黎明皇の懐剣

六．ユンジェの罪

　森の奥に進むユンジェは、強い危機感を募らせていた。

　それは追われている、この状況に対するものではない。強まる雨と森に対するものであった。

　生まれた時から、森と寄り添って生きてきたユンジェだ。雨の森の危険性は熟知している。

　視界が利かず、迷子になりやすい。雨が体温を奪い、疲れやすい。足元が滑りやすい。茂みに足を取られる等など、雨の森を避けたい理由はいくつも挙げられる。

　とりわけ、この森は崖が多い。用心して走らなければ、誤って落ちてしまう可能性がある。

　しかし。走る速度は変えられない。

　ほら、耳をすませると聞こえてくる。強い雨音にまじって、じりじりと距離を詰めてくる、人間達の足音が。

（岩穴が見えるけど、無暗に入るわけにもいかない。ああいうところには蛇が多い。獣の塒（ねぐら）だったら一巻の終わりだ。火もないのに入るわけにはいかっ、うわっ！）

　余所見をしていたせいだろう。ユンジェは根深い草に埋まっている太い枝を踏み、足を滑らせてしまった。

「いってぇ。だから雨の森は嫌いなんだよ」

　尻餅をつくユンジェにつられ、ティエンもその場で両膝をつく。

「ティエン。大丈夫か？」

　必死に頷く彼だが、その顔は苦痛にまみれている。ティエンは限界を超えていた。

　無理もない。

　険しい獣道を、足も止めずに、突き進んでいたのだ。森に慣れているユンジェだって息が上がっているのだから、自分より体力のない彼が限界を迎えるのは当然のこと。

（一度、ティエンを休ませないと。だけど、追っ手はそこまで来ている……焦るな、考えろ）

　周りに見えるのは、茂みや木、そして人が隠れられそうな岩穴。

　ただし、あの岩穴が安全である保障はない。確実に近づいている足音は、ユンジェ達の姿を見失っているのか、微かに掛け声が聞こえる。

（相手の姿が見えないのは同じか）

　そうと分かれば、手はひとつ。

「ティエン。こっちだ」

　膝をついている彼を無理やり立たせると、腕を引き、岩穴の傍にある木の陰に隠れる。

　ティエンは岩穴に隠れると思っていたのだろう。ここでは見つかってしまうと言わんばかりに焦り、ユンジェの肩を強く掴んできた。

　そんな彼に静かにするよう、口元で人差し指を立てる。

「今のうちに息を整えておけよ。また走ることになるんだから」

　戸惑いを含んだ眼に笑う。

「まあ、見てろって」

　程なくして、向こうの茂みから追っ手が現れた。

　男二人は真っ先に岩穴へ向かい、その奥を覗き込むと、一人が岩穴の出口を探すために回り、一人が躊躇いもなく中へ入っていく。

　周囲をよく見渡せば、ユンジェとティエンの姿を捉えることもできただろうに。

（上手くいった）

　ユンジェは口角をつり上げると、ティエンに音を立てないように、と注意をして、その場を離れた。

　岩穴に入らなかった理由はしごく簡単だ。敵の行動を先読みして、回避したまでのこと。

　輩達は足音を頼りに、ユンジェ達を追っていた。追われる二人と同じように、敵も音を頼りに動いていたのだ。

　人間は目で状況を確認する生き物だ。それが使えなくなった時、べつの感覚を頼る。輩達は聴覚を頼っていた。それを逆手に取ったのである。

「頼りにしていた足音が聞こえなくなったら、普通どこかに隠れると思うだろう？　そこに手ごろな岩穴があれば、ついつい、そこにいないか確認しちまうもんだ」

　追っている状況であれば、なおさら思考や視野が狭くなっている。

　足音が聞こえなくなり、尚且つ近くに岩穴があれば、『中へ逃げた』と、先入観を持ってしまいがちになる。ユンジェはそれを利用したのだ。

　無論、思惑通りにいくとは限らない。これは賭けであった。

「俺みたいに森に詳しい奴がいたら、この手は上手くいかなかったよ。なにせ、この森の岩穴は危険だ。中は真っ暗だし、獣や蛇がいる可能性もある。安全を確認するためには、火も必要だ」

　知る者からしてみれば、火も持たず岩穴へ入るなど、自滅の道を辿るようにしか見えない。

　ユンジェが男達の立場であれば、まず自分が中に入ることを躊躇ってしまう。

　それをしなかった男達は、あまり森の知識に深くないのだろう。

「岩穴が深ければ、良い時間稼ぎになるんだけどな。こればっかりは運だ。少しでも長く休憩できることを願おうぜ」

　ユンジェはティエンと共に、巨木で足を休めていた。大きな根っこの下に身を隠し、体力の回復を待つ。

　彼の隣で胡坐を掻くと、衣を絞って水を切る。そして、水を含んで重くなった頭陀袋から、干し芋を取り出し、皮むき用の刃物で細く切り分けた。

「ティエン。しゃぶっとけ」

　青い顔をしている彼に、棒状にした干し芋を差し出す。

　このまま食べたところで、硬いし、美味しくも何もないが、何も口にしないよりかはマシだろう。しゃぶり続ければ、干し芋が唾液を吸って柔らかくなるはずだ。

「なに遠慮してるんだよ。ばか」

　一向に受け取ろうとしないティエンの頭を叩き、干し芋を押し付ける。

「お前、口が切れているな。落ち着いたら、冷やさないとな」

　こちらの様子を窺ってくる彼の目から逃げるように天を仰ぐ。雨はまだ止みそうにない。

「ティエンってさ。ピンイン王子って奴なの？」

　いつまでも視線を投げてくるティエンに耐え兼ね、ユンジェは話を切り出す。

　目を見開く彼に、町で騒動になっていたと告げ、それはお前のことなのか、と尋ねた。

　たっぷりと間を置き、ティエンは小さく頷いた。隠すつもりはないようだ。

「ふうん。そっか。お前、本当の名前はピンインって言うのか。変わった名前だな」

　ティエンが、きょとんとした顔で見つめてくる。ユンジェも、きょとんした顔で彼を見つめた。

　様子を見る限り、彼はもっと別の反応に、心構えをしていたようだ。

「あっ。もしかして王子の方に反応してほしかった？　だったら悪いけど、期待には応えられそうにないぜ？　俺は王子がなんなのか、これっぽちも分かっていないんだから。それは商人か？」

　彼は首を横に振る。

「じゃあ、医者とか？」

　彼はまた一つ、首を横に振る。

「地主？」

　彼は眉を顰めて考え込んでしまう。地主と何か関係があるのだろう。迷う素振りを見せた。もしかすると、王子は地主に似たものなのかもしれない。ユンジェは己の知識の浅さを思い知る。

「王子のお前は悪いことをしたのか？」

　だから追われているのか。

　疑問を投げかけると、彼は静かに目を伏せた。それは肯定でもなければ否定でもない。途方に暮れた姿は、ユンジェに何を伝えたいのか分からない。

　こういう時、言葉が交わさればな、と思う。

　ユンジェは膝を抱え、雨音に耳をすませる。まだ追っ手の足音は聞こえてこない。もう少し休めそうだ。

「天は人間が悪いことをしたら、そいつに裁きを下すんだそうな。爺（じじ）がよく言っていたよ。だから悪いことをするな。苦しくても盗みはするなって……これは俺のせいかも」

　ティエンが弾かれたように顔を上げ、距離を詰めて迫ってくる。違うと、そうじゃないと言いたいのだろう。

　しかし、ユンジェには強い心当たりがあった。自分は大きな過ちを犯している人間だ。

「俺な、爺（じじ）が死ぬ半年前に人を殺しているんだ。俺が十歳の時だった」

　もう三年余りになろうか。ユンジェは人を殺（あや）めてしまった。殺した相手は追い剥ぎであった。

　その日、一人で町に出掛けたユンジェは日が落ちるまで物売りをし、足軽に夜道を歩いていた。

　驚くほど野菜や縄が売れたのだ。ユンジェはいつもよりも、重たい銭袋を頭陀袋に入れ、爺（じじ）の待つ家を目指した。

　それをどこかで盗み見られていたのだろう。道すがらで襲われてしまったのである。

　老いた追い剥ぎではあったが、ずいぶんと乱暴者であった。藪から飛び出したかと思ったら、草刈鎌で切りつけてきたのだから。

　ユンジェは無我夢中で逃げた。怖くて恐ろしくて堪らなかった。捕まっては殴られ切られ、それでも逃げようと、生きようと必死になった。

　そうしてもみ合いになっている内に、追い剥ぎは草刈鎌を落とした。

　輩が拾う前に、ユンジェが奪い、草刈鎌で相手を切りつけた。助かりたい一心で、何度も切りつけた。

「頭が真っ白になっていたんだ。気が付いたら、血ぬれた草刈鎌を持って家に帰っていたよ。爺（じじ）の驚いた顔は、今でも忘れられない」

　家に帰り着いたユンジェは、怪我と疲労で何日も寝込んでしまった。

　起き上がるまでに回復した頃、追い剥ぎの存在を思い出し、爺（じじ）に尋ねた。自分は追い剥ぎを切りつけてしまったが、あれはどうしてしまったのだろう、と。

　爺（じじ）は曖昧に笑うだけで、何も教えてくれなかった。もう大丈夫だと、安心させる一言をくれる以外、何も言わなかった。

　追い剥ぎを殺してしまったのだと知ったのは、畑仕事に復帰して間もなくのこと。

　爺（じじ）はユンジェに内緒で、追い剥ぎの墓を立てた。森の奥地に、ひっそりと小さな墓を。

　直接切り殺してしまったのか、それとも血を多く流して死んでしまったのか、それは分からない。

　ただ、どのような死因であろうと、ユンジェのせいであることは明白であった。

「その半年後に爺（じじ）は病死した。俺のせいだと思った。追い剥ぎに襲われて以来、爺（じじ）は体調を崩してばっかりだったから」

　そして爺（じじ）は死んでしまった。

　天からの裁きなのだと、ユンジェは思った。自分が追い剥ぎを殺してしまったから、天は大好きな祖父を取り上げてしまったのだ。

　今度はティエンを取り上げようとしている。ティエンと過ごす一年は本当に楽しかったから、天はユンジェに告げているのだ。お前の犯した罪を忘れるな、と。

「ずっと、お前と楽しく暮らせたらいいなって思ったから、天は怒ったのかもな。人を殺したくせに、楽しくするなって……」

　ユンジェは、静聴しているティエンに力なく笑う。

「たぶん俺は、追われている王子のお前よりも、ずっと……ずっと悪い奴だよ」

　息をつく間もなく強い力で肩を掴まれ、大きく揺さぶられる。

　ティエンがこれまでにないほど、口を動かしていた。真剣な顔で擦れた音を出し、鋭い眼光を向けている。

　ユンジェを叱咤しているのかもしれない。軽蔑しているのかもしれない。もしくは別の感情をぶつけているのかもしれない。

「ごめんな。もっと早く言うべきだったんだろうけど……俺は人殺しなんだ」

　何度も両の手で肩を叩いてくるティエンは、首を横に振るばかり。声が出ない己に怒りを見せた。

　気持ちを伝えられないことが、ただただ、もどかしいのだろう。

　彼は右手で拳を作ると、自分の太腿を叩きつけた。

「ティエン」

　彼にそっと声を掛けると、両手が頭を掴んできた。

　ユンジェの額に、己の額を重ねてくる。それはよく大人が、泣きじゃくる子どもを慰める時に使う手だ。

　ティエンはユンジェを慰めてくれているようだ。軽蔑されるべき話をしたのに。

「俺は子どもじゃないって」

　抵抗する気にもなれないのは、大人に甘えたい自分がいるせいだ。

　ティエンが大人なのかどうかは分からないが、少なくともユンジェは彼を兄のように見ている。甘えたくなるのは仕様がない。

　そして、それが罪びとの自分に許される行為なのか、ユンジェには判断がつかない。

　小降りとなった雨にまじって、微かに呼び合う声が聞こえる。どうやら休憩は終わりのようだ。

　聞こえる声を合図にティエンが、力強くユンジェの腕を引く。最後まで巻き込む覚悟が決まったようだ。腕を握ったまま外を指さして、見下ろしてくる。

（俺と一緒に逃げ切るつもりなんだな。お前）

　まったく。頼りになるのか、ならないのか、本当に分からない男だ。ユンジェは小さく笑ってしまった。