退屈な祈り

4-3

　ならずの王の家を出た。

「ブスはどこだ？」

　開口一番、アンナが言った。

「ブスじゃない。ニーナだ」とエリオット。

　このあたりでは雪も灰色だ。

「ニーナはどこだ？」

「殺す気か？」

「懸賞金掛けられるくらいだから悪女だろ？　しょうがない」

「しょうがなくない」

　エリオットが言った。

「殺さないのか？」

「当たり前だろ。まず会って話を聞く」

「場所は？」

「元恋人の家くらいわかってる」

「きもちわる」

「うわー、傷つく」とエリオット。「もう気持ちがめちゃくちゃだよ、クソったれ」

「別にいいだろ。振られた男が振った女を殺す。よくある話だ」

「俺は振られてない。振った」

「意外な情報だな」

「意外性の男なんだよ。気づかなかったか？　ニーナの家はこっちだ」

　走った。

　　　■

　アイゼンハート通り。ニーナの働く錆亭は、この通りの端にある。併設している厩がこの街で一番大きく、そこで馬の世話をしているのがニーナだった。

「ここに住み込みで働いてる」

　エリオットが言った。

「どれがニーナだ」とアンナ。「もう秘密にするな。私は受け入れてやるから」

　白、栗毛、黒、ぶち、馬たちが顔を出していた。

「馬と付き合うかよ。どんだけ俺は欲求不満なんだよ」

　柵を開けた。中へ。

　アンナも続く。

　エリオットはすぐに足と止めた。

「エリオット――？」

　目の前にニーナがいた。

　水桶を両手で持ち、歩いていた。ニーナも歩みを止める。

　金髪を後ろで束ねている。細めの目には青い瞳。引き締まった締まった唇と少しほうれい線が目立つ顔。作業着のボロを着ている。

「あ、そうです」とエリオット。

「なんで敬語なのぉ？」

　ニーナが笑った。

　どうやら面白かったらしい。

「ごめん。そんなつもりじゃなかった」

「何しにきたの？」

　目線で隣のアンナを気にしているのがわかった。

「こっちは気にしないでいい」

　アンナを指して言った。

「紹介しろ」とアンナ。

「どうも。ニーナです」

「妻のアンナです」

「うそ、結婚したの」

　ニーナが驚く。まだ水桶を持ったままだ。

「こいつ阿片中毒で頭がおかしいんだ」とエリオット。「あと梅毒とか色んな病気も持ってる」

「冗談だ、ニーナ。私たちは仕事仲間だ」

「ふーん。そう」

　ニーナはどこか納得してなさそうだった。

「けど私は結婚したの」とニーナ。

「うそ、マジかよ」

　今度はエリオットが驚く。

「うっそー」

　ニーナがまた笑った。「それでお二人さん、何しにここへ？　どんな仕事なの？」

「ニーナ、助けに来た」

　エリオットが言った。

「どういうこと？　私、まだ独身なんだけど」

「確かに結婚は地獄だが、そうじゃない」とアンナが言った。「貴様には懸賞金が掛けられてた。命を狙われてる。そして私は殺し屋だ。貴様を殺しに来た、ニーナ」

「えー」

　ニーナが水桶を落とした。「美人薄命。絶体絶命」

「大丈夫。殺さない」とエリオット。「安心しろ」

「嘘でしょ？　エリオット、あなたこの街の死刑執行人だったじゃない」

「事態がややこしいけど、今は違う」

　エリオットが言い「懸賞金だが心当たりは？」と続けた。

「うーん。あるかな」

「そんな明るく言うなよ。何をした」

「男を振った」

「そんなんで命を狙われるのか？　今の世の中は？」

　エリオットは呆れる。

「そういう奴だから振った」

　ニーナはこういう状況でも笑顔を絶やさない。「あなたにはわかるでしょ？」

「その話はしない」

　エリオットは言った。「それに君は俺に懸賞金をかけなかった」

「けど本当に懸賞金なんて掛けてるの？」

「そりゃ疑問はもっともだけど、これは事実だ。じきにここへ殺し屋たちが来る」

「嘘でしょ」

「信じてくれよ」

「おい、馬鹿二人。もう恋人気分で話すのはいいから、事態の解決だ。お前らの話を聞いてると頭痛がする」とアンナ。

「殺さないよな？」

「お前の元恋人を殺してもしょうがないだろ。懸賞金をかけた奴を殺せばいい」

「アンナさんって賢いのね」

　ニーナが言った。「本当にそうなら私もそれがいいと思う。私が死んでも意味ないよ」

「懸賞金を掛けた奴は振った男で間違いないのか？」とアンナ。

「それはわからないけど、他に心当たりはない」

　ニーナが言った。

「そいつを殺そう」

　アンナの思考は常にイケイケだ。「殺せばわかる」

「話せばわかるだろ。まず会って話すんだよ」

「今度はエリオットの案に一票」とニーナ。

「ほんとうか？　相手が憎くないか？」

「少し。ちょっとだけ懲らしめてもいいかも」

　そのとき、厩の外から低い男の声がした。複数人だ。

「入るぞ」と男。

「知り合いか？」

　アンナが尋ねる。

「聞き覚えないかな」

　すぐにエリオットとアンナの後ろに男たちが来た。

　武装している。剣、縄、斧。傭兵のような見た目。

「お前がニーナ・アマドールか？」

　三人組だった。男の一人がアンナに尋ねる。

「そうだ。殺しに来たのか？」

　アンナがニーナを騙る。

「本当だったろ？」

　エリオットが後ろのニーナに呟いた。「殺し屋たちが来た」

「リカルドの野郎、許さない」

　ニーナがエリオットの背後につく。

「リカルドって？」とエリオット。

　三人組の傭兵たちに背を向け、ニーナに尋ねる。

　アンナが動き出す。

「振った男の名前」とニーナ、「金持ちの鍛冶屋なの」

　後ろで鈍い音が響いた。何かが砕ける音と野太い男の悲鳴もする。

「鍛冶屋で金持ちってのは珍しいな」

「親が市参事会員で鍛冶屋組合の組合長だから。自分は何も成し得てない」

　ニーナははっきりしている性格だ。今も変わっていない。

「待て。それってあのリカルドなのか？」

　エリオットがこの街に住んでいたときは、詩人を気取っていた。

「そ。詩人は辞めて、親のコネで鍛冶屋になったの」

「ちょっと聞きたいんだけど、そのリカルドって男と付き合ってたってこと？　付き合う前に振ったのか、それとも付き合ってから振ったのか。どっちだ？」

　エリオットはニーナの顔を見る。

「抱かれたよ」とニーナ。「何度もね」

「あぁ、そう」としか出ない。「そうなんだ」

「この答えが聞きたかったんでしょ？　興奮した」

「興奮したのはそっちだろ」

「いけず。あっ」

　ニーナが声を出す。

「なんだ？」

「終わったみたい」

　エリオットは後ろを見る。

　やってきた三人の男たちが突っ伏していた。

　中心にはアンナがいる。肩の埃を叩いていた。

「早いな」とエリオット。「もうやっつけたのか？」

「ニーナ・アマドールは最強だ」

　アンナが答えた。「どいつが馬鹿男だ？」

「ここにはいない」とニーナ。三人の男にはいない。

「鍛冶屋のリカルドって男らしい」

　エリオットが言った。

「張り切って損した。ニーナ、連れてけ」とアンナ。「私が話をつける」

　ついでに突っ伏してる男の顔を蹴る。

「えぇ。わかった。こっち」

　ニーナは走り出し、倒れている男の手を踏んだ。

　エリオットは黙って男たちの横を通り過ぎた。