電光熱閃レイボーグ

第3話 機械と魔界

　頭部から無数に生えた蛇の群れ。それを意のままに従える女型のヴィランは、理性を欠いた凶眼で人々を射抜いていた。

　蛇の口から放たれる怪光線は、家の壁や堤防を神のように切り裂き、漁船の船体まで真っ二つにしている。

　力に飲み込まれるまま、目に見えるもの全てに襲い掛かる彼女は――まさしく魔獣そのものであった。その様に住民は恐れおののき、ただひたすらに逃げ惑う。

「こんな……！　くそっ、これ以上続けさせるもんか！」

　その惨状を目の当たりにした竜斗は、鮎澤七海の変身態――「メデューサ・ニュータント」と対峙し、バイクから飛び降りる。

　明らかに他の住民とは違う容姿を持つ、スマートなラインを描いた装甲強化服の戦士――「レイボーグ-GM」を見つけたメデューサ・ニュータントは、問答無用で蛇の口を向けて来た。

「うっ……！」

　咄嗟に射線をかわした竜斗の隣に、怪光線が命中する。そこにあった家屋に風穴が空き、近くにいた市民達から悲鳴が上がった。

「ここは危険です、早く逃げてください！」

「おおっ、あんたが例のヒーローさんか！　頼む、さっさとあいつをブッ殺してくれ！」

「あいつのせいで俺達の町はめちゃくちゃだ！　金なら出すから、早くあいつを撃ち殺してくれよ！」

「こ、殺せって……うわっ！？」

　竜斗は周囲に避難を呼びかけ、市民達を逃がそうとする。だが、彼らの口から次々に飛び出す「殺せ」という叫びに、思わず絶句した瞬間――足元を蛇に絡みつかれ、身動きを封じられてしまった。

「しまっ……！　こ、このっ……！」

　そこへ追い討ちをかけるように、怪光線を浴びせられてしまう。だが、1発浴びた程度ではレイボーグのボディには傷ひとつ付かない。

　竜斗は怪光線の追撃を盾で凌ぎながら、足元に絡まる蛇を掴み――そこから力任せに、メデューサ・ニュータントを海中から引きずりだした。

　そして地上に上がって来た彼女に組み付き、カナディアンバックブリーカーの体勢に捕らえる。しかし彼女は、頭部の蛇を鞭のように振るい、反撃を仕掛けて来た。

「あぐッ！？」

　顔面に痛烈な打撃を浴びた竜斗は思わず怯み、メデューサ・ニュータントはその隙にバックブリーカーを抜け出してしまう。

「やるしか、ないのか……！　セァッ、ダァアァッ！」

　しなる蛇が弧を描き、さらに竜斗の体を打ち据える。盾を突き出しながらその猛攻を掻い潜り、懐に飛び込んだ竜斗は、彼女を無力化するためワンツーパンチを叩き込み――追撃のドロップキックを放った。

　転倒したメデューサ・ニュータントは、頭を打ったのか地面をのたうちまわっている。その隙にマウントポジションを取った竜斗は、彼女の両手を押さえつけ、対話を試みた。

「七海さん、鮎澤七海さん！　聞こえますか！」

「ア……アウ、ア……」

「娘さんが……羽美さんが、あなたの帰りを待っています！　もうやめましょう、こんなこと！」

「ウ、ミ」

「そうです、羽美さんです！　あの子のためにも、あなたには生きていて欲しいんです！　誰に何と言われたって、あなただけは――がぁっ！？」

　だが、その声を届かせることはできなかった。しなる蛇に横殴りされた竜斗は、不意を突かれ海中に転落してしまう。

「ガッ……ゴ、ボッ！？」

　そして、海上に上がろうとした瞬間。上から飛び降りて来たメデューサ・ニュータントに頭を押さえつけられ、水面に上がれない体勢にされてしまった。

　口元が露出しているレイボーグ-GMの仮面では、海水を凌ぐことができない。竜斗は窒息の苦しみと恐怖に晒されながら、暗い海中でもがき続ける。

（殺られ、る……このまま、じゃっ……！）

　堪え難い苦しみと、混濁する意識の中で――竜斗の中に、許されざる感情と叫びが渦巻いた。

『おおっ、あんたが例のヒーローさんか！　頼む、さっさとあいつをブッ殺してくれ！』

『あいつのせいで俺達の町はめちゃくちゃだ！　金なら出すから、早くあいつを撃ち殺してくれよ！』

　先ほどの住民達が投げかけた「殺意」。それに促されるまま、無意識のうちにアームブースターの銃口が、頭上に向けられる。彼自身の生存本能が、そう仕向けたのだ。

　このまま上方に発砲すれば、メーサー光線でメデューサ・ニュータントを串刺しに出来る。彼女を確実に抹殺し、自分は確実にこの窮地を脱することが出来る。

　――だが。

『お願い……助けて……お母さんを、助けてっ……！』

　幼気な少女の叫びが、一線を越えることを許さなかった。竜斗は薄れゆく意識の中、本能のままに向けた銃口を見遣り――自分が選ぼうとしていた道を知る。

（僕は、一体……何を……！）

　そして、その罪深さに打ちひしがれながら――海中で力尽きようとした。

「……っ！？」

　その時、だった。

　凄まじい「力」の奔流が、この戦場を席巻し――竜斗とメデューサ・ニュータントの身体を、空中に舞い上げたのである。

　天を衝くほどの水飛沫が噴き上り、その雫が雨のように堤防付近に降りかかった。その只中に墜落した竜斗の体に、天から降り注ぐ海水が浴びせられる。

「……おぇっ、げほ、がはっ！　い、一体なにが……！？」

　体内に詰まっていた海水を嘔吐しながら、竜斗は何とか身を起こす。

　ふらつきながらも、辛うじて立ち上がった彼の眼前には――悪魔の鎧を纏う、1人のヒーローが佇んでいた。

「――なるほどね。神威さんが言ってたのは、こういうことだったのか」

「……あなたは……！」

　竜斗は、そのヒーローを知っている。

　悪魔の如き鋭利な甲冑と、山羊の如き双角。そして、蝙蝠型のバイザーを備えた彼の姿は――テレビで頻繁に活躍を目にする、著名なヒーローそのものなのだから。

「神威さんから『万一の備え』として、君をサポートするよう頼まれてね。彼から聞いた君の実力なら、俺の力なんていらないんじゃないか……って思ってたんだが。なるほど、こういうことだったわけか」

「……デーモンブリードさん、それってどういう……！？」

「ただ倒すだけなら容易いが、あそこまで暴走したニュータントを無力化して生け捕り……ってなると、話は変わってくる」

「……！」

「君の性格上、まず彼女を殺そうとはしないだろうし、そうなると難易度は格段に跳ね上がる。――それで神威さんは、俺に助力を求めたってわけだ」

　竜斗の前に現れた助っ人――デーモンブリード。その姿を認識したメデューサ・ニュータントは、背後から彼に襲い掛かる。

　それを察知した2人のヒーローは、同時にワンツーパンチを放ち、カウンターで彼女を吹っ飛ばした。だが、彼女はすぐに立ち上がり、再び飛び掛かってくる。

「レイボーグ、足場だ！」

「……は、はい！」

　――その挙動を目にしたデーモンブリードは、言葉少なに指示を出す。その意図を汲んだ竜斗は、彼と向かい合うような位置に立ち――真上に円形シールドを構えた。

　その表面に飛び乗った魔界の皇子は――勢いよくシールドを蹴り、そこを踏み台にして高く跳び上がる。

　そして、飛び掛かってきたメデューサ・ニュータントと同じ目線まで上昇。彼女の意表を突くように飛び蹴りを浴びせ、再びダウンを奪った。

　だが、地面に墜落したメデューサ・ニュータントは、再三立ち上がってくる。その眼に宿る殺気は、さらに鋭さを増していた。

「……これだけタフな個体なら、君でも相当手を焼くだろうしな」

「でも、一体どうすれば……！　僕のアームブースターじゃ、威力がありすぎて彼女の命が……！」

「――俺の光線で、君の熱線の威力を抑制する。彼女を死なせない、ギリギリの火力までな！」

　そこから放たれる、無数の怪光線。その猛攻を掻い潜り、蛇の頭を同時に掴んだ2人は――彼女の身体を勢いよく振り回し、地面に叩きつけた。

　それでもなお、立ち上がり攻撃を続けるメデューサ・ニュータント。そんな彼女の猛襲を盾でかわしながら、竜斗はデーモンブリードと言葉を交わす。

「出来るんですか、そんなこと！？」

「ほとんど賭けだけどな。……俺の役目はあくまで、君のサポート。最後に決めるのは、この一件を預かる君だ」

「……」

「確実に彼女を倒して、町を救うか。例の子のために、望み薄でも全てを救う道に賭けるか。君が望むのなら、俺はいつでも付き合うぜ」

　蛇の猛攻を鮮やかにかわしながら、デーモンブリードは諭すように言葉を投げかける。

　メデューサ・ニュータントと取っ組み合いながら、竜斗はそんな彼の言葉を聞き――逡巡していた。

『でも……お母さんを置いてなんか、いけない。お母さんがいなくなったら、私は……本当に独りぼっちになるから……』

『お願い……助けて……お母さんを、助けてっ……！』

（……鮎澤、さん……！）

　そして。

　人間でもニュータントでもない、レイボーグであるがゆえに味わった孤独。その苦しみを知るがゆえに。

　――竜斗は。彼女の叫びから目を背ける道だけは、選べなかった。

「デーモンブリードさん……魔界の力、お借りします！」

「……その言葉が聞きたかった！　行くぜ後輩ッ！」

　やがて、メデューサ・ニュータントを巴投げで投げ飛ばし。距離を取った竜斗は、デーモンブリードと並ぶ体勢に入った。

　そして、レイボーグ-GMの右腕とデーモンブリードの左腕が交差し――アームブースターの銃口に、紫色の電光が宿る。竜斗が持っているメーサー光線の出力を、デーモンブリードの力で抑制しているのだ。

　鮎澤七海を死なせない火力まで、無理矢理手加減させるために。

「――見せてやる！　機械と魔界の、マイブレンドッ！」

　やがて、その銃口が――メデューサ・ニュータントの身体を捉える瞬間。

　――融合極光（フュージョンスプレーガン）ッ！

　その2人の、叫びが重なり合い。

　アームブースターから放たれた眩い紫電が、一条の流星となって――メデューサ・ニュータントに直撃する。

　絶叫を上げ、崩れ落ちる女型の怪人。

　その中から――意識を失った鮎澤七海が現れたのは、その直後であった。