白雪姫武闘伝

小人たちの真実

　人間と小人の戦いに終止符を打ったのは、若きグリム王であった。

　勇猛果敢、有智高才、「獅子王」とあだ名されたその男は小人たちを完全に降伏させ、その居住地を限定した。

　王国東の森がそこである。

　その痩せた大地で、小人たちは狩猟採集生活を営みながら、鉱山から鉄を採掘して暮らしていた。

　王妃は、その地域をとりかこむ包囲網をつくった。

　息のかかった地方貴族の軍隊に、治安維持を名目に監視体制を敷かせる。そして命令を下した。

　「王様のご病気に乗じて、王族を名乗り、国を混乱させようとする不埒者がいるかもしれぬ。また小人たちをそそのかし、反乱を企てようとする逆賊も。そのような輩は、即刻死罪にせよ」。

　これでは、白雪姫が森を出たが最後、すぐに殺されてしまうだろう。

「見つかれば、の話だがな」

　白雪姫と７人の小人は、暗く、狭い洞窟の中を進んでいた。先頭を進んでいるカンベエが、カンテラを掲げながら言う。

「この廃坑を通って行けば、軍隊の包囲を抜けられる」

「廃坑？　ですか？」

「ああ。昔掘られた鉱山で、しばらくは俺たち小人も採掘をしていた。鉱脈を探しているうちに、王都の近辺まで通じてしまったんだ」

「へえ……そうですか」

　まわりの土に触れながら、白雪は少しだけ目を伏せた。

　暗く冷たい穴の中を歩き通し。

　おそらく、丸一日はたっているだろう。

　小人用の坑道は狭く細く、白雪は身をかがめながら進んでいたので、よけいに疲れが際立っていた。

「通じているのアーデンの森だ」

「あら、そこなら、私がここに来る前にピクニックに行ったところですわよ。お父様と……お義母さまと」

「その義母が、お前の命を狙ってるんだな」

　この国の財産と権力を狙う姫の継母・王妃。

　彼女は白雪をその毒牙にかけ、そして今度は国王を病気に追い込んだ。

「父に毒か何かを盛ったのでしょうね。軍隊の配備が早すぎますわ。おそらく……私が生きていることを知り、おびき出すために」

　王位継承者である白雪が死ねば、あとは高齢の国王のみ。この国のすべては、いずれ自動的に王妃の物となるだろう。

　自分のために、父が死の危機に瀕している。

　白雪はぎゅっと唇を噛んだ。

「気にしたらアカンで、白雪」

「そうだゾ。悪いのは王妃だゾ」

「すぐに会えるでござる」

「そうだ、俺がついてるぜ」

　小人たちは口々に白雪を励ました。

「もうすぐ出口に着くんだな」

「あと少しじゃ、がんばれ」

　そこから、さらに１時間。

　ようやく一行は坑道を抜け、森に出た。

　あたりは夜。

　だが、遠くに塔が。

　白雪が生まれ育った城の一番高い塔が、木々の向こうに、明るい月に照らされているのが見えた。

「着いた……」

　そして白雪は、振り返る。外から見ると、坑道は草におおわれた岩の隙間にあり、まるで自然の洞窟のように見えた。

「……」

「さ、行こう。近くに、とある貴族の館がある。そこに、俺たちの仲間の小人が使用人として雇われてるんだ」

「なるほど」

　姫は動かなかった。

「その方から、王都の情報を手に入れていたのですね。この抜け穴を通じて」

『！！！』

　７人の小人たちに、衝撃が走った。

　姫は落ち着いた口ぶりで語り出す。

「この『坑道』には、真新しい補修のあとがありました。廃坑ではありません。これは抜け穴。情報収集のための、そして……いざというとき、貴方たち小人が王都に攻め込むための」

　７人は無言だった。

「はじめから違和感はあったのです。

　いっしょに暮らしているのに、年齢層や喋り方、特技や性格ががバラバラな貴方たち。特に血縁関係でもない。

　あなたたちはおそらく、

　小人の中でもそれぞれの『部族』のリーダーか、その関係者なのでしょう。

　人間の国でもよくあることです。

　大国が、属国の王の子供や親、親戚などを集めて管理下に置く。

　人質としての意味もあるし、同じ文化、教育を体験することで一体感を高める効果もあります。

　そうやって、結束を確かな物にしておいて。

　いつか来る反抗の日に備えていたのですね」

　誰も口を開かなかった。

　しばらくたって、ようやくカンベエが重たい唇を動かした。

「そうだ。俺は小人の王、クロサワ・カンベエ。こいつらは俺の配下であり、それぞれの部族の長の親類だ。あんたの予想どおりだよ」

「私は『獅子王』ヴィルヘルムの子、白雪。グリム王国の王位継承者として、貴方たちが居住地制限を破り、反乱を企てているのを見過ごすことは出来ません」

　張り詰める空気。

　さまよう視線。

　膨れ上がる緊張。

　そして、姫は言った。

「だったら、居住地制限なんて無くしてしまえばいいのですわ」

『は？？？？』

　今度は７人は、呆気にとられた。

「だって、小人も人間も同じ１つの命。差別も区別も必要ありませんでしょ？」

　にこやかに言う白雪。

「私、決めました。

　城に戻ったら、女王になりますわ。そして法律を変えて、小人も人間も仲良く暮らせる国をつくります。私と皆さんのように」

「白雪！」

「何だヨ、ビックリさせるナ」

「よく言った。さすがワシの弟子じゃ」

　少女に駆け寄る小人たち。

「そのためには、まずお義母さまを何とかしなければ。手伝って下さいますわね」

「もちろんだぜ！」

「じゃあ、貴族の館に行くんだな！」

　小人たちは走り出した。

　白雪もついていく。

　その中で、カンベエはそっと姫に寄りそった。

「おい、いいのか？　俺たちが反乱の準備をしていたことをスルーしても」

「かまいませんわ。だって、カンベエ師匠ははじめから、反乱なんてする気は無かったのでしょう？」

「なに？」

「反乱の準備は、小人族をまとめるための方便ですわ。

　実際には。

　私の身柄を確保し、小人たちとの共同生活で親近感を持たせて、政治的に有利なカードに仕立てようとした。そうする方が、勝ち目のない反乱を企てるよりずっと効果的ですものね」

　カンベエは答えなかった。

　そのかわり、笑ってこう言った。

「たまげたなあ」

「私、きっと女王になります。そのために、この拳で、お義母さまを倒しますわ！」