男装令嬢とふぞろいの主たち／羽倉せい

第１章 魔術師のステンドグラス_１

　デイランド王国の王都キルハより、列車と馬車で四日もかかる小さな田舎町での暮らしは、ジルにため息しかもたらさない。

　自室の窓から見える小高い丘（おか）には、五年前まで暮らしていた屋（や）敷（しき）が建っている。あの屋敷を手放したおかげで、賭（と）博（ばく）好きだった亡（な）き祖父の借金は返せたものの、親族へのそれらがまだ残っており、男爵家とは名ばかりの暮らしはいまだ続いていた。

　ふと視線を庭へ向けると、母親が居間に飾（かざ）る花を摘（つ）み取っている。モスリンの古いドレスは、鮮（あざ）やかな色味をすっかり失っていた。と、立ち上がった母親が振り返り、ジルを見上げて柔（やわ）らかく微笑む。ジルは窓を開けた。

「お母様、チューリップきれいね！」

「ええ、オレンジ色のチューリップがよく育ったわ。あなたのお部屋にも飾る？　お部屋が明るくなるわよ」

「あとで自分で摘むわ。ありがとう」

　そう笑顔で答えてから、本を広げて窓枠に腰掛け、ジルはふたたび屋敷を遠目にした。

　生まれたときから貧しかったから、きりつめる生活には慣れている。それでもこんなときには、裕（ゆう）福（ふく）だったらと思わずにはいられない。

「お姉様、なにを見ているの」

　部屋に入ってきた妹のソフィの声に、ジルは本を閉じて笑みを返した。

「べつになにも。いい天気だなあって、思っていただけ」

〝舞（ぶ）踏（とう）会の花〟と噂（うわさ）される十五歳のソフィは、若いころの母親似で愛らしく、愛（あい）玩（がん）人形そのままの容姿だ。ふっくらとしたブロンドの髪に、長いまつげに彩（いろど）られた緑色の瞳。小（こ）柄（がら）で華（きや）奢（しや）な姿は、誰（だれ）が見てもうっとりするほど可（か）憐（れん）で愛らしい。

　一方、十八歳のジルはといえば、父親似の赤毛で瘦（や）せ気味なうえ、身長が女性にしては高かった。妹と同じ色の澄（す）んだ瞳は大きいが、きりりとしており、聡（そう）明（めい）さをうかがわせるのと同時に、生意気そうに見えなくもない。無（む）垢（く）な愛らしさが女性に求められる田舎町では、ジルの容姿は誰の目にも規格外に映っていた。

　──常に冷静で本ばかり読んでいる〝壁（かべ）の花〟。

　そう噂されるジルを、持参金がなくとも娶（めと）りたいと切望する紳（しん）士（し）は皆（かい）無（む）だった。だが対照的な妹には、婿（むこ）になってもいいという候補者がいる。

　恋（こい）や結（けつ）婚（こん）は、相手との縁（えん）があってのことだ。自分にはまだ訪れないだけ。いや、もしかしたら生（しよう）涯（がい）訪れることはないのかもしれない。もしもそうであるのなら、その運命をまっとうしようと、ジルは密（ひそ）かに心に決めていた。

　だからこそ仲良く育ったソフィには、なに不自由なく幸せになってもらいたかった。せっかく訪（おとず）れている縁を、大事に育ててほしいと見守っていたのだ。……それなのに。

「一（ひと）月（つき）後、モーガン家のお屋敷で舞踏会が開かれるでしょ？　それで、あなたにドレスを作ってあげたいと思っているんだけれど……」

　新しい生（き）地（じ）を手に入れるための、先立つものがない。ため息をつくジルに、ソフィは朗（ほが）らかに微笑んだ。

「行かないわ。お姉様だってそうでしょ？　一（いつ）緒（しよ）に物語でも読んでいましょうよ、ね？」

「そんなのダメよ。ケニー・モーガンに誘（さそ）われているじゃない。断るなんて許さないんだから」

　からかい気味にジルが笑うと、ソフィはポッと頰（ほお）を赤くした。材木を扱（あつか）うモーガン家は、この町で一番裕福だ。次男のケニーは気だてのいい好青年で、ソフィも彼に好意を抱いている。きっと楽しくなる二人の夜を、ドレスごときでぶち壊（こわ）すわけにはいかない。

「とにかく、あなたは行かなくちゃ。ドレスは私がなんとかするから」

「だけど……お姉様はどうするの」

　肩をすくめたジルは、にっこりして言う。

「もちろん、私は行かないわ。行ったところで私と踊（おど）ってくれるのは、お父様だけだもの」

　その日の夜、ジルは亡き祖母のお下がりのなかで、もっとも上等なドレスに鋏（はさみ）を入れた。そうしながらも考えてしまう。自分が独身でいるのは、しかたのないことだ。でも相手のいるソフィには、恥（は）ずかしい思いをさせたくない。

　持参金は無理でも、いつか結婚するソフィのために、誰よりも美しいウエディングドレスを用意してあげたい。母親にも、新しいドレスを着てもらいたい。

（家族を支えるために、やっぱり働きたいわ……）

　貴族の令（れい）嬢（じよう）が尊厳を失わずに済む職業は、教師だけだ。そうなる覚（かく）悟（ご）は、もうできている。

　この国でその資格を得るには、二つの道があった。一つは女学校を卒業することだが、金銭面で諦（あきら）めざるをえない。もう一つは、科目に添（そ）った道を極（きわ）めている著名な人物に、一年間無給で従事して認められ、資格証明書をもらうことだ。しかしこれにも、挨（あい）拶（さつ）代（が）わりの多額な謝礼金が必要だった。

（なんとかならないかしら……）

　手を止めて嘆（たん）息（そく）したとき、ドアがノックされる。入ってきたのは父親だった。まだ起きていたのかと、父親は目を丸くする。

「舞踏会に着ていくソフィのドレスを、作ろうと思って」

　父親は哀しげに笑（え）んだ。貧しいこと、男性に見向きもされない長女を慮（おもんぱか）っていることが、細められた眼（まな）差（ざ）しから伝わってくる。切なくなったジルは、父親を元気づけたくて笑ってみせた。

「モーガン家での紳士の集まりは、楽しかった？」

「まあ、そこそこにはな。王都から陸軍士官の親族が来ていて、アイリーン王女殿（でん）下（か）と隣（りん）国（ごく）イルタニアの王太子殿下との婚約式のために、銀王宮は活気にあふれていると聞いた」

「華（はな）やかね、素（す）敵（てき）だわ！」

「そうだな。それから、彼が知人から聞いたという噂も教えてもらった。銀王宮の〝四（マス）大（ターズ）守（・オ）護（ブ・ア）者（ーツ）〟が、助手を欲（ほつ）しているらしい。なにやら次々と辞（や）めていくんだそうだ」

〝銀王宮〟と呼ばれるキルハ王宮には、国王から特別に目をかけられた四人の芸術家が、三年前から独自のアトリエをかまえていた。この国の隅々にまで芸術を広め、また守護するべく、一年の半分近くをそこで過ごしているという。

　まさしく、芸術界のエリート。デイランドが誇（ほこ）る──芸術の守護者たちだ。

「お父様、五年前に見たエルシャム聖堂を覚えてる？　あの修復を手がけたラングレー伯（はく）爵（しやく）様と、ステンドグラスを創（つく）ったロンウィザー侯（こう）爵（しやく）様が、〝四（マス）大（ターズ）守（・オ）護（ブ・ア）者（ーツ）〟のうちの二人よ」

　あれからジルは芸術熱に浮（う）かされて、貸本屋へ行くたびに芸術雑誌を借りては読み漁（あさ）ってきた。少しばかりスケッチも嗜（たしな）んだが、生み出すことよりも鑑賞したり学ぶことのほうが好きだと気づき、密かな夢を抱くようになっていた。

　──いずれ教師になるのなら、美術教師になりたい。

　しかし、金銭面でその道は途（と）絶（だ）えたままだった。

　手の届かない思いを消すことができず、〝四（マス）大（ターズ）守（・オ）護（ブ・ア）者（ーツ）〟の新聞記事を見つけるたびに、スクラップしている。名（めい）誉（よ）ある記事のなかには、不名誉なゴシップ記事も紛（まぎ）れていたため、助手が辞めていくという謎（なぞ）も推理できた。

　ステンドグラスと絵画の第一人者、ライナス・オーウェン＝ロンウィザー侯爵は、社交界一の遊び人として、ゴシップ記事の常連なのだ。そんな彼を奪（うば）い合う女性たちが、血みどろの争いを繰（く）り広げているとかいないとか。父親にそう説明し、ジルは続けた。

「そんな人だもの。きっと呆（あき）れて愛（あい）想（そ）をつかした助手が、次々に辞めていくんだわ」

　聖堂のステンドグラスはあんなに美しかったのに、才能と人（ひと）柄（がら）は別なのだろう。

（でも、そんなのは些（さ）末（まつ）なことだわ。彼や彼らがどんな人柄であったとしても、私なら絶対に辞めたりしないのに）

　過去の助手たちを羨（うらや）ましく思う。彼らの助手になれたなら、あの素（す）晴（ば）らしい芸術のそばにいて、美術教師の資格が得られるのだから。

「……彼らの助手も、芸術家の卵だったりするのかしら。お父様、知ってる？」

　なにげなくそう訊（たず）ねると、父親は苦笑した。

「なり手がよほどいないのか、そうでもないらしい。条件はたしか……貴族の子息であること。それから頭の回転が早いこと、だったかな」

「頭の回転？　ヘンな条件ね。探（たん）偵（てい）の真似（まね）事（ごと）でもさせるのかしら」

　ジルが冗（じよう）談（だん）めかすと、ベッド脇（わき）の椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けた父親はにこやかに微笑（ほほえ）む。

「もしもお前が男だったら、素晴らしい助手になれただろう。謝礼金も必要ないそうだしな」

（──えっ！　謝礼金は必要ない？）

　驚（おどろ）くジルを尻（しり）目（め）に、父親は「冗談はこれくらいにしよう」と腰を上げた。早く眠（ねむ）りなさいと付け加えつつ、ジルの肩（かた）に手を添えてからドアに向かっていく。

「……お父様、待って。彼らの助手になるための、謝礼金はいらないの？」

「そう聞いたぞ。謝礼金には、丁（てい）寧（ねい）に教えることや生活の責任を負うことを、約束させる意味がある。それを放（ほう）棄（き）しているということは、いっさいの責任を持たないと公言しているのと同等だ。おそらく、彼らから芸術に関することは、なにも教えてもらえないのだろう。彼らの助手は、自分で自分の責任を取り、自ら学ばなくてはならない。誰も頼（たよ）れないということだ」

　ジルは納（なつ）得（とく）した。とはいえ、彼らは著名人のなかの著名人。一年従事すれば、確実に美術教師の資格が得られる。しかも、お金はいっさいかからないのだ。そのうえ。

「助手の生活の責任を負わないということは……もしかして、お給金がもらえるのかしら」

「もちろんだ。彼らから、二週間ごとにな」

　ジルは目を見張った。

（助手として従事しながら、家族を支えることができるなんて、最高だわ！）

「その……助手になるためには、どうすればいいのかしら。試験はあるの？」

「ないようだ。毎週水曜日の午後、銀王宮で面接をしているらしい」

　恋（れん）愛（あい）沙（ざ）汰（た）がどうであろうとも、芸術や文化を重んじるこの国で、彼らは誰（だれ）よりも尊敬されている。そんな彼らに従事できたら、夢を現実にできるのだ。ジルは胸を熱くした。

（お給金をいただきながら、美術教師の資格も得られるのよ！）

　こんな一石二鳥の機会は、二度とないだろう。ただし、問題がある。

　──彼らの助手は、男性でなければならない！

　ジルは微（び）動（どう）だにせずに考えた。そんなジルを、父親がいぶかしむ。

「ジル、どうした？」

「……お父様。教師になって働きたいって、私が前に話したことを覚えてる？」

「もちろんだ。だが……本当にすまなかったな、ジル。この町で一番賢（かしこ）い娘（むすめ）のお前を、女学校へ通わせてやることができなかった」

　近づいてきた父親が、ジルの肩に両手をそっと置いた。

「ううん、それはいいの。だけどやっぱり私、働きたいわ。できることなら美術教師になって働いて、家族を支えたい。そのための資格がどうしても欲しいの。だから、お父様──」

　ジルは父親の目をまっすぐに見返した。

「──私を〝息子（むすこ）〟として、銀王宮に行かせてくれない？」

　その言葉の意味を察した父親は、笑みを消して瞠（どう）目（もく）した。

「なにを言う。バカげたことを言うな」

「わかってるわ。銀王宮に行ったって、彼らの助手になれると決まってるわけじゃない。だけどこれは私にとって、二度とない機会よ。それに賭（か）けてみたいの」

　王都に親族はいない。銀王宮は馬車から見たことがあるだけだ。田舎（いなか）町（まち）のごくささやかな領地をおさめる男爵家なのだ。その家の内情を詮（せん）索（さく）する暇（ひま）など、国の中（ちゆう）枢（すう）の場にいる人々にあるとは思えない。

　裁判所の刻印が入った貴族証明書には、〝シルベスター男爵家の者と証明す〟という一文が記されているだけ。ジルという名前は男性でも珍（めずら）しくはないから、偽（ぎ）名（めい）を使わずに済む。うまく立ちまわれば、不可能なことじゃない。父親にそう説明して、ジルは続けた。

「私のことは〝知人に預けた〟とでも言っておいて。それ以上誰も詮索しないでしょう。助手になれなければ、すぐに帰って来るって約束します。なれたとしても、一年経（た）ったら教師の資格を得て必ず戻（もど）って来るわ」

　お前は女なのだぞと、父親は声を荒（あら）らげた。正体を隠（かく）す危険は、家族にも及（およ）ぶからだ。ジルはうなずいた。

「もしもなにか知られたときには、私と縁（えん）をきって」

　父親の憤（いきどお）りが痛いほど伝わる。それでもジルは頑（がん）として譲（ゆず）らなかった。

「ねえ、お父様。わかって。私は働きたいの。このままなにもせずになんていられないのよ」

　ジルの懇（こん）願（がん）に、父親は悔（くや）しげに目を眇（すが）めた。

「ジル、お前の気持ちは嬉（うれ）しい。だが教師になるということは、この国では生（しよう）涯（がい）独身でいると決意した令（れい）嬢（じよう）を、意味するのだぞ？」

「たとえそうであったとしても、家族を支えられるのなら、私はかまわないわ」

　ジルはいままで誰からも、小さな花束すら贈（おく）られたことがない。ずっと独身かもしれないと、口にしそうになってやめた。まだかすかな希望を、抱（いだ）いていたかったから。

「……お前は誰よりも賢くて聡（そう）明（めい）だ。そんなお前に、この町の若い紳（しん）士（し）たちは怖（お）じ気づいてしまうのだよ。けっしてお前に、魅（み）力（りよく）がないわけじゃない。むしろその逆だ。わかるね？」

「ありがとう。親の贔屓（ひいき）目（め）だとしても、最高の褒（ほ）め言葉だわ」

　苦（く）渋（じゆう）の表情で、父親は嘆（たん）息（そく）した。

「とはいえ、お前の現実離（ばな）れした提案に、首を縦に振（ふ）るわけにはいかないな。どうしたんだ、ジル。思（し）慮（りよ）深いお前らしくないぞ」

「ええ、そうね。でも、教師の資格を得る方法がそれしかないのなら、無（む）謀（ぼう）にもなるわ。それに彼らの助手になれたら、そのときからお給金がもらえるんだもの。こんなに嬉しいことはないわ！　お父様、これが最初で最後のわがままだと思って、どうか許して。家族を支えるために、お願いだから行かせて！」

　ジルの必死の訴（うつた）えに、父親は息をのんだ。一度もわがままを言うことのなかった娘を、不（ふ）憫（びん）に感じているのが手に取るように伝わる。

「……お前の気持ちはわかる。しかし正体を隠す心配よりも、嫁（よめ）入（い）り前の娘が四人の紳士と寝（しん）食（しよく）を共にすることのほうが気がかりだ。親として心配するのは、当然のことだろう」

　ジルは明るく笑った。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ、お父様。私は男性として行くのよ。誰も私のことなんて、気にも留めないわ」

　ため息をついた父親は、ソフィや母親には内（ない）緒（しよ）のまま、しばらく時間をくれとつぶやいた。

「お前にこんなことを言わせるなんて、ほとほと自分が情けなくなるな」

「誰のせいでもないわ……って、お祖（じ）父（い）様（さま）のせいね。でも苦労させられたけれど、お祖父様のこと好きだったわ。豪（ごう）快（かい）で楽しくて」

　ジルの言葉に、父親は「私もだ」とささやき、やっと小さく笑（え）んだ。

「ねえ、お父様。男性になりすますのって、悪いことばかりじゃないって思わない？　いいことだって、ちゃんとあるわよ」

　なんだい？　と父親は切なげに聞く。ジルは笑顔で言った。

「切った髪（かみ）を売ったら、ソフィのドレスの生（き）地（じ）が買えるわ」

　連日の説得が功を奏した一（ひと）月（つき）半（はん）後、ジルは二度目となる王都キルハの地を踏（ふ）んだ。

　きらめく春の日（ひ）射（ざ）しに目を細めながら、トランクを手にして王宮への道のりを急ぐ。

　石（いし）畳（だたみ）の通りに連なる街路樹は芽（め）吹（ぶ）き、清（すが）々（すが）しい風に枝葉を揺（ゆ）らす。石造りの優美な建造物が立ち並ぶ通りを馬車が行き交（か）い、日（ひ）傘（がさ）をさした女性たちがゆったりと歩き過ぎて行く。

　賑（にぎ）やかで華（はな）やかな通りを、ジルは急いだ。そうしながら、窓に映る自分の姿を横目にし、ときおり立ち止まる。

　耳もうなじもすっきりとあらわになった、短い赤毛。髪型のせいか瞳（ひとみ）の色がいっそう際（きわ）立（だ）ち、なかなかに魅力的な青年に化けている。男性にしては小（こ）柄（がら）で細身な中性的な姿体に、サイズを合わせた父親のお下がりが妙（みよう）に様になっていた。

　うっかり女性言葉が出ないよう、一（いち）人（にん）称（しよう）は〝僕〟と決めている。愛読している物語の紳士を真似（まね）ながら、日夜ソフィを相手に練習してきた。そんな妹や母親のことを思うと、心は痛む。別れ際（ぎわ）まで嘆（なげ）いていたからだ。

　ジルは父親との約束を、頭のなかで何度も繰（く）り返した。

　銀王宮ではなにがあろうとも、男性として生きること。

　もしも正体が知られそうになったときは、教師の資格を諦（あきら）めてすぐに辞（や）め、戻ること。

（これは墓場までもっていく秘密よ。絶対に隠し通すわ）

　そう強く誓（ちか）いながら、絵画のような美しい街並みを歩き続けること一時間。

　近衛（このえ）兵の立つ白（はく）亜（あ）の門を前にしたとたん、しかしジルの決意は揺らぎそうになった。

　王都の南東に位置する、広大な庭園。そのずっと奥に、〝銀王宮〟と謳（うた）われるキルハ王宮がそそり建つ。王族の住まう国の中枢、別世界だ。ジルはゴクリとつばをのんだ。

（前は馬車から見ただけだったけれど、やっぱりすごいわ。どうしよう……）

　小さな村がすっぽりとおさまってしまうほどの敷（しき）地（ち）を目前にして、ジルはトランクを持つ手に力を込めた。

（ううん、ここで怖じ気づいてどうするの。私が自分で決めたことよ。この門をくぐらなくちゃ、なにもはじまらない）

　壮（そう）年（ねん）の近衛兵と目が合い、貴族証明書を見せてから訪問の理由を伝えた。うなずいた近衛兵は、ジルを門のなかへ招いた。

「ようこそ。我が銀王宮へ」

　四大天使を崇（あが）める、デイランド王国。

　西は大国ロドナ帝（てい）国（こく）、東は宗教を同じくするイルタニア王国。二つの国に挟（はさ）まれたこの国は、文化と芸術の国として他国に知られていた。

　銀王宮をはじめ壮（そう）麗（れい）な建築物がいたるところに点在し、それに負けじと庶（しよ）民（みん）の暮らす家々までもが、細やかな装（そう）飾（しよく）に彩（いろど）られた石造り。実際この王都は、目にするすべての景色が見事に調和し、天上界のごとき優美さを誇（ほこ）っていた。

　さらに、現国王であるアンドレアス二世が即（そく）位（い）した十年ほど前から、大小の美術館が国中に増えた。その結果、国民の誰（だれ）もが気軽に芸術に親しむようになり、貧しい家庭でも居間に絵画が飾（かざ）られるほどに浸（しん）透（とう）していた。

　芸術の才能があれば、国王が引き立ててくれる国。美を推進し、謳（おう）歌（か）するアンドレアス朝。

　その一（いつ）端（たん）を担（にな）っているのが──銀王宮の〝四（マス）大（ターズ）守（・オ）護（ブ・ア）者（ーツ）〟だ。

　近衛兵のうしろを歩きながら、ジルは門をくぐった。

　白鳥が翼（つばさ）を広げるかのごとく築かれた、銀王宮。国への忠誠をしめす純然たる白の王宮は、流（りゆう）麗（れい）かつ誇り高く青空に映（は）え、日射しを浴びて銀さながらに輝（かがや）いていた。

　近衛兵は慣れた足取りで、西（せい）翼（よく）へと歩みを進めていく。

　薔（ば）薇（ら）の彫（ちよう）刻（こく）がいたるところに施（ほどこ）された庭園。剪（せん）定（てい）された樹木や噴（ふん）水（すい）の合間には、女（め）神（がみ）や天使の彫像が配されている。廷臣たちが静かに闊（かつ）歩（ぽ）する姿を遠目にしながら、ジルは円柱に支えられた回（かい）廊（ろう）に足を踏み入れた。

（なにもかも、雪みたいに真っ白！）

　鏡のように磨（みが）き上げられた大理石の床（ゆか）に、靴（くつ）音（おと）が小気味よく響（ひび）く。どこまでも続く回廊の奥に、開け放たれた両開き扉（とびら）が見えてきた。そこが、芸術棟（とう）──彼らの活動拠（きよ）点（てん）だという。

「あそこです。ラングレー伯（はく）爵（しやく）が面接します」

「わかりました。ありがとうございます」

「健（けん）闘（とう）を……祈（いの）っておいたほうがいいのでしょうな」

　えっ？　とジルが訊（たず）ねる間もなく、近衛兵は妙に含（ふく）みのある語調を残して去った。なんだろう、この一（いち）抹（まつ）の不安は。いやいやただの気のせいだと、ジルが思い直そうとした矢先、芸術棟から一人の青年が飛び出した。

　トランクを手にして、逃（に）げるように駆（か）けて来る。びっくりして立ち止まったジルに近づくと、

「まさか君、助手の希望者か」

　ぜいぜいと肩（かた）で息をしながら、ずいっと詰（つ）め寄ってきた。

「ええ、はい。そうですが……」

「やめろ。悪いことは言わない、このまま帰ったほうがいい！　ラングレー伯爵はまともだし、マイペースなロンウィザー侯（こう）爵（しやく）は他人に興味がないから放（ほう）っておいてかまわないが、彼を訪ねてくるご令嬢たちが恐（おそ）ろしいったらないんだ。俺は何度も平手打ちされた。それにな、もしも恋（こい）人（びと）や姉妹がいたら、彼に紹（しよう）介（かい）しちゃダメだ。奪（うば）われるぞ！　現に俺は、幼なじみを奪われた。ずっと片思いしていたのに……ああ、クソッ！」

　あ然とするジルを尻（しり）目（め）に、彼はまくしたてた。

「けどな、そんなのはまだ序の口だ。ほかの二人は本気で手に負えない。バクスター子爵は根暗で毒（どく）舌（ぜつ）。おまけに男のくせに、古ぼけた気色の悪いぬいぐるみをコレクションしてる。そいつをバカにしたり、手でも触（ふ）れてみろ、首を絞（し）められて殺される！　だが誰よりも最悪なのは、ベイフォード公爵だ。辟（へき）易（えき）するほど偉（えら）そうなうえに、身なりを整えていない奴（やつ）は悪（あく）魔（ま）扱（あつか）いされて貶（おとし）められる。俺の自尊心はもうボロボロだ。革（かわ）靴（ぐつ）のこのちっさな傷がなんだっていうんだ。こいつを見つけられて、俺は三時間も説教された。三時間だぞ！」

　言葉をきった彼は、うっと目に涙（なみだ）を浮（う）かべた。

「いいか、あそこの扉をくぐった瞬（しゆん）間（かん）から、味方はいない。誰もだ！　画家として引き立ててもらいたくてなんとか一週間勤めたが、もう俺はごめんだ。彼らの作品は素（す）晴（ば）らしいし、いろいろあっても尊敬はしてる。けど、助手になんてなるもんじゃない。絶対に、もう二度と、ごめんだ！」

　そう叫（さけ）ぶやいなや、嵐（あらし）のように走り去った。

「ちょっと、あの！　もっと冷静に教えてください、待って！」

「引き止めるな！　自由だ、俺は自由だ───!!」

　その絶（ぜつ）叫（きよう）が、庭園にむなしくこだまする。ジルは呆（ぼう）然（ぜん）とした。

（……なにごとなの!?）

　とにかく、個性的な四人だということだけは伝わった。いや、少なくとも一人は常識人か。

　名（めい）誉（よ）ある立場だというのになり手がいないだなんて、なにかあるのだろうと覚（かく）悟（ご）はしていたのだが。

（ロンウィザー侯爵様のゴシップ記事は、やっぱり真実なんだわ。ほかの方々も気難しそう）

　さて、どうしよう……なんて考えている余（よ）裕（ゆう）は、ジルにはない。

（山ほど説得してわざわざここまで来たのに、面接もしないで帰るなんてできないわ）

　旅費だって工面してもらったのだ。とにかく、会ってみて自分の目でたしかめなければ。

　ふう、と深呼吸をしたジルは、歩き進んで両開き扉の奥に入った。

　純白の世界は一転、重（じゆう）厚（こう）な気配が満ちる。権（けん）威（い）ある美術館といった風情（ふぜい）で、床は漆（しつ）黒（こく）の大理石。吹（ふ）き抜（ぬ）けのロビーは広く、真正面には、草花のテキスタイルが華やかかつ上品な絨（じゆう）毯（たん）敷（じ）きの大階段。ルビー色の壁（かべ）一面に、さまざまな額（がく）縁（ぶち）におさまる絵画が飾られ、シャンデリアが下がる高い天（てん）井（じよう）には、空を舞（ま）う天使が描（えが）かれていた。個性の強いそれぞれが見事に調和している。

　ほのかに漂（ただよ）う、油絵の具の香（かお）り。アンドレアス朝の美を牽（けん）引（いん）する場に圧（あつ）倒（とう）されながら、ジルは無数の絵画を見上げた。

　田舎（いなか）町（まち）にも二件の美術館があり、無料の展覧会にはよく通った。趣（しゆ）味（み）や手習いが高ずる人々の作品が展示されていて、ひたすら感心したものだ。

　けれど、いま。壁に飾られている大きな風景画、果物や花々の色どりの瑞（みず）々（みず）しさに、ジルは目の覚める思いがした。

（いままで私が見てきたものと、全然違（ちが）う……！）

　心の底から感（かん）嘆（たん）した直後、絨毯に沈（しず）むかすかな足音が大階段の奥から聞こえた。はっとしたジルは、顔をそちらに向けた。

　階上に、一人の男性が立った。年の頃（ころ）は三十代前半。紳（しん）士（し）然とした上品な身なりで、少し日焼けした精（せい）悍（かん）な顔立ちに、栗（くり）色（いろ）の短（たん）髪（ぱつ）がよく似合う。どことなく野性的な気配を滲（にじ）ませており、芸術家というよりも、剣（けん）の腕（うで）に長（た）けた近衛師団の団長のような雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

「一人か。上等だ」

　そう言うと、大階段を下りて来た。面接をしてくれるらしい彼が、〝異（い）端（たん）の守護者（マスター）〟との異名を持つ、カーティス・スタン＝ラングレー伯爵だろう。

　曾（そう）祖（そ）父（ふ）は、この銀王宮の建築と装飾に携（たずさ）わったという、建築界のエリートだ。祖先が培（つちか）ってきた才覚と技術をあますところなく受け継（つ）いだ彼の設計は、しかし複雑かつ難解。簡素になりがちな石造りを、自然界の草花が生み出す優美さで包み込むための緻（ち）密（みつ）なそれは、これまでの常識をはるかに超（こ）えるものらしい。

　美を生み出すための、〝異端〟な設計。それを実現させる職人たちは、高給を得る代わりに汗（あせ）と涙を流しているという。

　職人泣かせの〝異端の守護者（マスター）〟。その彼が、ロビーに下り立つ。

「ジル・シルベスターと申します。今日は助手の面接に……」

　来ました、と言うよりも早く、つかつかとジルに近寄った伯爵は、探（さぐ）るように眼光を強めた。

「女か？」

　もうバレた!?　ぎょっとしたジルが否定しようとした矢先、掌（てのひら）を広げた伯爵は、その指先をジルの前（まえ）髪（がみ）にぐいっと差し入れた。

「わっ！」

（い、いきなりなにをするの!?）

　愕（がく）然（ぜん）としてのけぞると、伯爵はジルの前髪を挟（はさ）み上げたまま、ニッと笑った。

「カツラじゃないな。ちょうど一人辞（や）めたところだ。いいだろう、合格」

「えっ……え!?」

　合否の決定が早すぎる！　伯爵はジルの髪（かみ）から手を離（はな）した。

「ど、どういうわけですか？　ご説明をお願いいたします！」

「お目当ての侯爵殿（どの）といちゃつくために、カツラで男装したご令（れい）嬢（じよう）が来ることがあるのでね。華（きや）奢（しや）なお前を目にした瞬間、またその類（たぐ）いかとがっかりしたぞ！」

　そう言うと豪（ごう）快（かい）に笑った。バレたわけではないらしい。ジルもなんとか笑（え）みを返したが、心臓はいまにも止まりそうだ。ドキドキするジルを視界に入れながら、伯爵は続けた。

「男になりすますためだけに、女性の命をあっさり切る令嬢が存在しているわけがない。そういうわけで、お前は男だと私は判断した。男であれば誰（だれ）でも歓（かん）迎（げい）だ。ちなみに出身は？」

「イ、イーゴウ地方です」

　展開の速さについていけず、珍（めずら）しく言葉がつっかえる。ジルは貴族証明書を見せた。

「ずいぶん遠くから来たんだな。キルハにはいつからいるんだ？」

　返されたそれを受け取りながら、ジルは今日着いたと素（す）直（なお）に答えた。

「なに？　着いたばかりなのか」

「はい。ここで助手を探しているという話を、父から聞いて来ました」

　まるで建物の不備を見（み）逃（のが）すまいといわんばかりの、伯爵の鋭（するど）い眼（まな）差（ざ）しに身がすくんだ。あんなにソフィと練習をしたのに、頭のなかが真っ白になっていく。バレるかもしれないという緊（きん）張（ちよう）で心臓は跳（は）ね上がり、うまく言葉が出てこないのだ。

（落ち着いて、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。会話だけでバレたりしないから）

「ぼ……僕の父は男爵ですが、あまり裕（ゆう）福（ふく）ではありません。それで、こちらの皆（みな）さんに助手として従事したら、美術教師の資格を得られると考えています。懸（けん）命（めい）に勤めますので、どうぞよろしくお願いいたします」

　ん？　と言いたげに、伯爵は眉（まゆ）をひそめた。

「……教師だと？　まるで独身を決め込んだ令嬢みたいな希望だな」

　しまった、とジルは息をのむ。たしかにそうだ。焦（あせ）りのせいで、額に汗が浮いてくる。

「そ……ういった資格があったほうが、いずれ父の爵位を継いだときも、なにかしらの糧（かて）になると思っております！」

　真（しん）剣（けん）な面（おも）持（も）ちで訴（うつた）えるジルを見て、伯（はく）爵（しやく）はまた笑った。

「そう真（ま）面（じ）目（め）にとるな、冗（じよう）談（だん）だ！」

　本当に？　いぶかしむも、伯爵の表情はからりとしている。本当らしい。

「ハ……ハハ……冗談、なんですね。冗談、ですか、そうですか」

　気弱に笑ってみせると、ガシッと伯爵に肩（かた）をつかまれた。ひっ、とジルは身を硬（かた）くした。

「まあ、がんばれ。一年従事できたあかつきには、美術教師の資格を約束しよう。もっとも、それまでいられるかは謎（なぞ）だがな。ともかく、よろしく頼（たの）むぞ。ジル少年！」

「は、はい。ありがとうございます……」

　返事をしたものの、勢いがありあまる彼の言動に、ついていける気がしない。

　常に気を引き締（し）めていなければ、小さなほころびからバレかねない。

（しっかりしないと。しょっぱなからこれじゃ、前（ぜん）途（と）多難もいいところだわ）

　内心で叱（しつ）咤（た）しながら、ジルは伯爵についてロビーを歩き、大階段を上った。

　西（せい）翼（よく）の奥に位置する芸術棟（とう）は、豪（ごう）奢（しや）な屋（や）敷（しき）ほどの広さがある地上三階建てだ。

　大階段を上りきると、四方をぐるりと囲んだ二階の廊（ろう）下（か）につながっており、吹き抜けの広間が見下ろせた。壁一面の窓から日（ひ）射（ざ）しが柔（やわ）らかくそそぎ込み、グランドピアノを輝（かがや）かせている。観葉植物や花々が置かれ、椅（い）子（す）やテーブルなどの調度品が絶（ぜつ）妙（みよう）に配されていた。

　上品さと優（ゆう）雅（が）さをあわせもった、このうえない美の空間だ。

（……なんて素（す）敵（てき）なの。まるで楽園みたい）

　目を見張るジルに、伯爵は説明した。

「お前は私たちの助手であって、従者でも使用人でもない。ここにいる間は、私たち全員を名で呼ぶこと」

「わかりました」

「ロビーを入って、大階段の奥に広間の扉（とびら）。一階右側のドアが食堂。その奥に紅茶が淹（い）れられる程度の厨（ちゆう）房（ぼう）がある。食堂の反対、左側のドアが応接間だ。その廊下の奥に洗面室と浴室がある。私たちは屋敷で湯を浴びるが、お前がそうしたければ王宮の使用人に前もって伝えるといい。浴（よく）槽（そう）に湯を用意してくれる」

「はい」

「二階は私たちそれぞれのアトリエや書（しよ）斎（さい）。西側突（つ）きあたりのドアは、ライナスがステンドグラスを創（つく）る工（こう）房（ぼう）だが、使われていないから鍵（かぎ）がかかっている。三階に寝（しん）室（しつ）があり、お前の部屋も三階だ。さて、まずはライナスに会ってもらおう。こっちだ」

　いよいよ新聞を賑（にぎ）わせていた侯（こう）爵（しやく）様と、ご対面できるらしい。

「本当にライナス様をお目当てにした女性が、男装をして面接に来ることがあるのですか？」

「ああ、あるってもんじゃない。ちなみにだが、お前には姉妹や恋（こい）人（びと）、もしくは婚（こん）約（やく）者はいないだろうな」

　すれ違ったあの青年も、紹（しよう）介（かい）するなと言っていたはず。

「いたとしても、ライナス様にご紹介はいたしません」

　伯爵は苦（く）笑（しよう）した。

「それがいい」

　助手が辞めていくのは仕事の過（か）酷（こく）さもさることながら、それも問題の一つなのだと伯爵は言った。助手の姉妹や恋人、婚約者たちは、ロンウィザー侯爵に会ったが最後、彼にご執（しゆう）心（しん）となって仲がこじれ、喧（けん）嘩（か）もしくは破談となる。かくして傷心となった助手たちは、逃（とう）亡（ぼう）さながらに去ってしまうのだそうだ。

（きっと興味のない女性にも、甘い言葉なんかを無自覚にささやいて、女性を翻（ほん）弄（ろう）してしまう方に違（ちが）いないわ）

　さぞかし、ニヤニヤヘラヘラしていることだろう。そんな自分の予想が当たっていたら面（おも）白（しろ）い。むしろ会うのが楽しみになってきた。

「ここがライナスのアトリエだ」

　開け放たれているドア口に、カーティスが立った。ジルも立ち止まり、カーティスのうしろからなかをうかがう。無数のカンバスやイーゼルが壁（かべ）に立てかけられている広い室内の中央には、画材の散らばる大きなテーブルがある。

　その奥、真正面の壁を目にしたのと同時に全身が泡（あわ）立（だ）ち、ジルは立ちすくんだ。

　一面を埋（う）め尽（つ）くす森──。

（──じゃ、ない。カンバスに描（えが）かれた絵だわ！）

　一歩でも歩けば、澄（す）みきった風に淡（あわ）い新緑が揺（ゆ）れる、光り輝く幻（げん）想（そう）的な森のなかへ吸い込まれてしまいそうだ。カンバスのサイズがそんな錯（さつ）覚（かく）をもたらすのだろうか。いや、大きさのせいじゃない。

　本物と見まがうほどの精密さに、どこかロマンチックな夢想が加わっている。それをいとも軽々と表現して見せる、圧（あつ）倒（とう）的な筆力がそうさせるのだ。

（──すごい……！）

　驚（きよう）愕（がく）のあまり、ジルは身動きがとれなくなった。と、その横でカーティスが言った。

「……いないようだ。さては、また寝（ね）てるな」

　室内に入ったカーティスは、奥のドアを開けた。ジルも彼のうしろに続く。窓（まど）際（ぎわ）に置かれた長椅子に横たわり、片（かた）腕（うで）で顔を覆（おお）って眠（ねむ）っている人物がいた。

「おい、ライナス。新しい助手だ、起きてくれ」

「……ああ……」

　貴族らしからぬラフなシャツ姿で、その人物はもぞりと動く。面（めん）倒（どう）そうに腕を解き、寝返りをうってから起き上がる。ぐったりとした様子で髪（かみ）をかき上げると、こちらを向いた。

　柔らかな日射しを浴びたその姿に、ジルは言葉を忘れた。

　年（ねん）齢（れい）はカーティスの少し下、二十代後半だろうか。黒に近いアッシュグレーの髪は、神秘的で神（こう）々（ごう）しい。前（まえ）髪（がみ）からのぞく灰青色の瞳（ひとみ）は凜（り）々（り）しくかつ涼（すず）しげで、きりりとした眉には知的さがうかがえる。静（せい）謐（ひつ）な雰（ふん）囲（い）気（き）を漂（ただよ）わす美青年が、そこにいた。

〝幻想の守護者（マスター）〟との異名を持つ、ライナス・オーウェン＝ロンウィザー侯爵。

　教師たちの助言を無視する、キルハ王立芸術学院の問題児。自身の内面を絵画に込めるという破（は）天（てん）荒（こう）な作品群に、教師たちは匙（さじ）を投げていたらしい。しかし、卒業制作のステンドグラスと絵画を国王に見いだされ、いっきに芸術界へ躍（おど）り出た。それらは現在、学院のロビーに飾（かざ）られている。

　彼が得意とする絵画のモチーフは、静物と風景、そして神話世界だ。淡く柔らかな色合いを何層にも重ね、光と影（かげ）を表現する手（しゆ）腕（わん）は、ステンドグラスとともに唯（ゆい）一（いつ）無二と謳（うた）われる。

　見た者をいやおうなしに引き込んでしまう、この世のものとは思えない幻想のステンドグラスと絵画。彼の作品をはじめて目にした国王は、〝これぞ魔（ま）術（じゆつ）師（し）の仕（し）業（わざ）〟と驚（きよう）嘆（たん）したという。

　そんな名声の一方で、女性を巡（めぐ）る噂（うわさ）話（ばなし）にこと欠かない難点もある。

　それは彼の容姿が──まさしく〝幻想〟でもあるからなのだと、ジルは瞠（どう）目（もく）した。

（この方は、人間じゃない。こんな方、見たことがないわ。あまりにも美しすぎる）

　息をのむジルに、彼はほのかな色気を漂わせる眼（まな）差（ざ）しを向けた。

「コーラル・レッドか。珍（めずら）しいね」

「……え？」

「君の髪の色。いい色だ」

　ジルの頰（ほお）がカッと熱くなった。いままで一度だって、容姿を褒（ほ）められたことがなかったからだ。とたんにカーティスが、からかうように笑った。

「どうした、少年。顔を真っ赤にして、女みたいな反応だぞ？」

「わっ、わた……僕は褒められたことがないので、お、驚（おどろ）いただけです！」

　ここへ来てからずっと、しどろもどろだ。うまく男性になりすませると思っていたし、自信だってあった。それなのに現実は、うまく立ちまわれないでいる。

（もう、なんだっていうの。自分らしさの欠片（かけら）もないじゃない。落ち着いて）

　思い直したジルは赤い顔にもかまわず堂々と、自己紹介をすることにした。

「ジル・シルベスターと申し──」

「いや、そういうのはいい」

　あくび交じりで立ち上がったライナスは、ジルを一（いち）瞥（べつ）すると冷たく吐（は）き捨てた。

「すぐにいなくなる助手の名前を、覚えるつもりはないんだ。面倒だから」