退屈な祈り

5-4

　川を渡り、荒野を抜けた。それから背の高い森の中へ入る。陽射しが降りてこない深い森だった。冬だというのに葉が茂る。先へ進むと次第に霧が濃くなり、時間の感覚が曖昧になっていく。

「ほとんど前が見えない」とエリオット。

「ロビン、道はわかっているんだろうな？」

　アンナが言った。

　どこからか水の流れる音が聞こえる。

「合ってる。間違いない」

　ロビンの言葉は強い。

「おい、待て」とアンナ。

　馬を止めた。

「なんだよ」

　エリオットが言う。「寒いから早く行こう」

「地面を見ろ。足跡だ」

　霧の中、目を凝らす。

　小さな黒い影が続いていた。アンナの言うとおり足跡だ。

「他の死体運びだといいな」

　エリオットはロビンに言った。

　ロビンは眉間に皺寄せ、苦い表情をしている。

「盗賊たちに先を越されているかもしれない」とアンナ。

「早く行こう」とエリオット。「寒いし」

「ロビン、墓守りたちは強いんだよな？」

「あぁ」

　ロビンは頷くだけだった。

　　　■

「この先だ」とロビン。「この先にネクロポリスがある」

　霧が薄くなった。森を抜け、湿地帯に出た。夜だった。腰の高さほどの雑草が生い茂る。途中途中、巨木が生えている。緑ががっているのは皮に生えたコケだった。

「あれか」とアンナ。

　ロビンの指差した先に門があった。石造りの巨大な門だ。左右には両手で剣を地面に突き刺し、跪く巨像が二つ鎮座している。

「少し開いてるぞ」

　エリオットが言った。

「あぁ。少しだけな」

　アンナが言う。

「そんなはずない」

「いや、少しだけ開いてる」とエリオット。「きっと誰かが盗みに入ったんだろうな」

「あの門は死体運びが腕輪を持ってきたとき以外は開かないんだ。しかも開きっぱなしなんて有りえない」

「お前、そろそろ現実を見ろ」

　アンナが馬を進める。「来ないのか？」

「ここまでの約束だ。ネクロポリスの場所まで案内はした」

　ロビンは足を止めていた。「ここまでしかいけない」

「来いよ」

　エリオットが言った。「たぶん、自分の目で見たほうがいい。お前にしか出来ないことがあるはずだ」

「ふざけるなよ」とロビン。「なんでこんな目に」

　渋々、ついてくる。

　　　■

　死体があった。

「全滅のようだな」

　アンナが言った。

　馬を降り、エリオット、アンナ、ロビンの三人でネクロポリスに入った。

「こんな。むごい」

　ロビンは呆然としていた。家屋は壊され、物資は略奪されていた。畑は踏み荒らされており、道には四肢が壊れた死体が転がっていた。

　仮面が剥がれて、顔の横に転がっている死体もある。

「墓守り人は強いんじゃないのか？」

　アンナがロビンに聞いた。

「強い。そのはずだった」とロビン。

　引き裂かれた墓守り人の腕。肉の断面に砂埃が張り付いている。手は剣を握っていた。刃は綺麗なままだ。一撃を加えることなく腕を切られたのか。

「誰か生きてないのか？」

　エリオットが叫んだ。

　大破している壁、砕けた扉、割られた窓。全裸に近い状態で死んでいる女性が転がっている。「誰もいないのか？」

「さっきも言った。全滅だろう」

「そんなことありえるか？　そこまでする必要がどこにある」

　エリオットは言った。全裸で死んでいる女性の横にボロボロの服が落ちていた。それを身体に掛けてやる。「盗賊団って名前は間違ってる。奴ら、殺人集団だ」

「アントーニオはいなそうだな」とアンナ。

　墓守り人の仮面を拾っていた。白い仮面。目に穴が開いている。頬には斑点模様。

「アントーニオってなんだ」

　ロビンが言った。「そいつが墓守り人たちを殺したのか？」

「俺たちがネクロポリスに来た理由は、そいつを追ってのことだった」

　エリオットが答えた。「言ってなかったよな？」

「こうなるとわかっていたのか？」

「ここまでとは思わなかった」

　エリオットは正直に言った。「俺たちはアントーニオに奪われたものを取り返す必要があったんだ。それだけだ」

「酷いぞ。これは」

　ロビンはため息を漏らす。

「デイジーの墓を見よう、ロビン。墓はどこだ」

　アンナは持っていた墓守り人の仮面を放った。

「この先だ」

　ロビンは死体の中を歩き出す。「墓地はこっちで、そこまで運ぶのが俺の仕事だった」