その造型は魂にも似て

３－７ 自分を裏切らないために

　中庭から食堂に戻るとリーフィがいた。いつも通りだと思ってしまった。こいつが俺を心配そうな顔で待っててくれるのは、もう何度目だろう。

「コジロウ」

　恐る恐る声をかけてきた。

「随分、荒れてたね」

　中庭で大声を出せば、聞こえて当然だ。

「何か酷いこと言われたの？　本人は黙って部屋に戻って行っちゃったけど」

「判るもんだな、リーフィ」

「え？」

　きょとんと目を丸くする。

「攻撃したいのか、当たり散らしたいのか。それとも本当に相手の為を考えてくれてるのか」

　――中庭へと振り返る。

　余計なお世話。副団長の理屈を一言で切り捨てることは簡単だ。でもそれは、すごくもったいないことのような、気がする。

「久々かもしれない」

「え？」

「絡まれるとか、なじられるとかじゃない。叱られた。町を出て以来だ」

「……意外」

「ん？」

「てっきり噴火した火山の勢いだと思ってたのに、悟ったような顔しちゃって」

「そう見えるか？」

「うん」

　はっ、我ながら単純なもんだ。気づけば、あれほど募らせていた副団長への不信が綺麗さっぱり消えている。

　言われたこと全てに納得してるわけじゃない。本人が言ってた通り、あれはあくまで副団長自身が得た副団長自身の考え。

　今振り返っても、連中――特にクライセンと仲良くやる選択はなかったと思う。

　でも、それでも。

　真剣に俺の未来を案じてくれていた。言葉じゃなく、その裏にある気持ちが嬉しかった。

「私、ヴィオさんに謝らなくちゃ」

　リーフィが口を尖らせた。

「お前が？　何でだよ」

「この間、不信を焚きつけるような事言っちゃったから」

「ああ……」

「本当を言えばね。コジロウを利用してるんじゃないかって、私も疑ってたんだ。でも本人がそう感じたのなら、違うのかな。妙に厳しかったのも、本気で期待して、育てようと思ってたからなのかな」

　期待だと。まさか。いや、そういえば。

　――あの筋肉女に言われた台詞の数々思い出す。

『このままのあんたじゃ』『早過ぎる』『今はまだ』

　厳しい言葉を散々浴びせられて来た。でも、絶対に無理だと言われたことは一度もなかったんじゃないか――？

「折れない奴だと思ってた、か」

　俺自身、今の今まで自分をそうだと思い込んでいた。でも。

　左手と右手を重ねる。じっと見つめる。冷静に今の自分を振り返る。

「リーフィ」

　憑き物が落ちたような、晴れやかな気分。

「俺、団長の話、断るよ」

「えっ」

「直属行きは止める」

「コジロウ」

「でも、いつか」

　拳を握り締めた。

「今は見送るけど、いつかまた自分で手繰り寄せて見せる。好機を掴み取って見せる」

　赤面ものの台詞を口にすると、リーフィがぽかん、と口を開けた。でもそれは一瞬のこと。

「そっか。わかった」

　俺の決断に、笑顔で頷いてくれた。