旦那は竜で嫁、竜士

二人の時間 ＊

　──ウェルドコロから帰って来て数日、ニールはエルフィから片時も離れないでいた。

　聖竜としての務めを果たしに行く時以外、ぴたりと寄り添って彼女を傍に置くニールは、未だにエルフィを邪竜退治へ連れて行っていない。

　彼女への信頼がどうとかではなく、単純にエルフィが身を守る術を持たないからだ。

　それについてシャーナは「ある考え」があると言っていたが──碌でもないことに巻き込まれないよう、守ってやらねばなるまい。

　あの赤い髪の少女が口にした、名前。

　聞き取ることの出来なかったそれは、明らかにニール自身のことを表していた。

　それだけは確かだと思うのだ、あの少女からは敵対的な意識は感じなかったから、今のニールに焦燥を抱かせているのは、あの名前の正体に関係していることだと思う。

　そう、抱いているのは焦燥だ。

　少女が告げた名を知らなければ、自分は後で後悔することになりそうだ、という。

　己でも理解出来ないことを、根底にある万能さが察しているらしい、神秘の生き物というのも考えものだ。

「エルフィ、手を貸してごらん」

「どうしました、ニール？」

　──言葉も動きも無い時間でも寄り添っていると幸福で、それは竜の体でも人の姿をしている時でも変わらない。

　呼び掛ければ答えてくれる、触れてくれる、体温が知りたい、心音が聞きたい。

　ずっとこの温もりが欲しかった。

　差し出した手に恐れも躊躇いもなく、乗せられる華奢な手を、ニールは大切に握る。

「きみの手は、やっぱり小さいな。

　こんな生き物は初めて見る」

「もう、何ですかそれ。

　でもわたしも、貴方みたいに綺麗な生き物がいるなんて知りませんでした」

　エルフィは微笑みながらもう片方の手も伸ばして、両手でニールを包み込んだ。

　最愛なのだと彼女はニールの事を呼ぶ。

　人の世界から弾かれ、でも弾かれたから貴方に出会えたのだと、幸福そうに笑って言うのだ。

　彼女が笑いかけてくれる度に、ニールは赦されているような気持ちになる。

　──線を伝ってくるのが一様に、温かく優しいものだから。

　罪深く、強欲な夢の果てに笑みを向けてくれる人がいた。

　世界の変化と季節の巡りを何万回も見てきたニールが、人の一生など一瞬に等しいニールが、我を通してでも傍に置くことを許した、唯一の伴侶。

　エルフィはニールの肩にもたれかかって、穏やかな吐息を溢し微睡む様に瞳を閉じる。

　肩に感じる体温と重さ──人の姿を取っているからこそ感じられる、彼女が生きている実感を得てニールは告げる。

「何があっても、エルフィを守るよ」

「わたしは死にませんよ。

　貴方の竜士になりましたから」

「それでも、守るとも」

　もう二度と、エルフィが傷付けられることがないように。

　繋がりを得て何となく感じ取れた、彼女が持つ過去の断片は、ニールから話に出すつもりはない。

　エルフィが話しても良いと思うまで、ずっと何も言わないつもりでいる。

　彼女にもきっと、ニールの色々なものが伝わっているはずだ。

　なのに何も言わず、ただ彼女はそこに居てくれるのだから。

　ニールは刻み込むように、胸の内で反芻した、何度も何度も。

　腕の中の彼女はもう死なない、自分の存在がそうしたのだから良く理解している。

　これが彼女に望まれた結果なのだと言うことも。

　だけれど、どんな形であれ、理由であれ、エルフィを傷つけるもの全てを排そうと決めたのだ。

　大切な彼女に触れるのは、悪意も善意も関係なく自分だけでいい。

　まるで人間のような独占欲に、ニールは思わず苦笑する。

　獣と人を分けた存在がいるのなら、それは今の自分を見てどう思うのか。

　竜が心など持て余すだろうと嗤うだろうか、理解するものなどいないのにと。

　だけど、自分には備わっていた。

　人と生き心を通わせる方法、繋ぎ続けるやり方、巡り合う為の契約が。

「エルフィ、きみは俺の最愛だ」

「ふふ、今日はとっても饒舌ですね」

　エルフィはくつくつと笑う──初めはあんなに塞いで何も見ようとしなかったのに。

　柔らかい彼女の髪に頬をよせて、ニールは目を閉じた。

　何万年の時の中、幾度となく死んで来た。

　守るために死ぬことを恐れない生き物、人類の守護者、大空を駆ける神秘。

　かつて「最強」と祀り上げられ「変わり者」として遠ざけられた聖竜は今、ただ一人の為だけに願っている。

　彼女が慈しむ場所を守ろう。

　彼女が育み始めた心を守ろう。

　──孤独を終わらせてくれたきみを、守り続ける翼であろう。

「何度命が巡ろうと、俺はエルフィのために飛ぶ」

「ありがとう、わたしも……例え離れることがあっても待っています、ずっと」

　囁き合って祈りを交換した、決して忘れることが無いように、声に出して。

「わたしは貴方の願いを叶えます」

「ああ、俺もきみの願いを叶えよう」

　抱きしめ合うと、溶けて行くみたいで心地が良い。

　このまま何処にも行かないでほしい。

　＊＊＊

　世界の何処かで、賢者は言う。

　「──あの変わり者め、やっと人を侍らせおったか」

　「しかし、守り切れるかのぅ。

　その「半端」に廃れた体で、その娘を」

　「時間は止まらぬ、良く知っておろう。

　　既に災厄は目覚め、お前の喉元まで迫っておる故な」

　「だからこそ思い出せ、小童。

　　お前の名は、なんだ──？」

　世界の何処かで、呪いは爆ぜる。

　「みんな、滅ぼし尽くそう。

　　人も聖竜も全て、わたし達の怨嗟で」

　「何もかも、生かしてはおけない」

　世界の何処かで、狂気は笑う。

　「やっと分かった、分かったよ。

　　僕には君しかいないんだ」

　「すぐに見つける、僕のお姫様」

　世界の何処かで、炎は揺れる。

　「今からお迎えに参ります。

　　聖竜さま……わたしの、唯一の……」

　世界の何処かで、竜は目覚める。

　「何処だ、我が伴侶は──何処だ」