白雪姫武闘伝

手紙

「いっひっひっひ」

　狭く、暗い部屋。

　たくさんの戸棚にところせましと詰められた、瓶、壷、箱、袋。その中央にある煮詰まった釜の前で、王妃は笑っていた。

　３０歳過ぎ、まだまだ美しい肌を、異様に引きつらせて。

「いっひっひ。カラスのくちばしにネズミのしっぽ、ゴキブリの触角、ナメクジの糞、クモの糸、あとは……」

　王妃は振り返り、壷から何かを取り出す。

「人間の心臓」

　ぼとん。

　途端に釜の中身が緑色に変わる。

「いっひっひっひ」

　かき混ぜてから火を止め、しばらく待つ王妃。やがて冷めたころを見計らい、釜の中身に指をつけてみた。

　それから明かりの下に指をかざす。

「……よし。成功だね」

　その指は。

　まるで醜い老婆のように、しわくちゃで節くれ立っていた。

　　　※　　　※

　白雪姫と小人たちは、ついに王都までやってきた。

　しかし、厳戒態勢の警備の中では王城に近づくこともできない。

　やむなく夜のうちに、とある貴族の館に忍び込んだ。そこに、７人と知り合いの小人が雇われていたからだ。

　広い館だった。

　敷地は、石を思いきり投げられる距離よりも向こうまで続いている。その中に大きな建物が２つ、馬小屋、小庭園には豪華な噴水がある。そして、古くて使われなくなった礼拝堂。

　７人と白雪は、まずは礼拝堂に潜んだ。

　その地下ではチョッキを着たイタチが檻に入れられていた。カンベエが手紙を書いて、チョッキの中に差し込むと、その小さな獣は一目散に走り出し、天井裏に潜り込んだ。こうやって、使用人の小人といつも連絡を取っているようだ。

　やがて返事を結わえ付け、イタチが帰ってきた。

「彼は、すぐには来られないそうだ」

　カンベエは返事を読みながら言った。

　白雪と７人は、礼拝堂の地下室で、小さなロウソク１本だけに明かりを灯し、丸くなって座っている。

「仕事が忙しいんだと」

「仕事じゃと？」

「なんでも、隣国の王子がお忍びでこの屋敷を訪れているらしい。白雪、お前が行方不明になった詳細を確かめに、国王が倒れる前から来ていたそうなんだが……」

　すると白雪は、嬉しそうに声を上げた。

「もしかして、アンデルセン皇国のハンス王子では？」

「そうだ。知っているのか？」

「私の婚約者です」

『ええ！』

　全員が驚いた。

「お前……婚約者がおったんか！」

「はい。５歳のときから。ちなみに、３人目の婚約者です」

「へ？」

「１人目は、生まれて１０日目から。ちょうど同じ日に生まれた東のペロー共和国のシャルル王子でした。残念ながら、２日後に王子のほうが病気で亡くなってしまったため、婚約は立ち消えに」

「へー」

「２人目は２歳のときで、アイソーポス帝国のイソップ王子。こちらも亡くなられました」

「病気で？」

「いえ、老衰で。７２歳でしたから」

「……王子とちゃうやろ、それ」

「先代の皇帝が、９８歳まで現役でいらしたので……」

「んなアホな」

「いまは退位されて、今年で１０４歳。趣味のガーデニングを満喫してらっしゃいますわ」

「しかもまだ生きとるんかい！」

「それデ……３人目ガ、その王子カ」

「ええ。会ったのはこれまで２度。とても聡明で賢哲な方でしたわ」

　小人たちは、くらくらと目眩がするような感覚に襲われた。人間の習慣というものは、ここまで奇異な物なのか。

　しかし白雪は意に介さず、何か思いついたようにぽんと手を叩いた。

「そうですわ！　彼に協力していただきましょう。そうすれば、城に入ることが出来ますわ」

　カンベエはいぶかしむ。

「信用できるのか？」

「曲がったことが大嫌いな正義漢ですわ。ずっと文通していましたから、私の文字を覚えているはずです。紙とペンを貸して下さい」

　白雪はすぐに手紙をしたためた。

　器用なシチロージが封筒をつくり、それにインクを乾かした手紙を入れる。ロウソクから垂れる蝋で封をして、そしてその上に、白雪は、耳飾りを外してぎゅっと押しつけた。　

　耳飾りの模様が蝋に写る。

「この耳飾りは王子からの贈り物です。手紙が本物だという証明になるでしょう」

「よし。ならばこれを王子に渡すように、仲間に頼もう」

　カンベエも手紙を書いた。

　２通の文書をもって、イタチは走る。

　しかし、待てどイタチは帰ってこない。

「遅いな」

　そうカンベエが言ったとき、礼拝堂の扉を叩く音がした。

　警戒しながら開けてみると――

「白雪姫はおいでですか。わたくしは、王子の付き人です。王子がお会いになりたいそうです」

　そこにいたのは、醜い老婆だった。

「お一人で、わたくしについてきて下さい」