白雪姫武闘伝

晴天と暗雲

　深いため息。

　うつろな目。

　テーブルの上には、豪華な料理。ただ、少しも手が付けられていない。

「今日も食欲がないのですか？」

　王妃は聞いた。

「うむ」

　年かさの国王は、小さくうなずいただけだった。白雪姫が行方不明となってからと言うもの、ずっとこの調子だ。

「確かに、姫が亡くなったことは残念ですわ。ですが、食事はしっかりとらないと健康に響きますわよ。……ああ、そうだ」

　王妃は懐から、小さな瓶を取り出した。

　中に何かの粉末が入っている。

「東洋から、こんな物を取り寄せましたの。証拠の残らない……いえ、副作用の起こらない『薬』ですのよ。滋養強壮に効くんですって」

　王妃は、国王の手の中に小瓶を握らせながらささやいた。

「ぜひ、これを飲んで、元気になって下さいませ」

　　　※　　　※

　燃えさかる松明。

　特殊な油がしみこませてあるのだろう。火の勢いはゴウゴウと、盛るほどに燃えて衰える気配はない。

　そんな松明が、何十本と地面に置かれ、白雪姫を取り囲んでいた。

　川原なので周囲に燃え移る心配はないが、その熱気は、姫の額に大粒の汗が流れるほどだった。

「ゆくぞ、白雪」

　そう言ったのは、カンベエ。

　両手に数本の松明を持っている。

　いや、カンベエだけでなく、他にもヘイハチとゴロベーの２人も、両手に松明を持っていた。

　三角形の中に、姫を閉じ込めるような位置どりの３人。

　籠の鳥の姫は、余裕たっぷりの笑みで応えた。

「いつでも、よろしくってよ」

「はいほぉぉぉ！」

　カンベエが松明を投げた。

　姫をめがけて飛ぶ炎。

「チェストっ！」

　姫は前蹴りの一撃で、松明を打った。蹴りがつくりだした真空によって、燃えていた火は瞬時に消える。

　今度は後ろから！　ヘイハチの投げた松明は、正拳で叩き落とす。

　そして上！　

「ではなく、下ですわ！」

　松明を上へ放り投げておいて、注意をそらした隙に下段攻撃をしかけようとしたゴロベーは、彼女の蹴りに牽制され、足を止めた。

「むぅっ！」

「甘いですわよ、ゴロベー老師」

　落ちてきた松明をはじき飛ばし、微笑む白雪姫。

「まだまだじゃ！」

「これからやで！」

「次いくぞ！」

　３人の小人が、駆けた。

　カンベエが地面の松明を何本も拾い、飛ぶ。ヘイハチが姫に松明を投げる。と見せかけてゴロベーがそれを受け、至近距離で別角度からまた投げる。そこへ上からカンベエが連続で松明の雨を降らす。同時にヘイハチが突っこんで正拳。わずかな時間差でゴロベーも跳び蹴りを。

「フッ！」

　姫はヘイハチの投げた松明を見切り、１歩も動かなかった。そしてゴロベーの投げたときだけ身をかわす。そこに空から振ってきた松明は、大きく後ろへ飛んで避けておき、突っこんできたヘイハチの正拳を左手で受け、ゴロベーの跳び蹴りを右手ではじいた。

　そこへ。

　着地したカンベエが、強烈な回し蹴りを打ってくる。

　姫は、１歩ぶんだけ左足を後ろに動かした。

　それだけで、カンベエの蹴りは空を切った。

「ハッ！」

　カウンターの一撃。

　カンベエは吹っ飛んだ。

「おのれ！」

　小人たちは、姫の周りをぐるぐる回り、次々と松明を拾っては投げつけ始めた。今までのような洗練された連係攻撃ではなく、ムチャクチャなやり方だ。だが、その無軌道さが、逆に予測しづらさとなっていた。

「チイッ」

　松明を交わし続けていた姫だが、ついに追い込まれてしまった。

　一気に松明を投げ込んでくる３人。

　襲いかかってくる、いくつもの火の玉！

　しかし姫は。

「暴・空・龍旋翔（ぼうくうりゅうせんしょう）！」

　両腕を伸ばし、超高速で回転した。

　手刀が創り出した真空が、竜巻となって彼女の身体を囲う。炎は続けざまに消えていき、松明はただの木の棒となって上空へ昇っていった。

「おお、やるのう」

「なんやねん、それ」

「これで魔術対策も完璧だな」

　口々に賞賛する、小人たち。

「修行の成果ですわ！」

　白雪姫は胸を張った。

　その胸めがけて飛んでくる、１本の矢。

　姫は笑顔のまま、指で挟んでそれを止めた。

「もう、こんな奇襲も通用しませんわよ。ね、カツシロウ先生」

　彼女は、向こうに生えている木の、生い茂った葉の中に視線を投げかけた。

　するとそこへ、葉の中へ、先ほど上空へ飛んでいった松明の木の棒がたくさん落ちてくる。

　ボコぽこポコぼこ！

「痛てっ！」

　弓を持ったカツシロウが、隠れていた木の枝から墜落した。

「参ったんだな。いつから気づいてきづいてたんだな」

「気づいたのは、今ですわ。でも、あらかじめ狙撃に適したポイントを注意していたので、防ぐのは簡単でしたの」

「あそこまで８メートル。カツシロウほどの者が射る矢なら、０．１秒で飛んでくる距離だが……」

「銃弾でも、こんどは避けてみせますわ！」

「満面の笑顔で言うことちゃうで」

「まったく、つきあいきれんわい」

　５人は笑いあい、笑顔でその場を後にした。

　家へ帰ると、キューゾウが夕食の支度をしていた。

「よく帰ったでござる。今日のメニューはヤマイモの短冊切りに、キャベツの千切り、トマトのくし形切りでござる」

「キューゾウ……いいかげん、切っただけのモンを料理と言い張るのはやめーや」

「拙者は剣客でござる。刃物以外の道具を使う気はござらん！」

「でもキューゾウ先輩。今日は私、温かいスープが飲みたいですわ」

「白雪がそう言うなら、すぐに鍋を用意するでござる」

「オイ」

　さらに寝室には、シチロージ。

「おォ！　白雪、帰ったカ！　ちょうど４枚目の服ガ、縫い上がったところダ」

「あら、こんどは青ですのね」

「ここにレースを入れてみたんダ」

　わいわいガヤガヤ。

「やれやれ。白雪は人気者だな」

　カンベエがぼそりと言った。

　それを聞いていたのはゴロベーだ。

「ふん。情けない奴らじゃ。目の色を変えおって」　

「じいさんは違うのか」

「無論じゃ。あいつなぞ、ただの弟子じゃ。おーい白雪、肩をもめ！」

「はいはい。ついでに腰もマッサージして差し上げますわ」

「すまんのう……このトシになると……ああ、そこそこ。うーん」

　目を細める老人。

「いちばん甘えてるんじゃないか……？」

「なんやねん、エロジジイが。白雪、そんなん放っといてカードゲームやろうや！」「あ、白雪は、僕がフィドルの弾き方を教える約束なんだな」

「お前らもか」

　カンベエは呆れた顔だ。

「いつのまにか、あいつがこの家の中心になってるな」

　そういうカンベエも、彼女のことが気に入っていた。武術に対する真摯な態度、誰にでも敬意をもって接する精神性の高さ、王宮育ちゆえのちょっとズレた純真さも持ち合わせている。

　６人の小人たちに囲まれて、白雪姫は幸せそうに笑っていた。

　そこへ７人目がやってきた。

「大変だぜ、白雪！」

　血相を変えて、飛び込んでくるキクチヨ。

「国王が！　お前の父親が！」