この恋は罪過 ～瑠璃の戦姫と銀朱の闘王～

第21話 少しだけさようなら

　大聖堂の鐘の音を、アナスタージアは辻馬車の中で聞いていた。バートは御者に急げと声をかける。

　マダム・ステイシーの宿を去る間際に、バートはあの花の咲く美しい庭でもう一度アナスタージアに求婚した。必ず夫婦になろうと。そして、アナスタージアのハンカチを受け取って、嬉しそうに胸ポケットにしまったのだった。

　そうこうしているうちに時間が過ぎ、少々遅刻してしまったのだった。

　辻馬車は大聖堂の裏口に止まり、素早く降りたバートが、自分たちを待っていたらしい聖堂の下働きの男にチップを与える。

　そして、アナスタージアはバートと共に、男に案内されて大聖堂の中へと入っていったのだった。

　神との対話をする部屋で、身代わりの者たちとまた入れ替わるのだと、馬車の中で説明されている。上手くやらなくてはいけない。

　しかし、ヨアンナの前に立った時、どんな顔をしたら良いのだろうと、アナスタージアは緊張と恥ずかしさで身を固くしていた。バートとのことを知られないように、いつも通りに振る舞えるかと不安だった。

　さあと急かされるのだか、足がもつれて前に進めなかった。

　自分の身体が自分のものでないような、不思議な感じだった。身体中にまだバートの手や唇の甘く痺れるような感触が残っていて、歩くと体の奥が疼くようで足が震えてしまうのだ。今は手を握られているだけなのに、またジンジンと熱が蘇ってきてしまう。

「バ、バート……待って。歩けないの……」

　恥ずかしくて声が震えてしまった。

　さっきから、まともに彼の顔が見られない。昼日中から、あられもない姿を晒し、はしたなくも嬌声を上げてしまったのだ。たまらなく恥ずかしかった。赤面して、顔を上げることもできないでいる。

　バートはもう仮面をつけていなかったが、アナスタージアは二人分の仮面を手に持ってずっと顔を隠していた。

　クスリと笑うバートの声が聞こえた。

「俺のせいだな。じゃあ、抱っこしてあげよう」

　言った時にはもう、ふわりと抱え上げられていた。仮面をずらして、バートが頬に軽く口づけする。アナスタージアはキュッと身を縮めて、彼の胸にもたれ掛かるのだった。

「バート……」

　彼の胸に唇を頬を寄せて、熱い息をハアと吐く。このまま時間が止まってしまえばいいのにと思う。叶わぬなら、せめてもう少しだけ、夢見心地を味わっていたい。

　横抱きにされたまま、聖堂の中の細い通路を進んでゆく。途中で下働きの男は、この先ですと言い残して去っていった。

　そして、いくつか扉が並んでいる通路に来たところで、突然一つの扉が開いた。

　白い衣装を着けた、仮面の男が出てきた。

「あ！」

　男は大きな声を出しそうになって慌てて止め、こちらに向かってずんずんと勢いよく歩いてくる。アナスタージアは、また仮面で顔を隠す。こんな真っ赤な顔、誰にも見られたくなかった。

「へい……あ、いや……お、遅いです！」

「すまんすまん」

　バートがワハハと笑うと、男はさっと仮面を外し、ムッとした顔で部屋を指さした。白い衣装の女も出てきた。

「早くおはいり下さい！　一応バレていないと思います。しかし、侍女にはかなり反感を持たれています。お嬢様に近づくなって顔で何度も睨まれました。しかし、あれは多分私のせいではないと思いますが！」

「分かった。ありがとう、感謝するよ」

「……い、いえ」

　バートに礼を言われて、男は少し居心地悪そうな顔になる。そして、アナスタージアをじっと見つめた。

「この方ですか……」

　仮面に隠れながら、アナスタージアは恐る恐る男を観察していた。バートは友人と言っていたが、対等な者同士の話し方では無かった。同じ国境警備兵なのだとしてもバートが先輩でこの男は後輩、そんな感じがした。

　そしてじっと自分を見る目が、少し鋭く見えてしまって不安になる。彼は身代わりを引き受けはしたが、自分たちのことはあまり良く思っていないのではないだろうか。バートが妙な女に振り回されていると、警戒しているのではないだろうか。

　そんなことを思って、アナスタージアは不安になるのだが、バートは終始上機嫌でニコニコと笑っている。

「そう、直に俺の妻になる人だ。また後で詳しいことは話すが、お前にはマダム・ステイシーの宿の常連になってもらうことになるから、宜しく頼むぞ」

「は？」

「馬車で待ってろ」

　バートは男の肩をパシンと叩いて、小部屋に向かった。そして身代わり役の二人は、深々と頭を下げてから去っていく。

　部屋に入ると、バートはアナスタージアを椅子に座らせ、大丈夫だよというように頭を撫でてくれた。

「心配ない。彼は信用できる男だから」

　椅子を寄せて座り、アナスタージアの肩を抱き寄せた。

　次に会える時までは、密かに手紙のやり取りをしようと決めたが、バート側の配達人は今の男になるようだ。それなら、こちらはヨアンナに頼むことにしようかしらとアナスタージアは思うのだった。

　それにしても、もうすぐバートと別れなければならないことが、胸を重くしている。彼はこの後仕事があるらしいのだ。

「バート、気を付けて頂戴ね……二度と怪我などないように……」

「嬉しいね。君が心配してくれるなんて。でも大丈夫さ、エレバスが戦場になるわけでは無いし、俺は君が思うよりもきっと強いぞ」

　それなら良いのだけど、と困ったような笑みを浮かべてアナスタージアは、彼の額の傷を指でなぞった。

　リンザールに戻ったらすぐにでも、戦に備えて動き出さなくてはならない。

　エルシオンがあの夏の戦闘から今まで反撃してこなかったのは、宗教的慣習から収穫祭を乱さない為だったのであって、いつだって戦闘開始できたのだから。

　これまでは双方ともにエレバスを巻き込むことは無かったし、リンザールいやアナスタージアもそのつもりでいる。

　しかし、エルシオンがいつまでエレバスを中立と認めて、戦の外に置くかは分からない。司教を通じて、シヴァンとも繋がりを持ったことから、自軍への協力を強制することもあるのではないだろうか。

――エレバスの兵団が、バートが、リンザールと敵対するかもしれない。

　悪夢のような話だ。アナスタージアの個人的な恋情にとっても、リンザール王国にとっても。決してそのようなことにさせてはならない。

　アナスタージアは俯いて、弱々しく頭を振った。

「どうした、何がそんなに不安なんだ？」

　優しい手つきで髪を撫でてくれるバートに、胸の内を話せないのが苦しい。できるだけ嘘はつきたくないのに。

「……次はいつ会えるのかしらって……」

「何度も言ったろう？　戦が終われば会えるさ……。君のお父上に、マクミラン子爵に挨拶に行くんだから」

「そう……ね」

　髪を撫でる彼の手に、そっと握った。また嘘を重ねてしまったと、心苦しかった。

　アナスタージアたちは、エレバスに来るにあたって、教皇領の南東の隅に小さな所領を持つ貴族、マクミラン子爵の名を無断拝借していた。

　実在の人物であるので、あまりこの名を使わぬようにと、マルセルから言われていたが、求婚されて遂に家名を聞かれてしまっては、言わざるを得なかったのだ。リンザールの王女であるとは、決して言えないのだから。

「心配しなくていい。きっと直ぐだ」

「ええ、きっと……きっとね」

　見つめ合い、どちらからともなく唇を合わせた。

　と、コンコンと音がして、慌ててアナスタージアは身を引いた。

　苛立ちを含むヨアンナの声がノックに続く。

「あの、そろそろよろしいでしょうか」

「ええ、もう行くわ……」

　小さな声で答えると、失礼しますとの声と共に、扉が開いた。そしてヨアンナが顔を覗かせた。仮面を取り素顔を晒しているアナスタージアを見て、彼女は驚きの声を上げた。

「まあ！　アナ……アンナ様、赤いお顔をなさって、どうなさったのですか？　具合でも悪いのですか？」

「い、いいえ、大丈夫よ。……ヨ、ジョアンだって真っ赤よ？」

「ええ？　そ、そうですか？」

　ヨアンナは目をパチパチ瞬いて、自分の頬に手を当てた。そして、隣のハリーが確かに赤いですと耳打ちしてくるのを、肘鉄で返していた。

「ずっと仮面をつけていたから、火照ってしまったんじゃないのか？」

　くすくすと笑うバートと共に部屋を出た。もう二人きりの時間は終わってしまったのね、アナスタージアはチクンと鳴る胸を押さえてバートを見上げた。

　彼は微笑みで応えてくれた。

　もう、ここでお別れなのだ。大聖堂を出たら、離れ離れにならなければならない。

「アンナ様、大聖堂の入り口前での待ち合わせと伝言に書いたのですから、そろそろ行きませんとマーカスと合流できませんわ。さあ」

「……ええ」

　アナスタージアは頷きながらも、重いため息をついた。その耳に、バートの小さな小さな囁きが聞こえた。

『別れるんじゃない。始まるんだ』

　ハッと彼をふり返る。やはりバートは微笑んでいる。

　アナスタージアは彼の袖を引っ張り、小さく頷いた。自分たちの恋は今動き出したのだ。どうなるのかなんて、まだ分からない。でも、求めあう気持ちを抑えることはもう出来ないのだ。

　また会う日の為に、今は少しだけさようならなのだ。

「アンナ様？」

「ああ、そうだ。俺はやはりもう少し、神と話をして行こうと思う。素晴らしい今日という日を感謝しなくちゃな……。この後、俺は仕事もあるし、ここでお開きにしようか」

「そうですか、分かりました。今日は道案内をどうもありがとうございました。ではごきげんよう」

　ヨアンナには欠片ほどの愛想もななかった。そして、さあ行きましょうとアナスタージアを誘うのだった。

「バート……元気で」

「ああ、君も……」

　後ろ髪をひかれつつ、アナスタージアは歩き出した。

　バートが手を振って見送るのを何度も振り返りながら歩き、そして彼が扉の向こうに消えるのを見ると、ついに涙がこぼれてしまった。両手で顔を覆う。

「ど、どうなさいました？」

「ああ、ヨアンナ……何でもないの。何でもないのよ」

　ヨアンナは、軽くため息をついて声を潜めた。

「……お忘れくださいとは言いませんわ。でもお気持ちは抑えて下さいませ……このような事しか申し上げられなくて、本当に申し訳ありません」

　優しい声だったが、アナスタージアには辛い言葉だった。そして彼女は頷くしかなかった。

　大聖堂の外に出た途端、マルセルが猛烈な勢いで走り寄って来た。そして、この役立たずめと怒声を上げて、ハリーの襟首を掴むと腹に膝を一発お見舞いしたのだった。ぐえっと呻いてハリーは地に這いつくばった。

「マ、マルセル？　ど、どうしたの？　ハリーが可哀想だわ」

　驚き、立ちすくんでしまったアナスタージアを見ながら、マルセルはゼーゼーと荒い息を吐く。全力疾走してきたのだろう。そして、ガックリと肩を落として首を振るのだった。

「アナスタージア様……あれほどご自重くださいと……」

「一人歩きなんてしてないわ。ヨアンナもハリーも一緒だったのよ」

「『バート』もでしょう！　何者かも知れないというのに！　で、ヨアンナ！　お前もお前だ！　『バート』は何処だ。いや、なんだその恰好は？！」

　ようやく、皆の仮装に気が付いたようだ。

　思わずアナスタージアとヨアンナは顔を見合わせて、クスリと笑ってしまう。申し訳ありませんと軽く頭を下げてから、ヨアンナは言った。

「その者は、聖堂の中におりますわ。神と話がしたいという事で対話室に。で、ここでお別れしたのです」

「神と対話？」

「ええ、意外と信心深いようですね。それに私の見たところでは、我々の正体には気づいていないようでしたし、スパイの類でもないと思われますわ。ただの国境警備兵でしょう。難点としては、アナスタージアに懸想を……」

「懸想だと！？」

　マルセルがクワッと目を剥いた。

　ヨアンナは、どう説明しようかと少し悩む気配を見せたが、アナスタージアが彼女を見つめると、微かに頷いて見せてくれた。

「そのように見えたと言うだけで、不埒な真似はなさりませんでしたわ。そうでございましょう？　アナスタージア様」

「…………え、ええ、ま、まあ」

　アナスタージアも彼に思いを寄せていることは、ヨアンナにはもう分かっているはずなのに、ありがたい事にそれは伏せてくれた。少し後ろめたい気持ちなってしまうのだが。

「我々がここを去れば、もう会うことも無いのですから、諦めることでしょう」

　マルセルは大きく舌打ちをした。

　ヨアンナの言う通り、リンザールに戻れば縁は切れるのだからと思ってくれたらしく、不機嫌ながらも戻るぞとハリーに命令するのだった。

　ただし、宿に戻ったらまたお説教をされそうな雰囲気ではあったのだが。

「もうよろしいでしょうか」

　女もののハンカチを握りしめ、四人の男女を乗せて去ってゆく辻馬車を眺めていた主に、御者が声を掛けた。

　声もなく主が頷くと、紋章を隠された貴人用の馬車が静かに走り出す。

　二台の馬車はそれぞれ反対の方角へと、離れてゆくのだった。