銀細工とセレナーデ

⑦

　顔を上げる。

　髪が、汗が舞った。

　小夜子は予行演習を終えて、小型オートコフィンから離れた。

　生徒たちは呆然としながら、去っていく自分を見ていた。

　当然、先生には、何も出来なかった。

◇

◇

　もがくのをやめると、操縦の権限が自分に戻ったのを感じた。

　しかしすぐ、後方から警告音。

　後ろのモニター壁に表示されているのは、複数の、『味方』を示す青いシミ。

　だが、もはや味方ではない事に気づいている。

　自分を追跡してくる、複数の翔機が見えた。

　何をやろうとしているのかは明白だった。

　何も言えなかった。

　彼らに対して何かができるだろうかと考えたが、何も出来ないという結論に落ち着いた。

　袋小路、とどのつまり。

　脳内につながるケーブルに、聞き覚えのある、不定形の無機質な低声。

『お前を始末するために飛んでいる兵士たちは皆、認識改変処置がほどこされている。お前を撃つことも、お前を撃ったことも、彼らは知らないままだ。安心しろ』

　次の瞬間には、頭の中に、音楽が聞こえてくる。

　息が、詰まった。

◇

　きょう、ホールには誰も居ない。

　それでも小夜子はドレスを着て、オートコフィンに向かう。

　憑かれたような早足で椅子に座ると、孤独な壇上で、鍵盤に指を叩きつける。

　孤独な音楽がはじまった。　

◇

　レイに向けての攻撃が幕を開けた。

　翔機の群れは一糸乱れぬ動きで追いかけてくる。

　音楽は彼らについていた。

　いま、自分には何の効果もないようだ。

　彼は全くのひとりで、空の上を逃げ惑っていた。

　ミサイルが、レーザーが、音楽に乗りながら迫った。

　レイは歯を食いしばりながら、回避する。回避する。回避する。

　何度か、空から降り注ぐ藍色と橙色の光に視界がくらんだ。

　そのたび機体が大きく揺れた。

　――こんなにも。こんなにもひとりなのか。

　――音楽の、小夜子のついていない空は。

　答える声はどこにもない。

　『彼ら』の動きは機械のように正確だった。

　着実に自身の後部に接近し、確実に自分を撃墜しようとしてくる。

　いま、彼らの顔を、想像することはできなかった。

　人々が、その戦いを見ている。

　熱狂しているのだろうか。

　それとも、裏切り者である自分が滑稽なまでに必至に振る舞うのを見て、ほくそ笑んでいるのだろうか。

　どちらにせよ、今の自分の側につくものは、誰も居ないのだ。

　……どうしてだ、小夜子、小夜子。

◇

　髪を振り乱しながら、小夜子は音楽を奏で続ける。

　オートコフィンの十何番目かのプログラム通りにやっている。

　それでも、鍵盤そのものをねじ伏せるような、征服するような気迫が満ちていた。

　足元に汗の水溜りができていることにもかまわず、弾き続ける。

　彼女は、戦っていた。残像と。

　今もなお、棘のように食い込んでくる光景。

　思い出と戦っていた。

　レイのことが、頭から離れない。

　どれだけ孤独に身を浸しても、どれだけ血に塗れても。

　まだ彼のことが、忘れられない。

　そのか細い、泣きそうな笑顔や、傷だらけの身体が。何もかもが。

　駄目だ駄目だ、演奏に集中しないと。

　指先に力を込めろ。

　だけど、共に過ごした時間が、その後ろ姿が、どこまでも追いかけてくる。

　最初に出会ったときはいつだっけ。

　そうだ、あれも第二種職務の帰りだ。

　ひどい仕事だった。

　身体が泥のように重くって、すぐにでも眠ってしまいたかったのだ。

　そんな時、アパートに向かう帰りの道。

　雪が降っていた。

　その空に手をかざし、掌のうえに、白い冷気を乗せている青年が居た。

　それが、レイだった。

　自分は自転車を停めた。向こうが、こちらを見た。

　彼と目があう。近づいてくる。

　自分はとっさに、両腕を後ろにしまい込んで立ち去ろうとした。

　だけど……彼は。

　Ｎｏ．ゼロは。

　血まみれの私の手を、ためらうことなく両手で包み込んで、言った。

「おまえ。さむそうだな」

◇

　レイは撃墜される寸前だった。

　翼の殆どがもぎ取られ、身体中に火傷が刻まれている。

　そのとき、音楽が……不意に、やんだ。

◇

　小夜子の手が止まった。

　それ以上、演奏は出来なかった。

◇

　翔機たちの攻撃が乱れた。自分に殺到する攻撃がほんの一瞬、ゆるむ。

　そのスキを利用しないわけにはいかなかった。

　レイは自身の機体のエンジンをカットし、雲の中へと降下していった。

　追跡者たちは一瞬遅れて追いかけてきた。

　雲の中で、既に傷だらけになっていた羽根を切り離し、ミサイルを当てる。

　爆発が起きて、黒煙が舞った。

　その策が、功を奏した。

　レイの後を追いかけるものは、居なくなった。墜落の偽装に成功したのだ。

　孤独な黒い影が、雲間から地上に消えていく。

◇

　小夜子はスポットライトの消えた真っ暗な壇上で、オートコフィンに寄りかかるようにしながら、指先で鍵盤のたったひとつを抑え込んで、最後の一音を無限に引き伸ばしていた。

　我に返り、彼女は自分のやったことを悟る。

　じきに、上級市民たちはこの演奏の是否について語り始めるだろう。

　……何もかもが、終わった。

　そのことばが、身体全体を侵略するように、じわり、じわりと広がる。

◇

　小夜子に、レイを殺す音楽は奏でられなかった。

　しばらくして、彼女のもとに、第一種職務を解任する旨が届いた。

　それ以降、Ｎｏ．ゼロの姿を見た者はいない。