第5話:Beauty and the Beast (前編)

 今日は、土曜日。

 学校も休みで、ギターの練習をしている。朝から調子よく、フィンガリングの基本練習もスムーズ。でも時には、


『単調な練習で飽きるなぁ』


 と思い、手が止まっちゃうこともよくあるけど、そんな時は目をつぶる。そして、シェリーの姿と歌っている様子、歌声を思い出すと、それだけで気持ちが高揚し、また練習に励めるんだ。



 最近はシェリーと話すことも多くなった。路上ライブが終わった後、シェリーの横に座り、15分ほどおしゃべりする。そんなことが続いて、僕はそのたびにうれしかった。



♪・♪・♪



 ピポン


 スマホのラインアプリの着信音が鳴る。


『楓かな?』


 と、大抵の予想はつきつつも、画面をのぞき込む。 


【今日はよろしくね。】

【ラビットの大きなピースサイン・スタンプ】


【こちらこそ】

【もうそろそろ、家に行けばいい?】


【よござんす!】

【お侍さんポーズ・スタンプ】


 全く、よくスタンプばっかり使うな。


 今日は、勢いで約束してしまった、楓との外出の日。ギターの練習ぐらいしかやることもないので、ちょうどよい時間つぶしかなぁと思った。


 楓の家とは、一軒またいでのお隣さん同士。

 両親も、僕たちが同じ幼稚園に通い出してからの付き合いとなった。今も現在進行形で、仲良し同士だ。

 特に母親同士は、ツーカーなので要注意。そうしないと、この前みたいに母親経由で、ぼくのプライベートが駄々だだれになってしまう。


『もうそろそろ行くか』


 今日は11月に入って第1週目の土曜日。

 意外と暖かいので、僕は長袖の柄物のTシャツにジーパン、必要な小物類は、ディッキーズのショルダーバックに入れた。

 玄関でスニーカーを履いて、外に出る。

 朝は少し寒かったのに、お昼1時過ぎのこの時間は日差しが強く、上着も必要なさそうだった。


『さて、楓は何着てくるのか。また、いつものフリースの上着にスリムジーンズかな? その方が僕も気楽でいいんだけどね。』


 そう思いながら、楓の家の門の前に立つ。ちょっと洋風な鉄でできた扉の先に低い階段が3段あり、短いレンガ造りの通路を数歩行くと玄関にあたる。

 インターホンは、扉の取り付けてある門柱にある。躊躇ちゅうちょなく僕はインターホンを鳴らす。


 ピンポーン!


 インターホンから楓の声がした。

「歩夢? もう来た?」


「もう来たって、ラインで連絡したじゃん。」


「あと5分……、3分でいいから待って、ゴメン」


「いいよ、焦らなくって。待ってるから」


 もう、女の子は。これだから面倒くさい。

 でも、楓に限って待たせるようなことは今までなかったな。インターホンで呼んだら、


『はい、オッケー!』


 みたいなノリで出てきて、


『もうちょっと女の子らしい恰好をしたら?』


 という感じだった。

 だから、僕を待たせるなんて、とても珍しい。


 数分待ってると、玄関のドアがガチャッと開いた。でも、少しずつというか、出てくるのか出てこないのか、玄関の中で、もじもじしている様子だった。


「どうしたんだよ、楓。早く出て来いよ。」


「……うん。」


 そう言うと、楓がゆっくりと玄関から出てきた。

 僕は一瞬目を疑った。あの眼鏡をかけた、[三つ編みのフリース女子]がここにはいなかった。


 楓は長かった髪をばっさりショートにしていた。ショートボブっていうのかな。毛先は軽くカールしていてふわふわ感があった。

 眼鏡はかけてなく、コンタクトに替えたようだった。今まで目立たなかった楓の瞳は、二重でまつ毛も長く、マスカラがちょうどよいアクセントになっていた。

 頬も淡いピンクに、ちょっと控えめなベージュカラーの唇。もう俺の頭はこれだけでもパニックなのに、耳たぶにはキラリとさり気無げなく光るブルーのピアス。

 服装は、カーキカラーの丈が長めのプリーツスカートに、トップは白のハイネックのニット。フロントをスカートの中に入れて、袖は軽くひじの方に手繰たぐっていた。左手首に可愛い黒の細いベルトに、本体はちょっと大きめのレトロ感がある腕時計。足元はローカットの新品のコンバース。手には可愛い小柄のバックを持っていた。

 率直に言って、とてもキュートで可愛いい、ガーリーな姿だった。


『楓…・・・』


 僕は声にもならなかった。


『なんなんだ、この目の前にいる美少女は……。』


『ダレ!!!???』


 もう僕は扉の前で硬直するしかなかった。


「……なにじろじろ見てんのよ!……」


 楓も顔を少し赤らめて僕に話しかけた。よく見れば、楓も、玄関から硬直して直立したままだった。


「もう時間ないから、いこ。楓。」


 深呼吸して、気持ちを落ち着つけてから、いつものように話しかけた。普通に話そうとすることが、こんなに難しいことなんて、初めてだった。


 ゆっくり降りてくる楓。

 洋風の扉を開けて、僕の前で背筋を伸ばし、すたすた歩き始めた。楓の、姿勢を正して歩く姿は、今のコーデやメイクをよりえて見せた。


『う~ん、楓、今日の外出の為に、こんなに気合入れたのかなあ』


『いや、ないない。』

『だって、あのカタブツの幼馴染だよ。今日はたまたま、何かのイベントの練習のための恰好なんだよ。僕のためなんかじゃないって。それが幼馴染ってもんだ。うんうん。』


 そう思っていると、楓が、


「もう!!おいてくぞ、バカ歩夢!!」


「ゴメン、ゴメン。今行くから待って。」


 真横に立って、最寄り駅まで歩いていくと、楓は僕の恰好を横目で見て、


「ユニシロバカ。」


 と、小声で言った。


「なんだそれ。」


 と、僕が言うと、


「なんでも。」


 と正面を向いて答える。


 くそう、僕の恰好をバカにしやがって。


『そんな気合い入れてくるんだったら最初に言ってよ。』


 と、強く思った……



♪・♪・♪



 最寄駅から電車に乗って、沼〇駅につき、駅の北口に降りた。


 まあ、これまでの間、視線が痛かったこと。


 いいんだ、楓の方は。男の人からも女の人からも、微笑ましい瞳で見られていたから。


 その横で話する僕には、特に男の人の


『お前じゃ釣り合わねえんだよ!!』


 的な視線がやたら突き刺さって痛かった。

 それだけ楓は中学の時より見違えったってことなんだろう。


 駅を降り、外に出たら楓が、


「まず、プリ撮ろ!! プリクラ!!」


 と、興奮ぎみに話しかける。


「え~。」


 僕がむすっとしたら、いきなり楓はバックを左手に持ち、半身に見なって構え始めた。目が座っている。


「ハイ!! 行きますとも!!」


 と、大きな笑顔で答えた。


「うん、うん」


 と笑顔で頷く楓。

 そりゃ、反抗できないでしょ、黒帯には……


 駅のすぐ近くにアミューズメントパークのビルが建っていた。そこには映画館も入っていたが、それは4階で、1階は雑貨店とプリクラブース、それにクレープ屋も入っていた。


 はじめて、プリクラっていうやつに入っていく。

 もろ“女子!!”って感じの、可愛い女の子達の顔が映っている、特大ポスターなどが張られていた。

 とても男子には入れない、聖域って感じがした。

 それを見て、立ち止まっている僕を、楓はじれったく感じたのか、いきなり僕の手首をつかんで


「ハイ、行くよ!!」


 とずんずん入っていった。そして、奥から2台目のプリクラの中に入っていった。

 中は意外と広く、自由にポーズが取れるようになっていた。また、撮った後はペンシルで液晶画面に文字なども描けて、印刷が出来た。


 僕は、『すっげー』の一言だった。


 楓は何回か友達と行っていたらしく、やけに詳しかった。

 いろいろなポーズをしてはシャッターを切り、液晶画面でいろいろ絵柄をつけたり書き込んだりと、楽しそうだった。


 僕も楓に合わせてポーズをとった。初めは恥ずかしかったけど、時間が経つにつれて、楓とノリノリでポーズをとりまくってしまった。


 しかし、これが『幼馴染の魔術』ってやつなんだなと、撮り終わったプリ写真を見て思った。


『ぼくがこんなポーズしてる……』


 楓と二人でピースサインや、楓の手を伸ばし、何本か指を下に立てたポーズに合わせて、僕も全身でガッツポーズをしたりしている。

 楓は服装とポーズがマッチしているのに、その隣にいる僕のポーズはひょっとこ踊りをしていているようで滑稽だった。あまりの恥ずかしさに、


「楓、このプリクラさ、うまく撮れてないんじゃないかな、これは無しにしてまた今度撮ろうよ。」


「ダメ!! バカ歩夢と初めて撮った記念のプリなんだから!」

「ハイこれ、バカ歩夢の分。大事にしてよ!」


 今日撮った分のプリのシートを半分渡される。すっごい真剣な目の楓に押されて、頷くしかできなかった。


 でも可愛く映っている楓のいろんな姿、表情は、


『本当はこんな事が出来る女の子だったんだ』


 と改めて実感した。



♪・♪・♪



 映画館の待合スペースにつき、各ブースの上映している映画を一通りチェックする。


『お、SF物があるじゃん!』


 僕の目の中に、すぐこの映画のポスターが目に入った。


「楓、楓! こっち来いよ、今コミックで連載している、サイバーSFの「03(ゼロサン)」が映画でやってるよ。これ見ない?」


 楓は、まったくこっちに来ようとする気配がなかった。他の映画のポスターに張り付いていた。


「楓、何見てんの。」


「うん、これ。」


「え?」

「『戦争によって別れてしまったその愛は、何十年も色褪せることなく今、また甦る』『一陣の風は永遠の愛のごとく』って、これ、見たいの?」


 そう訊くと、楓は上目遣いで、こくんと頷いた。ちょっとウルウルしている瞳に僕の心はキュンとしてしまった。


「わかったよ、これ見よ、これ。」


「なによ、なんかぞんざい。」


 楓がムッとしながら今度は正拳突きのポーズをと立った。


「いやぁこれ僕も見たかったんだよね。は・は・は……」


「そうよね、歩夢。判ってるじゃん。それじゃ私がチケット買ってくるね。」


 そう言うところは甲斐甲斐しいのに、その前の脅迫まがいのポーズはやめてって感じだった。


 チケットを買ってきた楓は


「あと10分もしないうちに開場だよ。」


 と言って、一緒に飲み物を選んで入場の準備をした。その時楓が、僕の耳に『おいでおいで』をしたので耳を近づけたら、小声で、


「寝たら、コ・ロ・ス」


 と、呟いた。


 僕は脳天がクラッときた。




♪・♪・♪ To be continued ♪・♪・♪


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