終わるセカイの過ごし方 ～終末にはすてきなシネマを～

その５

「――なるほど」

　ジョカンが話している間、“園長先生”は、始終微笑みを浮かべたままだった。

「その後は、ご存じの通りです。“学園”に戻って、……あ、夜は、“映画部”の部室で過ごしました。カントク、……識名さんが、データの一部を誤って消去したとかで、また徹夜する羽目になりまして。その手伝いを」

「あらまあ。それじゃあ、今日は寝てないの？」

「いえ。俺は少し寝ました。三時間くらいですけど」

「若いって良いわね。四十を前にすると、三時間寝ただけじゃとても足りないわ」

　“園長先生”が、年齢相応に深いため息を漏らす。

「俺から言えるのは、それくらいです」

　長話を終えて、ジョカンは小さく嘆息した。

「そういえば、一条くん。例の勲章の件だけれど」

「ああ……」

　思わず、うめき声が出る。

　“例の勲章”というのは、昨晩、連絡があった一件だ。

　“中央”にあるどこぞの機関が、何とか言う勲章を授けたいらしい。ついでに、立派な授賞式を用意してくれるとも言っているようだ。

　返事はその日のうちにした。そんなものは要らない、と。

「誰にでもできることです。大したことはしてません」

「技術が評価されたんじゃないわ。大切なのは、あなたが、彼らとしっかり向き合ったこと。生命を尊重したこと。そして、正しいことに力を使ったことよ」

　ジョカンはまた、尻のあたりが猛烈に痒くなるのを感じる。

　別に、勇者の称号がほしかったわけではない。

　ジョカンはもう一度”勲章”の件を丁重に断ると、”園長先生”はやれやれといった感じで納得した。

「あ、それと”中央”の”外交官”の方からも連絡があったわ。交渉は順調に進んでいるって」

「それは良かったです。……そういえば、一つ聞いていいですか」

「なあに？」

「結局、連中の正体って、何だったんです？」

「電気うなぎですって」

　一瞬、ジョカンが固まる。

「でんき、うなぎ……？」

「ええ」

　ジョカンの頭に浮かんでいるのは、あの巨大な“龍”の姿。

　確かに、あれには発電する力があったが。

「電気うなぎが何らかの変異を起こした結果、ああいう感じの生き物になったみたい。この二十年間、不思議な生き物はたくさん見かけて来たけれど、――彼らの生態は、飛び抜けて変わっているわ。自分たちで作りだした電流に、思念波を紛れ込ませることもできるそうよ」

「しねん、は？」

「彼らが”学園”のテレビを乗っ取れたのも、その力を使ったみたい」

　超常の力を操る生命体には、一つ、心当たりがあった。

「つまり、……連中も”ミュータント”の一種ってことですか？」

「そこまではわかっていないわ。ただ、彼らの歴史は、少なくとも百年以上前から始まっている。核の一件とはあまり関係ないのかも」

「そう、ですか……」

「他にも、色々と新しいことがわかってきているわ。あなたが見かけた大きな個体は、今のところ一体だけで、それ以外は、ほんの小さなものばかりなんですって。これくらいよ」

　言って、“園長先生”は人さし指と親指で、１０センチほどの大きさを示した。

「でも、彼らの知能は、人間……いえ、ひょっとすると、それ以上のものかもしれない。海溝の奥深くには、立派な住処まで存在することがわかっているわ」

　――電気うなぎの文明か。

　いずれ目にしてみたいものだ。

「それと、彼らの要求だけど」

「はあ」

「ひょっとすると私たち、うな丼が食べられなくなるのかも」

「ああ……なるほど」

　連中にしてみれば、人間は同族喰らいの天敵だったということだろう。

「参ったな。俺、うなぎ大好きなんですけど」

「こんなことになるなら、いっそ皆殺しにしてしまった方がよかった？」

「まさか」

　頭を振る。

　一応、自分の仕事には満足していた。

「まあ、その辺の続報は、新聞を読むしかないわね」

「ですね」

「あっ。そういえば」

　”園長先生”が、ぽん、と、手を叩く。

「新聞で思い出したけど。“中央”の新聞記者さんが、あなたにインタビューしたいそうよ。一言二言でいいからって」

「すいません。それも……」

　――勘弁して下さい。

　すると、さしもの“園長先生”も苦笑いを浮かべた。

「もう。本当に意固地なのね。私、貴方のために、今朝から色んな人の申し出を断っているのよ」

「すいません」

　さすがに少し、良心が痛み始めてきた。だが、今更態度を変えるわけにはいかない。

　もし今後、自分の人生で誇りに思えるような何かを受け取る時が来るのなら、――カントクやホンと一緒がいい。

　何故だか知らないが、そういう確固たる気持ちがあったのだ。

　それに、勲章を断ったり、インタビューを受けない理由はそれだけではない。

　もっと単純な理由があった。

　いちいち“中央”まで行くのが面倒なのである。

　”中央”にいる大人たちは、基本的に“外の世界”に出向くのを嫌う傾向にある。

　故に、向こうが授賞式をやると言ってきた場合でも、こちらから出向いてやらなければならない。

　そして“外の世界”から”中央”に入る場合、多くの検査を受ける必要があるのだ。

　恐らく、一度”中央”に行ってしまったら、戻ってこられるようになるまで最低でも一週間はかかるだろう。

　――一週間。

　今のジョカンには、あまりにももったいない時間だ。

「それにしても困ったわ。あなただけじゃなく、有坂さんまで同じことを言うんだもの。ウチって、どうしてこんなに慎み深い子が多いのかしら？」

　ジョカンは微笑みを浮かべて、

「無理もないですよ。みんな、いろいろ忙しいですから」

　▼

　園長室を出ると、ひょっこり絵里が現れた。

「お、おお、おつかれ、さま……」

　言って、少女はジョカンの隣に並ぶ。

「ど、どど、どうだった？」

「別に、普通だったよ」

「…………」

「…………」

　沈黙。

　そういえば、妙な事件に巻き込まれる前、――二人はずいぶんデリケートな関係について話し合っていた、ような……。

　気まずい。

「あの」「ええっ……と」

　同時に口を開いた。

「ああ、どうぞ、先に」

「一条くんこそ……」

　そして、同時に譲りあう。

　――なんだこれ。

　なんだか、かつてないほど間が抜けている気がして、ジョカンは苦笑する。絵里も笑っていた。愛想笑いかもしれない。

「じ、じゃあ、わた、わた、私から言います。……その、一条くん」

　少女は、真っ直ぐにジョカンを見つめた。

「私と、つ、つつ、……付き合ってください」

　ジョカンは、なんとなく周囲を見回す。

　長い廊下であった。人影はない。

　何事か言いかけると、絵里が遮った。

「ま、ままま、前の時も……私、ほ、本気だったんです、よ？」

　少女は、懸命に言う。

「こ、ここ、子供のころからの癖で……私、誰かに”言わされ”ないと、ちゃんと、じ、自信をもって、しゃべること、で、で、できなくて……だから。”演劇部”の後輩に、告白のための台本を書いてもらって。そのとおり、は、は、は、話してたんです」

「そうだったのか……」

　ジョカンの心のなかに、深い後悔の念が生まれた。

　どうやら、勝手な早とちりで、彼女を傷つけていたらしい。

「でも……や、や、やっぱり。こういうのは、自分の言葉でないと……ごめんなさい」

「いや。悪かったのは俺だ。すまなかった」

　ジョカンも頭を下げる。

「しかし、なんで俺なんかを……」

「い、い、一条くんは、……いつも、がんばりやさんで……」

　有坂絵里は、そう言って、耳まで真っ赤に顔を染めた。

「と、とと、とっても……素敵な人です……。い、いい、一条くん自身が、それに気がついていないだけ……だと、思う……」

「そ、そうか……」

　全身を掻きむしりたくなる衝動をこらえて、ジョカンは笑う。

「そんな風に人から評価されたのは初めてだ。ありがとう」

「で、その……」

　絵里が、何かを求めるように、こちらを覗き見る。

　ジョカンはと言うと、猛烈に混乱していた。

　――この子が？　俺のことを？

　そう考えるだけで、いつもより格段に可愛く思えてくるから不思議である。

　自然、彼女のおっぱいと目が合った。

　――やあ。どうもこんにちは。

　ふと、ジョカンの脳裏に、彼女と幸せな家庭を築いている自分の姿が浮かんだ。子供は三人。上二人は女の子で、末っ子は男の子がいい。休日は、子どもたちとキャッチボールとかして過ごそう――。

　だが。

　気がついた時には、ジョカンは身体をくの字に曲げていた。

「ごめん」

　そのまま、頭を上げられない。彼女が泣いている気がしたからだ。

「俺、前の学校じゃ、――友達、いなくってさ」

　これは、”学園”に来て始めて口にする事実だ。

　立花京平にも、”映画部”の仲間にも、他の誰にも話していない気持ちだ。

「何が悪かった訳じゃないと思う。早くに両親を亡くして、孤独でいるのに慣れすぎたせいかもしれない。俺、そういう自分を変えたくて。だから、”学園（ココ）”に来たんだ」

　余計なことを言っていると思う。

　何もかも黙したまま、ただ、彼女の申し出を断ればいいだけだとも思う。

　だがそれでは、絵里の想いに対して失礼な気がしていた。

「俺、――”映画部”にいて、有坂さんや、他のみんなと、映画を撮って。……生まれて初めて、幸せな気持ちになったんだ。でも、この幸せは、何か、ちょっとしたことで壊れてしまう気がする。例えば、……君と特別な関係になってしまったら……。きっと、これまでみたいに、うまくやれなくなる、気がする。きっと、これまでみたいに、”映画部”で過ごせなくなる、……気がする。だから」

　精一杯の言葉だった。日本語もおかしくなっていた。

　だが、全て本音であった。

　顔を上げる。

「しばらくは、誰かと付き合ったり、そういう関係になったりする余裕、ないと思うんだ。だから、ごめん」

　意外なことに、絵里は泣いていなかった。

　ただ、

「……うん」

　と、小さく頷くだけだ。

「でもそれって、……一条くんが、まだ“学園”に慣れていないからで。きっと、時間が解決してくれること、です、よね」

「ああ」

　はっきり首肯する。

「じゃあ、――私、待つことに、します。得意だから、そういうの」

「そうか。ありがとう」

「でも、その間、他の人を好きになっちゃうかも」

「それはそれで、……仕方がないな。その時はきっと、一人で泣くよ」

「ばかです。一条くんは」

　有坂絵里は、それだけ言って、背を向けた。

　それから一度も振り返らず、彼女は女子居住区へと去っていく。

　ジョカンは一人、呆然と立ち尽くしたまま、独り言ちた。

「これからエロいこと考えるたび、……すっげー後悔するんだろうな、……俺」

　▼

　その後。

「か。かかかか……か、完成、した、わ……。ぐふっ」

　カントクがそう言ったのは、次の日の朝。

　上映会、当日のことであった。

　第四話　了