、隣にいるハオと距離が近くなった。向こうを睨んでいる彼は、ユンジェの衣に悪口（あっこう）をつく。

「目立つんだよそれ。隠せ」

　なんぞと言って外衣に入れてくるので、にやにやっと意地の悪い笑みを浮かべてしまう。

「ハオ、すごく優しいんだな。口は乱暴なのに、態度はすごく、すごく、やさしい」

「川底に沈めるぞ。クソガキのユンジェ」

　調子に乗ってからかうと、こめかみに青筋を立てるハオが拳骨を落としてきた。痛いと悲鳴を噛み殺す隣で、彼はぽつりと呟き、自嘲する。

「ほんと向いてねぇな。ばかみてぇに情が移っちまう。こんなクソガキでもさ」

　◆◆

　都を照らす提灯の光が消え、人間達が寝静まった頃、カグム達が橋の下に顔を出した。

　無事に王兵を撒いたようで、彼らの後ろに追っ手は見えない。

　どうやら客亭を襲った後、都の外れへ逃げ延び、そこで馬を乗り捨て、どこへ行ったのか分からないようにかく乱させたようだ。

　ユンジェが手を振ると、その姿を見たカグムが呆けた顔を作り、ハオに言った。

「ハオ、お前……べつのガキを連れて来てどうするんだ」

「そうだよな。カグム、お前もそう思うよな。俺の反応は間違ってなかったわけだ」

　よほど、普段のユンジェは汚かったらしい。

　カグムは小綺麗になったユンジェにあっ気取られ、「貴族かと思った」と零した。ハオとまったく同じ感想を述べてくれた。

　カグム達と共に、間諜の隠れ家に向かう。

　そこは都のど真ん中にあり、表向きは焼き物に絵を描くための塗料を売る、塗り色屋であった店の物置には地下があり、間諜の集会場となっている。

　ティエンはその店の地下に待機を強いられていた。

　ユンジェが階段を下りると、四隅の腰掛で腕を組み、美しいかんばせに怒気を纏せ、間諜達を縮み込ませていた。王族の怒りにみな、恐れていた。

「ティエン！」

　ユンジェが呼ぶと、顔を上げた彼が腰掛を倒し、なりふり構わず駆け寄って来る。小綺麗になっても、一目でユンジェだと分かったようだ。

「良かった。ユンジェ、本当に良かった。無事だったんだな」

　痛いほど抱擁してくる彼に、苦しいと笑い、軽く背中を叩く。

「お前も無事で良かったよ。セイウが血眼になって、ティエンを探しているみたいだったから、すごく心配していたんだ」

「私よりユンジェだ。セイウ兄上に何もされなかったか？　あれは、本当に食えない男だ。お前にひどいことをしたんじゃ」

　まるで人の話を聞いてない。

　ティエンはユンジェに、大丈夫だったか、何も無かった、ひどいことはされなかったか、と繰り返し尋ねてくる。

　ユンジェは何も無かったと返事する。

　主従の儀については伏せておくつもりだった。

　話したところで、彼を悲しませるだけだし、ユンジェ自身、今のところなんともない。服従のことも、血の杯も、その時だけの苦しみだった。耐え切ったと思っている。

　黎明皇やまこと懐剣の役目だけ、落ち着いた時に話すつもりだった。

「お前の兄さん。ちっとも、ティエンと似てなかったよ。顔は綺麗だったけど、性格はすごく悪かった。本当に血が繋がっているか疑っちまったよ」

　ティエンの方が、顔も性格も優っていると褒めちぎってやる。力だけは向こうが強いかも、と冗談を添えて。

　大丈夫だったと振る舞うユンジェに、ティエンがようやく信用を見せ、安堵の表情を見せた時だった。見守っていたハオが口を挟んでくる。

「クソガキ。お前、本当は何か遭ったろう？」

　何を言っているのだ、この男。

　ユンジェは腕を組み、何もなかったと突き返す。

　あっても、王族の不慣れな風習に翻弄された程度だ。変なことを言わないで欲しい。せっかく、ティエンが信用してくれようとしているのに。

　頑なになるユンジェに吐息をつくと、ハオは妙な質問をした。

「自分の名前を言ってみろ」

　訝しげな顔を作ると、早く言えと急かされる。仕方なしにユンジェは答えた。

「リーミン。俺はリーミンだよ」

　慣れ親しんだ名を口にするとハオの目を細くなり、ティエンの顔色が変わった。見守るカグムですら眉を寄せるので、ユンジェは首を傾げる。

　もう一度言えと言われたので、しかと返してやる。自分の名前はリーミンだと。

「ゆ、ユンジェ。ああ、ユンジェ。セイウ兄上に何をされたんだ」

　見る見る絶望に染まっていくティエンが、震える手で両頬を包んでくる。

　どうして彼がそんな顔をするのかが、ユンジェには少しも分からない。なんでティエンは泣きそうなのだ。

　困惑していると、ハオが背を向け、軽く舌打ちをして指摘した。

「くそっ、いい加減気付けよ。てめえ、俺と会った時から『リーミン』って名乗っているんだよ。お前は『ユンジェ』だろうが」

　理解するのに数秒時間を要した。

　やがて、ユンジェは恐怖のどん底に突き落とされてしまう。

　うそだ。いつの間に自分は『リーミン』だと口走っていた？　周りはみな、己を『ユンジェ』と呼んでいた。ユンジェはそれが自分の名前だと分かっていたので、声を掛けられる度に答えていた。

　なのに。ユンジェ自身は、己を『リーミン』だと名乗っていた、なんて。

（まさか。主従の儀のせいなのか）

　あれのせいで、自分は本当にセイウの隷属に。

　ならば、今のセイウとユンジェは、まこと主従関係であり、所有者と懐剣の関係が成立しているのか。

「セイウに名前をっ、奪われ始めている。そんな、そんなのって」

　目眩を起こしそうになったユンジェだが、どうにか足を踏み留めると、心配するティエンの体を押しのけ、彼の懐剣を抜く。

　そして柱目掛け、力の限りそれを投げ刺した。セイウの高笑う残像が、確かに見えた。

「リーミンなんて冗談じゃねえぞ、セイウ。俺はティエンの懐剣だ。懐剣のユンジェだっ！」